小「フォンダンショコラ１つ、ティラミス２つに、カブリエル型チョコ１つ～」



『はいっ』



健「こっちはドンドンドド丼１つに、エクスタシーザーサラダ２つや」



謙「りょーかい！」




夜になり、カフェは一層人で溢れていた。


厨房はというと…お菓子系はりんの担当、ご飯系は謙也が担当して回していた。
両方のサポートをしている財前は、りんの作ったケーキを念入りにチェックする。




『どう…？』



財「ん、ええやろ」



『ほんと！？』




普段厳しい幼馴染みの了承を得ると、りんはぱぁあと顔を輝かせた。




小「いやぁん☆厨房が明るくなってええわ～」



健「ほんまにな」




男(一部を除く)だらけのカフェが、りんのお陰で優しくなった気がする。


小春と小石川が一生懸命作る彼女に癒されていると、メニューを抱えた白石が戻ってきた。




小「蔵リンも嬉しいんやないの？可愛い後輩と一緒に働けて」



白「何が？」



小「りんちゃんのことぉ。ほんまにええ子やないの～」



白「せやな」




まるで愛しい者を見つめるような瞳をしているのに、淡々と話す白石に小春は納得がいかず。


「ようお店に来るってことは、好きな人でもいるのかしら」と煽るような疑問を投げ掛けた。




小「誰やろ～？健ちゃんかしらぁ」



健「へ！俺？？」




りんをええ子やなと秘かに思っていた小石川は、ドキドキし出す。

だが、「それはありえへんね」と小春にバッサリ訂正されてしまい、「ありえへんのかい！！」と直ぐ様ツッコんだ。




小「やっぱり……光ちゃんかしら」




僅かだが白石の眉がピクリと動いたのを、小春は見逃さなかった。




小「いっつも仲ええし、光ちゃんってクールなのにりんちゃんの前ではよう笑うやん？せやから、やっぱ両想いやと思うわ」




"両想い"


白石は胸の奥がえぐられるような感覚に襲われた。



ガラス越しから厨房を見つめると、チョコレートをかき混ぜながら財前と話しているりんの姿。


教わりながら作っているのだろうか、２人の距離はとても近い。




白「……せやな」




白石はぽつり呟くと、持ち場に戻っていった。

















「白石くん、白石くんってば」




ハッと気付いた白石は、グラスにジュースを注いでいたのを慌てて止めた。

どうやら間一髪で、真っ白なテーブルクロスに染みが付くのを防げたみたいだ。



カフェのオープンした当初から来てくれていた女性が、不安そうに見上げてくる。




「体調悪いん？私薬持っとるよ」



白「や、大丈夫です。ぼーっとしとってすみませんでした」



「せやったらええけど…無理せんでね」




社会人でもある彼女は、いつも白石がネーミングした料理を頼んでくれる。

注文をとる時に少し話す位だが、気配りの出来る優しい女性という印象だった。




「今日会社で配った余りなんやけど、良かったら白石くんにもあげるわ」




そう言って、小さなチョコレートの入った包みを取り出す。


白石が断る間もなく、それを腰に巻いたエプロンの中に入れた。




「仕事が終わったら食べて？白石くんが怒られてクビになったら嫌やもん」




ね、と悪戯っぽく笑った女性に、思わず白石も笑みが溢れる。


そのまま他愛ない会話をしていた時、ガシャンと何かが割れる音がした。




小「きゃ、りんちゃん大丈夫！？」



『……あ』




テーブルに飾ってある花の花瓶が、床に落ちて割れていた。


何故か白石を見ていたりんは、小春の声に顔を下に向けて慌てて破片を集め始めた。




『も、申し訳ございません…！』



白「りんちゃん、素手で触ると危ないでっ」



『すみませ……っ！』




ツンとした痛みを感じ、見ると人差し指から血が流れていた。




白「アカン、早よ手当てせな！」




白石はりんの手をとると、有無を言わさず連れ出した。






















白「…よし、完了」




カフェの奥にある休憩室で、白石はりんの手当てをしていた。


パイプ椅子に座り、向かい合っていた彼女は指に巻かれた絆創膏を見つめる。




『迷惑掛けてごめんなさい…』



白「いえいえ、りんちゃんが大したことなくてほんまに良かった」




微笑むと、りんは傷付いたような顔をした。


その表情に白石の胸も痛くなり、いつもの花が咲いたような笑顔が見たくなって。



りんの、一番好きな話をしようと思った。






白「…財前、ちゃんと教えてくれてるか？」




ずっと前から知っていた。



自分の好きな人は、別の人を好きだということ。





りんはきょとんと目を丸くさせた後、ふにゃっと力のない笑みを向けた。




『はい。でもひーくん、ケーキ作りになるととっても厳しくって、』




『いっぱい怒られちゃいました』と頬を緩める姿に、白石は思わず瞳を細めた。


これでいい。りんにとって優しい先輩でいられるなら、このままの関係でいい。




白「そろそろ戻ろか」




『は、はい』





２人が席を立とうとした時、お互いのエプロンからぽろっと何かが落ちた。




『っあ…』




赤い色のリボンで可愛らしくラッピングされた包み。

りんは慌ててそれを拾うと、後ろ手に隠しながらそっと白石を見上げた。




『やっぱり、先輩モテるんですね』




また力なく笑うりんに、白石もゆっくり落ちたチョコを拾う。




白「そんなことないで。別に本命がおる子も多いし」



『！そんなことなくないです…！』




さっきとはうって変わって力いっぱい叫ぶりん。


その瞳が余りにも必死なので、白石は何も言えず目を丸くする。




『先輩のことが本当に好きな子は、絶対絶対います！私も……っ』




私も大好きです、と言ってくれるのだろうか。




優しい先輩でいいなんて嘘だ。



誰よりも、一人の男として見て欲しいのに。




白「…本当はな、ずっと、本命の子からチョコ貰いたかったんや」




本命…と聞いて、りんの視線が自分の持つチョコにあることがわかった。

白石はポケットに仕舞うのではなく、拾ったそれを机の上に置く。




白「今も、そのチョコが俺のやったらいいのにって……思ってまう」




自分を真っ直ぐに見つめてくれるりんを、ぎゅっと抱き締めていた。


『せ、先輩！？///』と腕の中でパニックになるりんが離れてしまわないように、強く強く。




白「財前にあげんといて…」




俺だけに。俺だけを。




白「俺は、こんなにりんちゃんを好きやのに」




初めて腕の中におさめた彼女はとても小さくて、自分の鼓動がトクトクと優しい音を奏でていく。


ずっと伝えられなかった年月が嘘のように、すんなり出てくる言葉。




白「俺にちょうだい」



『っし、白石せんぱ』



白「りんちゃんは、俺のこと嫌い？」



『～～…っ///』




精一杯身を縮める姿が可愛くて、離したくなくて。


少し意地悪な質問をしてみると、すぐにふるふると首を横に振ってくれた。




『………っ反対、です』



白「え？」



『だ………だい、すきっ』




…………幻聴？



あまりの衝撃に白石はぱちぱちと瞬きを繰り返す。

想い人の口から、ずっと聞きたくて望んでいた言葉が聞こえるなんて。



呆然とする白石の腕からするりと抜けたりんは、距離をとってからそっと見上げた。




『私、このチョコ、ずっと白石先輩にあげようと思ってました』



白「……え」



『でも、先輩女の子からたくさん貰ってたから…渡せなくて、』



白「ほんま？」




頭の中がぐるぐる回って、その意味をすぐに理解出来ない。


つまり、つまり、




白「俺のこと好きやったん？」




顔を真っ赤にして、りんはコクリと頷いた。



今までの勘違いは何だったのだろうかと恥ずかしくなり、全身の力が抜けていく。




謙「白石ー！店混んできたで」




謙也の声に反応した２人は、お互いに夢心地のまま歩き出す。




白「（…何や、）」




こんなに簡単なことだったのに。


勝手に勘違いして傷付いて、随分遠回りしてしまった。




白石は店内で接客をしながら、厨房でケーキ作りに励むりんを見つめる。


オーダーを伝えにいった時、自然と目が合う。
恥ずかしそうにはにかむから、白石はたまらずにもう一度抱き締めてしまった。




小「きゃー！蔵リン！？」




小春や女性客の悲鳴が聞こえようとも、財前から冷ややかな視線を向けられようとも、気にならなかった。



ただ、胸の中にすっぽりとおさまった彼女が……愛しくて仕方ない。




『せ、先輩…っ皆見てますっ！///』



白「うん」



『怒られちゃいますよ…！』



白「うん」




何とか脱出しようとしていたりんだが、白石の返答に諦めたのか…やがて大人しくなった。




白「もう我慢せんからな」




毎年、憂鬱だったバレンタインデー。



女の子達の襲撃に合うからではなくて、たった一人の女の子から、チョコレートを貰えなかったから。






白「俺と付き合うてください」




目を閉じながらぎゅっと抱き締めると、遠慮がちに背中に腕が回された。




『……はいっ』




胸の中がぽかぽかと優しい温かさで包まれていく。



白石は黒い縁の眼鏡を外すと、可愛らしく微笑むりんに顔を近付けた。




『あ、あの、白石先輩…？』




慌てて距離をとろうとするりんの腰を引き寄せれば、周りの黄色い声が大きくなる。


すっかり彼女にメロメロな白石は、離す気などなくて……




白「我慢せん言うたやろ？」



『！でも、こ、こんなとこでっ///』




更にぐっと顔を近付ける白石に、りんの顔は沸騰しそうなほど赤く染まっていく。



甘い甘いチョコレートの香りに包まれながら、白石はそっと目を瞑った。















＊＊＊


この後、無事本命チョコを渡しました。
白石さんはりんちゃん以外のチョコは食べてません。←

りんちゃんは高校のテニス部のマネージャーで、白石と謙也の後輩。

現在、白石→大学１年、謙也→大学１年
財前→高校２年、りんちゃん→高校２年
あとのメンバーは、カフェで働く仲間です。オーナーはオサムちゃん (笑)

白石先輩、ひーくん呼びが新鮮で書いてて楽しかったです（＾＾）v


長々と読んで頂きありがとうございました＊
白石の眼鏡姿、万歳＼(^p^)／






おまけ→