まず、出場者の名前とクラス、お相手の女の子の紹介が行われた。

各学年五クラスあるうち、三年生は四チーム、二年生は三チーム、一年生一チームの計八チームが参加している。
並び方はエントリー順のようで、私達はステージ下手の端に立っていた。


私の斜め下にいる司会者の、弾けるような声が響いた。

「では、この晴れ舞台に立っての気持ちを一言ずつどうぞ！」


キツネ似の男子生徒がマイクを持って出てきて、一番はじっこにいた私が最初にマイクを向けられた。

「えっ？ちょっと待って……何を言えば……」

マイク係のキツネ君が「思ってることを何でも」と助け船を出してくれる。

それでは――

「もし優勝しても、私はＡ定食食べられないんですよね」


一瞬の静寂の後、会場は笑いに包まれる。

「おい、そうじゃなくて、このコンテストへの意気込みみたいなもんを言うんじゃねえのか？」

魁童が慌てて耳打ちをしてくれる。

「あ～、バカップルコンテストの「バカップルじゃねえ、ベストカップルだっ！！！」」

私達の会話をマイクが拾っているらしく、会場のあちこちからクスクス笑いが漏れる。
「よ！バカップル」なんて掛け声も飛ぶ。


「どっちも似たようなもんだと思うけどね……よし、わかった。では、改めまして……」

私は、差し出されたマイクに顔を近づけた。

「お米がほしいです～！ぜひとも……ぅわっ」
「もうおまえ強制終了！マイクよこせっ、俺の番だ」

魁童は、キツネ君からマイクをとりあげ叫んだ。

「食い物のことばっか考えてないで、ちったあ俺のことも考えろ！！」


観客から爆笑とともに拍手が起こった。

キツネ君にマイクを返すと、魁童は私を横目で見ながら

「おまえ、面白すぎ」
と呟いた。


他のカップルは皆さん、どれだけ相手のことが好きだとか、ずっと一緒にいようとか、そんな甘ったるいことを言っていた。

なるほど、ああいうことを言わないといけなかった訳ね…

私は片手で拝むような仕草をして、魁童に向かって（ごめん）と口を動かした。

魁童は、目で笑いながら親指を立てて応えてくれた。



さて、全員の『一言』が終わり、次は――というところで、客席からの声に司会者が呼び止められている。

なにか物言いがついたのだろうか……
最前列の生徒がマイクを受け取り喋り出す。


「24HRチームの二人って、本当に付き合ってるの？
なんか違和感あるんだけど。山田が出られなくなったからって、適当にカップルに仕立ててんじゃないの？」


24HRって、私達だよね！？

さては……私達がウケてたことに危機感を持って、他のクラスが妨害工作に出たな。
米10キロがかかってるのに、そうはさせるものかあ～！


「何をおっしゃいますやら」

私は、魁童の腕に抱きついた。

「私達こーんなに仲良しなのに、偽装だなんて失礼極まりない……ねえ、かっちゃん！」

魁童に目で同意を求めると、真っ赤になり、声を上ずらせながらも、調子を合わせてくれた。

「全くだ……てめえら、俺達があんまりに似合いのカップルだからって、嫉妬してんだろ。なあ……はるか……はるかタン♪」


魁童のクラスメイト達だと思われる人の輪から、爆笑と拍手が沸き起こる。

「おいっ！おまえら、笑うんじゃねえ！！」

ったく……こちとら必死だってえの、と魁童が呟く。

ふと魁童の方を見ると、目が合った。

照れたような笑いを浮かべる魁童に、つられて私も笑顔を返す。


「え～次のお題は、"互いを何と呼んでいるか"ですので、24HRチームは"かっちゃん"、"はるかタン♪"という答でクリアーとします」

司会の言葉に何とか救われ、私達は大きく息をついた。

*

他にも、『相手のことをどれだけ理解しているか』が問われる、いくつかの質問が出題された。

相手の得意、不得意教科というお題では、魁童は私が数学苦手だ、ってことは合ってたけれど得意科目は不正解。

反対に私は、魁童の得意科目は知ってるけれど、不得意はわからない、という結果だった。


"お互いの好物"は…どちらも『ドーナツ』で、正解。


"好きなブランド"は……
以前、魁童がプチ家出してきた時のバッグが『フーマ』だったからそう書いたら、正解。

魁童の答『コシヒカリ』って……そりゃま、ブランドには違いないけれども……不正解。



そんなこんなで質問コーナーは終了し、コンテストは新たな課題へ。


「さてお次は……女子の皆さんによる林檎の皮剥きです！」

隣チームの女の子は、口に手を当て「え～どうしよう～」なんて彼を見上げて、いちゃいちゃと可愛らしいこと。

「林檎を丸のまま、切れないようになるべく長く皮を剥いて下さい。それが出来たら、きれいに切って彼に食べさせてあげて下さい」


私にとっては……得意分野！日常茶飯事！まさに日々の生活の延長線上。

「いや～得意なことで良かったよ。"数学の問題を解け"なんて言われたら、完全にお手上げだったもん」

魁童と二人、思わずニヤリ。

「おさんどん係、期待してるぞ」


林檎と包丁、まな板が人数分載せられた机を、キツネ君がガラガラと引いてきた。

「制限時間は三分間。その前に切り終わった場合は、そのまま待っていて下さい。では、用意……はじめ！」

スタートの合図とともに、乙女の真剣勝負（？）の幕が切って落とされた。


何人かの女の子が悪戦苦闘している中、私は特に苦もなく林檎を剥き終え、八つに切り分けた。

皮を全部剥いちゃったら、ウサギリンゴにできないじゃん…なんて思いつつ林檎をお皿に移していたところで、タイムオーバーを告げる笛が鳴った。

皮は、あともうちょっとってところで切れてしまったが、高校生主婦を自負する私にとって、一応納得の出来だった。


「では、愛しの彼に食べさせてあげて下さい。どうぞっ！」


お皿を手に魁童の横に立つ。

他のチームから聞こえてくる『あーん♪』てやつを、私も真似てみることにした。

「じゃ……はい、あ～ん」

魁童の口元にひと切れの林檎を差し出すと、はた目にもわかるくらいに彼の顔は赤い。

一瞬ためらった後で、思いきったように林檎を口にする。

じっと見られるのが恥ずかしいのか、顔をそらしながら咀嚼する魁童に、

「おいしい？……って、私が作った訳じゃないけど」
と声をかける。

ゴクンと飲み下してから、

「今まで食った林檎の中で、一番うまいっ」

とびきりの笑顔をみせる魁童。


私は、ふた切れ目の林檎をつまんだが、思わず彼の顔と林檎とを見比べた。

そんなにおいしいのか………

　　――パク――

「あーっ！！おいこらっっ！！！自分で食うなよっ」

魁童の絶叫が響く。

「だって……どんなにおいしいのかなって気になっちゃって……」

観客席に、再び笑いが起こる。
まずまずの成績を残して（と勝手に解釈して）林檎の皮剥きは終了。


「お次は、男子による"彼女の似顔絵"です。実物を見ず、記憶だけを頼りに描いていただきます。その間に女子の皆さんには、最終審査の水着に着替えていただきます」


「「水着！？」」

魁童と私は、同時に声をあげて顔を見合わせてしまった。


他のチームは、別段慌てる様子はない。

ということは、水着審査は毎年恒例で、皆さんちゃんとリサーチ＆了承済みなんだな。

「水泳の授業だと思えば、何とか……」

私は、呆然とする魁童と自分を鼓舞するように呟いた。

だが、追い打ちをかけるがごとく、司会者の言葉が続く。

「例年どおり、水着にはいろいろな形のものがあり、誰にどれが当たるかはわかりません。中には、超セクシーなビキニも混ざっておりますので、皆様どうぞお楽しみに！」

観客席がどよめく。


「魁童……ビキニなんて当たっちゃったら、どうしよう……っと……え？ちょっと……」

魁童は私の手をとると、客席に向かってスタスタ歩き出した。
そして、ステージの端まで来ると手を離し、体育館のフロアに飛び降りた。

そのまま、司会者のマイクを奪う。

「わりい、俺、おりるわ」

客席がざわめく。
「今さら何言ってんだよー」という声も聞こえる。

「24HRのみんなには悪いと思うけどさ…好きな女の水着姿を晒し者にするなんて……俺にはできねえ」

マイクを司会者に押し付けた魁童は、ステージの先端に立ち尽くしている私のそばに歩み寄ると、

「ほら」

と手を差しのべてくれた。

「あ……うん……」

彼の手をとろうとしゃがみこんだ時、司会者の声が聞こえた。

「えー、皆さんお静かに願います。ただいま、24HRチームから棄権する、という意志表明がありました。ですが……司会者個人の意見としましては、ここまで盛り上げてくれたチームのリタイアは、もったいない気がします」

一旦静まった客席が、再びざわめき出す。

「出来ましたら、24HRチームには、水着を選べる権利を与えて、参加続行をお願いしたいのですが……皆様、ご賛同いただけますでしょうか」

会場から、割れるような拍手が起こる。

「魁童……」

「はるかが大丈夫って言うなら、続けるけど……無理すんなよ？」

「うん！わかった。心配してくれてありがとうね」


拍手の波に送られて、私を含む女子一同は更衣室に向かった。



体育館の舞台裏にしつらえられた更衣室で私が選んだのは、空色に白い小花模様のワンピースで、下はスカートになっているものだった。


着替え終わると、みんなでステージに戻った。


「「おお～～っ！！！」」

という歓声に迎えられる。

男子校だけあって、男子が多いんだろうな……とぼんやり考えつつ、魁童の前まで進む。


「ごめん……みんなすごくグラマーなのに、私はこんなに貧弱で……」

そう、皆さん本当に発育がよろしくて、ボンキュッボン！のグラマラスなボディの持ち主で。

なんだか、恥ずかしいのを通り越して申し訳なくなってしまい、私は胸に手を当てて魁童に謝った。

頬を赤く染めた魁童は、目のやり場に困った様子だったが、私の手につられてその視線は胸元にたどり着く。

浅いとはいえ、一応それらしくできた谷間で彼の目が止まった……と思ったその途端――

鼻血を噴いた。

*