乾いた砂が頬を打つ。
ザラザラとしたその感覚が、懐かしさを纏って誘う。
両親を撃ち抜いた拳銃を握り締め、家を後にした虚ろな瞳をした少年たちの群れに混じる幼い自分。
身の丈並みの銃を抱えて走り回り、崩落した家々を縫うように逃げるボロボロの自分。
神と等しい存在に救われ、憧れた無邪気な子ども。

『ソラン』と呼ばれたかつての自分を。
時折、誰かが揺り起こしているのだ。

未だに痛む過去を抱えきれず、誰かに吐露したのは覚えている。
極度の疲労と銃創の疼痛によって朦朧としていた。
傍らに座っていたのは、誰だったろうか。
艶やかな黒髪を長く伸ばし、穏やかに微笑みかけたのは。


「気がついたのね、刹那」

機械越しの声が、喜んだように呼び掛ける。
スメラギの声だ。
トレミーにいるのか。
声の方に目を向けたつもりだったが、視界は真っ暗なままだ。
目を開けようと考えると、徐々に真っ白な光が視界に満ちてきた。

「気分はどう？まだ無理はしないでちょうだいね。アニューに精密検査を続けてもらうから」
「……俺は」
「トレミーと合流後に意識を失ったのよ。数時間くらいね。酷い怪我をしていて驚いたわ」
「……そうか」

じわじわと鈍く痛んでいるのか、右上腕の感覚が薄れているような気がする。
メディカルブースに横たわっているらしく、ブース越しに真っ白な天井が朧気に見える。
纏まらない思考で、唯一大量の汗と血液が付着したパイロットスーツが脱ぎたいと思った。
メディカルチェックは数分後には終了し、異常なしと判断された。
出血による若干の貧血は見られるが、それ以外に気になる所見はないとのことだった。
心配していた仲間たちに礼を言ってから、ようやく自室へと向かった。
パイロットスーツを脱ぎ捨て、ふらつきながらシャワールームに入る。
熱めの湯に打たれ、ようやく思考がはっきりしてきた。
鎮痛薬によって銃創の疼痛は和らいだが、疲労による倦怠感は残っている。
愛機の整備に行きたかったが、イアンには無理をするなと釘を刺されたため、このまま横になることにした。
冷たいシーツの感覚が、湯上がり直後の身体には心地よい。
投げ出した端末をチェックする気力はなく、静かに目を閉じた。


愛おしそうに髪を撫でる手。
いつも側にいた人。
抱き締めようと、迎え入れるために広げられた両手。
その手を。
無惨にも振り払ったのは。

『刹那』

母とよく似た、母ではない女性に呼ばれ、眠りの底から目を覚ました。
心臓がズキズキと痛むような錯覚に襲われた。

「……マ、リナ…」

そうだ。
手当てをしてくれたのは彼女だ。
彼女の元に、無意識のうちに向かってしまったのだ。
未だに痛む過去を吐露したのも。
傍らに座っていたのも、彼女だ。
縋ってしまいそうになったのだ。
遠いあの日を追い求めて。
失くしたものを取り戻したくて。
─あの日の過ちを、赦してほしくて。

もう誰も呼ばなくなった。
二度と呼ばれることのないはずの。
哀れな少年兵の名前を。
彼女の小さな唇から、零れ落ちることを期待しているのだ。

「マリナ…」

唯一のひと。
俺に、何かを与えてくれる人。

白い衣装に身を包んだ彼女とともに、マリナと子どもたちの穏やかな声が甦る。
唄を聴く約束をした。
それが、彼女と交わした初めての繋がりだった。

聴きたい。
無性に聴きたくなった。
しかし、聴ける術はなかった。




「刹那」
「…マリナ」
「眠っていたのね。起こしてしまってごめんなさい」

どうやら微睡んでいたらしい。
木目調の古びた天井が視界に映る。
声を頼りに彼女のいる方へと視線を向ければ、窓際のオルガンの前に座って微笑んでいた。

「眠るなら、音楽はいかがかしら」
「いや、起きている。それでも聴かせてもらえるだろうか」
「えぇ、もちろん」

ソファーから身体を起こし、椅子を持ってオルガンの側に移動する。
穏やかな横顔を眺めながら、ゆったりとしたテンポで演奏される曲に聴き入った。

「…ようやくキミとの約束を果たせた」
「ふふ…長かったわね」

初めて交わした約束。
初めてお互いの心に触れた時の、忘れがたい衝動を思い出す。
生きてきたことに意味を見出だせるようになったのは、彼女のお陰なのだ。

「…ソラン、と。呼んではくれないだろうか」

己の人生を肯定してくれたのは。
彼女だったのだから。

「ソラン…素敵な名前ね。貴方自身の名前なのね」

これで、ようやく。
戦い続けてきた人生を終わりにできる。
武器を持たず、爆音に怯えず。
美しい花に触れることができるのだ。

「貴方に出逢えて良かった。私がここまでこれたのは、貴方のお陰だもの。これからは、同じ時間を重ねられると嬉しいわ」
「キミと生きてもいいのなら…俺はこの地で生きていきたい」
「もちろんよ。この地は、貴方の故郷なのだから」

唯一のひとだった彼女が治めることになった亡き故郷。
荒れ果てた過去とは違い、今はアザディスタンの中に存在し続けている。
彼女は次世代の王の座を譲ったが、俺の祖国の姫は、今でも彼女一人だ。

─長い長い里帰りを果たし。
微笑む彼女をそっと抱きしめて、数十年ぶりに涙が溢れた。