いつも、そばにいた。

私より背が小さくて、ちょっぴり虚弱で、でも生意気な弟。

体格のよい複数の男の子相手に彼がケンカをしている時は、大体私が助っ人に入った。

彼が体を鍛えるためにと入れられた空手教室に、私も一緒に通っていたから、かなわない相手はなかった。

男の子達が悔しそうに走り去った後、いつもニカッと笑って
「瑠璃、やったなっ」
と、私の背中をたたいた弟……魁童。

いつだって、そばにいたはずなのに……





「おい、瑠璃！なにボケッとしてんだよ」

「え……あ～！私の唐揚げとったでしょ！？」

「ボーッとしてたから、もういらないのかと思ったんだよ」

もう食っちまったもんね～と、ご飯のお代わりを母に頼んでいる魁童。


昔は小さくて、何となく『私が守ってあげなきゃ』って思ってたのに……

今では、身長はほぼ同じ。

すっかり丈夫に男らしくなった彼に、来年の今頃には多分、私が見下ろされているんだろうな……。


「小さい頃はかわいかった魁童が、今じゃちっともかわいくないって思ってたの！ごちそうさま」

私は、食器を片付けながら席を立った。



「瑠璃、悪いけど、急ぎの回覧板お隣に置いてきて。ついでに、これも持ってって」

母から手渡された手提げには、夏の香りいっぱいのトマト。
田舎のおじいちゃんが毎年、丹精して作ったトマトをたくさん送ってくれるのだ。

せっかくだから、新鮮なうちにお隣さんにおすそわけ、母はそう言いながら、回覧板も私の手に押し付けた。

「……わかったよ……行ってくる」


私は、サンダルをつっかけて隣家のチャイムを押した。


対応してくれたドアホンの声は女の人だったが、開いたドアから顔を出したのは無月だった。


無月が出てくるなら、ちゃんと身なりを整えて来ればよかったな……

無造作なポニーテールと完全部屋着の自分を後悔しながら、持ってきた荷物を彼の前に差し出した。

「これ、回覧板急ぎだって。あと、おじいちゃんがトマト送ってくれたから……」
「瑠璃ちゃん！」


無月の後ろから、布巾で手を拭きながら彼のお母さんが近づいてきた。

「わざわざありがとうね。ねえ、無月、瑠璃ちゃんに上がってってもらったら？」

「……いや、しかし……」
「あ……私はもう……」
失礼しますと言い終わらないうちに、無月母が話し出す。

「今日は雲雀の誕生日でね、"full moon" のケーキ、今から食べるんだけど……瑠璃ちゃん、一緒にいかが？」

「わ！"full moon" ですか？」


半年ほど前に、近所にできたケーキ屋さん。
美味しいだけにお値段高めで、うちのお母さんはめったに買ってきてくれないから、憧れのお店なんだよね……


「うわ～すごく魅力的……って、その前に雲雀ちゃんに『おめでとう』ですね」

「うちの家族だけじゃ食べきれないから、ぜひ食べてって。瑠璃ちゃんの分も紅茶いれるわね」


にっこり笑って廊下を戻ってゆく無月のお母さんを見送り、私は、了承を求めるように無月を見た。

「やれやれ、勝手に決めてしまうとは、母にも困ったものだな。瑠璃の都合は、大丈夫なのか？」

「こんな格好で恥ずかしいんだけど……無月がいいって言ってくれるなら、ありがたくご馳走になります♪」

「いいに決まっている。瑠璃がいると、空気が華やぐからな。雲雀も喜ぶ」

「あ……じゃあ、お邪魔しま～す」


照れてしまうような台詞を、無月はあまりにも普通にサラッと言う。

自覚ないんだろうな……

そんなことを思いながら、私はサンダルを脱いだ。

　



「かーいどう？」

魁童の部屋をノックをしたが、返事がない。

お風呂かな……
いいや、ちょっとお邪魔しちゃえ……


昨日発売のマンガ雑誌を、確か今日、魁童が買ってきたはず。

部屋の中をぐるりと見渡すと、ベッドの上に、お目当てのマンガが放置されているのを見つけた。

ベッドにボスン！と飛び乗り、マンガを持って退散しようと思ったが、ついついそのまま読み始めてしまう。


程なくドアが開く音がして、マンガに没頭している私の隣に、お風呂上がりの魁童が腰掛けた。


「おまえ……さっき外で、無月と何しゃべってたんだ？」

「ん……？ああ……無月と一緒に街の納涼祭に行くって、約束してきた」

マンガに目を落としたまま答える私に、魁童が呆れた声を出す。

「おまえな、受験生が、ちんたらデートなんかしてんじゃねえよ」

「な……デートじゃないしっ！それに、受験生だって息抜きは必要なんだよっ」

音をたててマンガを閉じると、私は顔を上げた。



無月の家でケーキをご馳走になった帰り、ほんの数メートルなのに、わざわざ彼が送ってくれた。

その別れ際、夏休みに入ってすぐの納涼祭に一緒に行かないかと誘われたのだ。　
　
同じクラスでも、学校ではなかなか言いづらいから、瑠璃が来てくれてちょうど良かった、って。

玄関先でほんのちょっと話していただけなのに、魁童ってば、見てたんだ……


あ、そういえば……
ふと、心の隅をチクチクと刺していた事柄を思い出す。

「あのさ……言うの忘れてたんだけど……」

私は、おずおずと切り出した。


「魁童の学年の……中学同じだった、アキちゃんからね……魁童は、誰かとお祭り行く予定あるのかって聞かれた」

「はあ！？んで、なんて答えたんだ？」

「毎年、私と二人で行くから、今年もそうかなあって言ったの。そしたら……」

ちょっぴりためらって一旦言葉を切ったが、途中で止めるわけにもいかない。

「この年で、姉弟でお祭り行くのは、おかしいって……だから、魁童が嫌だったら、もう私のことは構わなくていいから。私も今年は無月と行くし、魁童はアキちゃんを誘ってあげて」


魁童は、天井を仰いで、大きなため息をもらした。

「そういうことか……あいつ最近、やたらうちの教室に来て、なんか言いたそうにこっちをチラチラ見てたから、すげえ気になってたんだ」

そういうことは、すぐ伝えろよな、と頭を小突かれ、私は言い訳した。

「だ、だって……いやだったんだもん。私が橋渡しになって、魁童が他の誰かとお祭り行くなんて……」

「バーカ！俺が、おまえ以外の女と行く訳ないだろ？」

「バカとは何よ……」
「だからっ！おまえも、俺以外の男と出かけたりすんなよ」

「……それは……無月と出かけるのもダメってことかな」

「当たり前だ！」

「でも、だけど、約束しちゃった……あ、そうだ！
魁童も一緒に行こうよ」
「バカか！おまえは！？」

私は、頬を膨らめて魁童をにらんだ。

「バカバカ言わないでよね。もっと姉を敬いなさいよ」

魁童は可笑しそうに私の頬を指でつついた。

「そんなフグみたいな膨れっ面してると、かわいい顔が台無しだぞ」

「もう……また、そうやってバカにする」

「はぁ！？今のどこが、バカにしたことになるんだよ！？」

「フグとか言った」


まったく……『かわいい』なんて言葉を、無意識に使わないでほしい。

変にうろたえそうになる自分を悟られないように、拗ねた態度でごまかした。

一瞬の沈黙のあと、私の手からマンガを取り上げて後ろに置くと、魁童はまっすぐに私を見た。

「本当のところ……おまえは、無月と祭りに行きたいのか？」

「そりゃ……せっかく誘ってもらったんだし……」
「ぜってえ行きたいのか、どっちでもいいのか、はっきりしろよ」


魁童の有無を言わせぬ言い方に、少しムッとして言い返す。

「あのね……私が誰とどこに行こうと、魁童には関係ないでしょ？」

「関係なくねえ！おまえがどうしても無月と行くんなら、俺は今年は行かねえ」

「なに勝手なこと言って……」
「俺が出かける時は、瑠璃と二人がいいんだよ……気が楽だし」


魁童の言葉に跳ねそうになった心臓は、最後につけ足されたひと言で、何とか平静を保った。


「……わかった……納涼祭をどうするかは、またちゃんと考えるね。さーて……眠たくなっちゃったな。あ、これ借りてくね、おやすみ」


私は、魁童の後ろにあるマンガ雑誌をつかむと、振り返らずに彼の部屋を後にした。



自分の部屋に戻ると、そのままベッドに倒れ込む。

ごろんと寝ころび、魁童の返事も聞かずに持ち去って来たマンガ雑誌をめくる。

けれど、行ったり来たりページを繰るばかりで、内容がちっとも頭に入って来ない。

何度も同じところに目だけを走らせながら、頭に浮かぶのは魁童とのさっきの会話ばかり。


『俺以外の男と出かけるな』だなんて――


普通、焼きもちやきの彼氏の台詞でしょ？

まったく、魁童ってば……



深夜を過ぎてもなかなか寝つけず、何度も寝返りをうつ。

ちょっとばかりうとうとしたかと思うと、蒸し暑さも手伝ってすぐに目が覚めてしまう、寝苦しい夜だった。


*


すがすがしい朝……のはずが、私は何だか疲れきっていた。

それでなくても蒸し暑く寝苦しかった昨夜、魁童のことばかりが頭に浮かんで、ぐっすり眠れなかったのだ。


――魁童のバカ！
寝る前に、あんな変なこと言うから……


何とか午前の授業をやり過ごし、ようやく昼休み。

午後最初の授業は、あろうことか体育……しかも、水泳。

昼休み終了まではまだ時間があるが、教室から離れたプールまで移動しなければならないため、余裕を持って席を立つ。

ここさえ乗りきれば……
でも、キツイなあ……
見学しようかなあ……

そんなことを考えつつ、水着やタオルの入ったバッグを抱え、ふらふらしながら炎天下の昇降口を出る。


急に強い日差しを受け、軽いめまいを覚えた。

気が遠くなっていく。
倒れないように座りこむのが精一杯だった。


周りに聞こえる声や足音は、どこか別世界で響いているかのようだ。

と、グラリと揺れる感覚に包まれ、誰かが私を抱き上げる。

朦朧とする意識の中、ボンヤリと私の目に映ったのは

「……無月？」

「瑠璃、今保健室に連れていく。無理に喋らなくていい」


保健室のドアが開く音、無月と養護教諭のおばさん先生のやり取りを耳にしながら、私はベッドに横たえられた。


無月が保健室から出ていき、先生が私の顔を覗き込む。

「顔色が悪いから、とりあえず一時間様子見ようか。今から、職員室行くついでに、担任の先生には伝えておくから」

「はい……すみません……」

なんとか声を絞り出した私に、先生が続ける。

「弟くんもさっきから隣のベッドで休んでるんだけど……姉弟そろって、夜更かしでもした？」

「え……！？」

「こんな気候の時に無理は禁物よ。身体をこわしたら、元も子もないからね」

優しく笑って、先生は職員室に向かって出ていった。



魁童も具合悪いのかな……

気になりつつも、身体を動かすのはつらい。

深呼吸してギュッと目をつぶると、人の動く気配に続いて、ベッドを囲むカーテンを引く音が聞こえた。


「瑠璃」

薄目を開けると、カーテンに半ば隠れるように、魁童が立っていた。

「おまえ、大丈夫か？」

「ん……ただの立ちくらみ。魁童こそ、大丈夫なの？」

「ああ」

魁童は、カーテンを後ろに押しやり、私の枕元に歩み寄った。

「よく寝たら、だいぶすっきりしたぞ。……あー!!昼飯食い損ねちまった」

「ふふ……」


魁童は、熱を確認するかのように、私の額に手を当てる。

伝わってくるぬくもりが心地よく、思わず目を閉じてしまう。

「先生が戻ってきたら、俺は教室に行くけど、おまえは無理すんなよ」


魁童が私の額に当てた手を離した時、ドアの開く音が聞こえた。

「んじゃ……」

カーテンの向こう側に歩いてゆき、先生と短く言葉を交わしてから、魁童は教室に戻って行った。



私は結局、放課後になるまで、そのまま寝入ってしまった。

目覚めた後、やけに熱を帯びて額に残る魁童の手の感触が、私を戸惑わせた。

*