杉本鈴美が、あの世へと旅立って数ヶ月。
幾度かオーソンを利用したが、やはり二度とあの小道に迷うことは無かった。
地図通りの地形が広がっているだけである。
逝ってほしくないと願った気持ちに嘘は無い。
しかし、この地に縛られ、逝くべきはずの場所へ逝けないのは、苦痛であったはずだ。
だから、これでいいのだ。
これが、正しい姿なのだ。

「…そうじゃなくちゃあ、僕のしてきたことの意味がない」

必死になって、たった一人の男を追いかけた。
自分の命さえも天秤にかけて、死にそうな目にばかり遭って。
生きる為に、自分の好きなモノを護る為に。
そして、たった一人で戦い続けた少女の魂に報う為に。
漫画を描き続けることだけが生きる目的だったのに。
とり憑かれていたのかもしれない。
殺人鬼という未知の狂気と、杉本鈴美という幽霊に。
後者にとり憑かれている分には良かったけれども。

カフェのテラス席で、一人でコーヒーを楽しんでいた。
家にいると、どうしても彼女ばかりを思い出してしまうからだ。
既に今週分の仕事は終えていた。
続きを書くほどの気力もなく、残りは適当に過ごしていたかった。
あの濃密な体験は、確かに漫画への意欲を掻き立てた。
クオリティも増した。描いていて楽しかった。
それでも、描き上げてしまうと言いようもない虚しさを残す。
その原因を知っているから、余計にやりきれなかった。

「……似ているか。そんな訳もないのにな」

誰を見ても、彼女に見えてくる。
ショートカットの髪が靡くと、淡いワンピースの裾がはためくと。
あの馴れ馴れしい幽霊を思い出す。
『露伴ちゃん』
と、幼い子どもを呼ぶような優しい声を思い出す。
呼んでほしい、と。
そう願っているのだ。

「……忘れられなくしやがって」

ずっと忘れていた。
あまりに幼い頃のことを知らされていなかったし、知る必要もなかった。
今思い出しても、現実味は薄い記憶だ。
朧気な記憶しかない。
杉本家との縁は、二度と結ばれるはずがなかったのに。
この町に戻ってきたことも、スタンド使いになったことも、あの小道を見つけたことも。
すべて必然だったとしたら。
漫画なら、熱くなるような展開だっただろう。
現実はそうもならない。
ならなかったが、忘れられなくなったのは間違いない。
彼女との関わりの中で、ひとつ、後悔していることがある。
何故、最後の別れの時に、きちんと彼女の顔を見なかったのか。
照れくさかったし、淋しかった。
逝ってほしくないと言葉にもした。
しかし、それでも素直な態度を見せることができなかった。
横目でしか彼女の顔を見ていない。
だから、彼女の淋しげな笑みばかりが印象に残ってしまった。
もっと花が綻ぶように笑っていた時もあったのに。
彼女の笑顔を、忘れてしまった。
どんな顔で笑っていただろう。
…その顔が、好きだったのではないだろうか。

スケッチブックを開いて、ペンを滑らせる。
何度も描こうと思った。
描けば、きっと思い出せると思ったのだ。
描くたびに、気に入らずにボツにしてしまった。
顔を描き直して、直し過ぎて真っ黒になった。
スケッチはダメか。
なら、自分の得意なものに昇華するしかない。
──ずっと考えては馬鹿馬鹿しいと捨ててきた手段を、ようやく実行することにした。


ある日買った少年ジャンプに、岸辺露伴の作品が二作品も掲載されていた。
代表作である『ピンクダークの少年』と『真夏の残滓』という作品だった。
週刊連載に飽きたらず、新たな連載でも始めるのかと驚いたが、どうやら今回限りの読み切りらしい。
相変わらず『ピンクダークの少年』は面白かったが、『真夏の残滓』は普段とは違う作品だった。
一人の少女との交流と、別れを描いたモノであった。
実は幽霊だった少女と主人公の、たった一週間の恋。
主人公の語りではあったが、一切主人公の顔は描かれず、シルエットや体の一部分しか登場しない。
何より、ヒロインは杉本鈴美に似ていた。いや、そのものだったのかもしれない。
ショートカットにカチューシャ、ワンピース。
漫画寄りのデザインに変更されてはいたが、知っている人には分かるキャラクターだった。
よく笑うヒロインは、出逢いから別れまで、ずっと笑顔を浮かべている。
普段と違うと感じたのは、これが岸辺露伴なりの『恋愛漫画』なのではないかと思ったからだ。
直接好意を伝えあう描写は無かったが、それでもヒロインの笑みや主人公の語りに、じんわりと好意が滲んでいた。
お互いに何も言わず、何も伝えず、静かな別れを迎えた。
劇的な展開は無い。
ただ、淋しさはあっても、どこか満ち足りたような読後感だった。

試しに仗助や億泰にも見せてみたが、口を揃えて「小道の幽霊だ」と発した。
やはり自分の感じ方は間違っていないようだ。

「あの憎たらしい露伴の野郎がこんなの描いたのかァ～～～～？おいおい、康一よォ、作者名が間違ってるっつーことはねぇのかよ」
「それは僕も思ったけど、どう見ても露伴先生の絵なんだ」
「マジか…ファンのお前が言うならそうなんだろうな…」
「原案が別の人なのかもと思ったけど、あの露伴先生がそんなのを引き受けるとも思えないし…」
「そりゃそうだな」
「……なんかよォ」

じっと漫画を読んでいた億泰が、ぽつりと言葉を漏らした。

「前に兄貴が貰ったのをこっそり読んだことあんだけどよ、ラブレターみてぇだな。うん、そんな感じだ」
「………は？」

まさか。まさか、そこまで不器用だというのか。
思い出と、その中に滲んだ恋心を、こんな形でしか表せなかったのか。
いや、岸辺露伴にとっての漫画は、彼の感じた世界そのものだ。
漫画は、自分の気持ちを素直に表せる唯一の方法なのではないだろうか。

「…一番読んでほしい人がいないのは、淋しいね」
「それでいいんじゃあねぇのか。たとえ本人がいたって、あの男が素直に言うわけねぇよ。俺たちが読んで、揶揄うネタにした方がよっぽどいいさ」
「そんじゃあよォ、ちょいと露伴先生んとこへ行くか！」
「おうよ！」
「えぇ！？このしんみりした気持ちは！？」
「そんなの無視だ、無視！普段の仕返しの方が最優先だぜッ！」

颯爽と走っていく二人の背中を見送り、ため息を吐いた。
いつも振り回されている分、少しは仕返しができれば、それはそれで面白い気もする。

─ただ、どうかこの作品が、あの人の元に届けばいいのに、と。
叶わぬ恋路の行く末を願った。