「大事な子猫ちゃんをいじめてるのは、どこのどいつかな？」

「竜尊っ！！」


私、夢でも見てるのかな？
ドラマのヒーローみたいに、名前を呼んだら、待ち焦がれた相手が現れるなんて。
そんな都合のいいこと、あるわけ……

でも、目の前で微笑むのは、紛れもなく竜尊だった。


黒いスーツに身を包んだ長身の竜尊に、さしもの二人組も怯んだ。

彼の姿は、ぱっと見たところ、どう考えたって堅気の人ではない。


歩み寄って来る彼に気圧されたように、二人組は私から手をはなして後ずさる。

竜尊が私の頭に手を触れると、彼らはそろって飛び退いた。


「さあて、はるかを泣かせた悪い子には、たっぷりお仕置きが必要だよな？」

竜尊は、愉快そうに目を細める。


「お……俺達、何も……」

「ふうん……そうか？魁童の悪口も、聞こえたような気がしたんだが……俺の気のせいか？」


二人は顔を見合わせると、路地裏に向かって我先にと走り出した。


一目散に逃げて行く彼らを眺めながら、竜尊はくくっと笑う。

「なあんだ、少しは楽しめるかと思えば、まるで手応えのないやつらめ」


足の力が抜けそうな感覚に、私は思わず竜尊の腕にしがみついた。

「おっと……悪かったな、遅くなっちまって」

抱き寄せられ、俯きながら大人しく彼の腕の中に収まる。

「玖々廼馳から、おまえの様子が変だって聞いて、おまえが行きそうな場所を探してたんだが……まさかこんなところにいるとは、なかなか思いつかなくてな」


あ……安心したら、涙が……

高そうなスーツにつけたらいけないと思い、体を離そうとした私の顔を、竜尊が覗き込む。


「怖い思いさせたな……悪かった、もっと早く見つけてやれればよかったんだが」

「ううん……」

私は、首を左右に振って彼の言葉に応えるのが精一杯だった。


ちゃんと来てくれた。

私を見つけてくれた。

それだけで、充分だよ……


竜尊は、私の頭をクシャクシャとなでてから、フッと息を吐いて微笑んだ。

「まったく……おまえには、鈴でもつけておかないといけないな」

「……ごめん……なさい……」

再び抱きしめられ、彼の吐息が、私の髪にかかる。

「このひと月、俺がどれだけヤキモキさせられたか、わかってるのか？」


ん？一ヶ月？
今日の居場所の話じゃなくて？？

頭の中がうまく整頓できずに、私は黙ったまま首をかしげた。

「おいおい、いつもの憎まれ口はどうした？そんなにしおらしくされたら、調子が狂うだろ」

声をたてて笑った竜尊は、だが……と続ける。

「そんなところも、本当のおまえなんだろ？」

「ん……竜尊がそう思ってくれるなら……」

既に涙が止まった頬を彼の胸にくっつけて、懐かしい香りを感じとる。


「はるか……」

微かに語尾の上がった竜尊の声に、私はそっと顔を上げる。

「おまえは俺を選んだ……そう思っていいのか？」


返事をするかわりに、私は両方の腕を竜尊の背中に回して、ギュッと抱きついた。


「もう、迷子になるなよ」

竜尊は、私の頬を両手で包むと、優しく口づけた。

二回目だけど、本当の意味では初めてのキス……


止まったはずの涙が、再びこみあげてくる。

人って、幸せだと涙がでるんだ……

*


昼過ぎまで降っていた雨がようやく上がり、空は少しずつ明るさを取り戻している。


魁童の学校に近い川沿いの道で、私は彼を待っていた。

百合の花は、すっかり散ってしまい、土手は青々とした緑に覆われている。


――――竜尊から、ことの顛末を聞いた魁童が、直接私に会って話をしたいとメールをくれた。

わざわざ私の学校の前まで来てくれると言ったのだが、魁童の方が授業の終了が遅い。
ならば、ということで私がここまでやって来たのだ。――――


交差点を横切り駆け寄ってきた魁童は、私の前で立ち止まり、元気だったか？と優しく笑うと、申し訳なさそうに目を伏せた。

「悪かったな……俺のせいで、怖い目に遭わせちまって」

「違うよっ、魁童のせいなんかじゃない！」

彼は、ゆっくりと首を左右に振る。

「いや、俺がはるかを巻き込んじまったから……けどさ、ありがとうな」

「え？」

何のことだかわからず首をかしげる私に、魁童は寂しげな笑顔を向ける。

「竜尊に聞いた。俺のこと、かばってくれたんだってな」

「あ……」

――魁童は、理由もなく人を傷つけたりしないよっ――

二人の男子高生に向かって叫んだ場面が、脳裏によみがえった。
そうか、竜尊は、あの辺りで私を見つけてくれたんだね……


「だって、本当のことだもん」

「はは……サンキューな」

乾いた声で笑いながら、魁童は、文化祭の時と同じ辺りで川の柵にもたれかかった。


まだ雨の匂いが残る風が、沈黙の間を吹き抜けてゆく。


魁童は、柵から手を離すと、ゆっくりこちらを向いた。

「よかったな」

「え？何が……」

「わかっちまったんだろ、"自分の本当の気持ち"ってやつ」

「……ごめん……」

「なっ……なに謝ってんだよ！」


何も言えず下を向く私の肩に、魁童がそっと両手をのせる。

「ほんとはさ、わかってたんだ……おまえと竜尊が、互いに憎からず思ってるってこと」

「……」

「もし、竜尊より先におまえに出会えてたら、何かが変わってたのかな、なんて……女々しいけど、考えちまったり」

思わず顔を上げた私の肩を、彼の両手がポンとたたく。

「そんな泣きそうな顔すんなよ。クラスのやつらに話したら、みんな慰めてくれてさ……今から、カラオケで『魁童を励ます会』だ。はは……友達って、ありがたいもんだな」

「そう……そっかぁ」

「おいっ」

魁童は、私の肩を軽く揺さぶると、ちょっぴり怒ったような顔をしてみせた。

「はるか、笑えよ。そんな顔してっと、心配でおまえを残して行けねえだろ」

「あ……ごめん……ごめんね」

「謝るなって！……俺は、いつか必ず幸せをつかむからな。おまえも、絶対、絶対に……幸せになれよ」

「うん……うん……」

こみあげてくる想いで胸がいっぱいになる。

私は唇をかみしめて、魁童の顔を見つめながら何度も頷いた。

*

「はるか、握手だ」

魁童が差し出した手に、ちょっぴりためらいながら、私も右手を重ねる。

触れた手をギュッと握ると、彼はその手をブンブンと上下に振った。

「俺からはるかへの、『ありがとう』と『さよなら』と、それから……『Good Luck』だ」

"さよなら"のひと言が、胸に刺さる。

私も、そっと彼の手を握り返した。

「私からも、魁童に『ありがとう』と……」

その後は言葉にならなくて。
私は、涙がにじんでくるのを隠すために、目を瞬くことしか出来なかった。


魁童は、名残惜しそうに私の手を離すと、梅雨明け間近の空を仰いだ。

途端、子供みたいに叫ぶ。

「あ！虹だっ！はるか、ほら、あれ」

彼が指差した東南の空を見上げると、うっすらと虹がかかっている。

夕暮れが迫る切ない空気を感じながら、私達は、しばらく無言で虹を眺めていた。



午後の五時を告げる同報無線のメロディーが流れる。

「んじゃ、行くな。クラスのやつらが待ってるから」

私に背中を向けて、魁童が歩き出す。


「魁童！」

ん？というふうに首をかしげる仕草で、魁童がこちらを振り返る。

「……ありがとう！」

大好きだったお日様のような笑顔を見せ、片手を軽くあげると、今度こそ本当に魁童は行ってしまった。



ゆっくりと向きを変え、ひとつ深呼吸をすると、私は駅への道を歩き出した。

文化祭の帰りに、魁童と一緒に歩いた道を、今日は一人で。




出会いがあって、別れがある。

何かを選びとるためには、別の何かを手放す痛みをともなうんだってこと……初めて知った。

きっと、こうやって私達みんな、大人になっていくんだね。



『ずっと忘れないよ』

私はもう一度空を見上げて、消えかかった虹をしっかりと目に焼きつけた。


　　　　　　―end―