「……ちゃん、……お姉ちゃん」

「え……あ……玖々廼馳、おはよう」

「……お姉ちゃん……どうしちゃったんですか？今、放課後ですよ」

「あ……そう？そうだったね、ごめんごめん……ちょっと考えごとしてて……」

「昨日、あのあと何かあったんですか？ドーナツも車の中に忘れてあったって、竜ちゃんが……」

竜尊の名前にギクッとする。
私は慌てて、でも控え目を心がけて首を左右にふった。

「大丈夫、何もないよ。数学の課題がたくさんあったこと思い出して、慌てちゃって……」

私の作り笑顔がどう映ったのかはわからないが、一応納得してくれたらしい玖々廼馳は、申し訳なさそうに言う。

「ごめんなさい……結局、あのドーナツ、かっちゃんと一緒に食べちゃいました」

「あ、ううん、せっかく買ってもらったのに忘れた私が悪いんだから」

「かっちゃんが今日、かわりのドーナツ買って来てくれるって言ってました。それで……お姉ちゃんに会ってみたいって……」

「あ、そういえば昨日玖々廼馳、かっちゃんと私を会わせたくないって言ってたよね。どうして？」

「そ……それは……」

玖々廼馳は、下を向いてゴニョゴニョ言っている。

「ごめんね、言いにくければいいよ。とにかく、顔を見せてドーナツもらってお礼を言って帰ってくればいいんだよね。大丈夫だよ！」

「はいっ！それじゃあ、僕の家に行きましょう」


竜尊と顔を合わせるのは、何となく気まずい。

でも、いつもと全く変わらない様子の彼に、私も精一杯の努力で平静を装った。




玖々廼馳の家……というかお屋敷！に到着した。

玖々廼馳と二人、玄関を入り長い廊下を歩く。

たどり着いた広いリビングのドアを開けると、お日様のような金髪の男の子が、こちらを振り向いた。

彼は私の姿を認めると、目を見開いて何か言いたげに口を半分開けた。
かと思うと、その頬は、だんだん赤く染まっていく。

「……竜尊のやつ……適当なこと言いやがって」

「かっちゃん！竜ちゃんが何か言ったんですか？」

「……ドーナツ好きの小動物が来るって言ってたからさ、俺、てっきり……」

私は吹き出しそうになるのをこらえながら言った。

「ムササビかモモンガみたいなのが出てくると思った？」

「そうそう、それだよ……って、おまえ自分で何言ってんだよ」

「ご期待に添えなくて、ごめんなさい」

"俺様坊や"だっていう情報に基づいて、とりあえず下手に出ておこう。


「あれ？そういえば私と同じ学年だよね……今日学校は？」

「そんなもん、サボりだ、サボり」

「サボりなんてダメだよっ！ちゃんと勉強しないと、立派な大人になれないよ？」

勢いで言ってしまってから、恐る恐るかっちゃん――魁童の顔を見る。

鳩が豆鉄砲食ったような顔……というのは、まさに今の彼のことを言うのだろう。


「ぶっっ……っははは！！おまえ……おもしれえなっ！」

笑いすぎて涙目になりながら、魁童がちょっぴり真面目な顔になる。

「……んで、おまえの言う"立派な大人"ってのは、どんなやつのことを言うんだ？」

「え？え？え～と……背が高くて、高収入、頼りがいがあって……」

「ちょっと待て！それって、理想の結婚相手じゃないのか？」

「あ～、いつの間にか脳内変換されちゃったかな……」

苦笑いを浮かべる私に、魁童はニカッと笑ってみせる。

「まあいいや。あ、サボりってのは冗談だ、冗談。今テスト期間中だからさ……午前終わりだったんだよ」

「明日の試験勉強しなくていいの？」

「明日は数学だからな……余裕余裕♪」

「えぇっっ！？数学が余裕なの！？」

「……もしかして……おまえ数学苦手なのか？」

「ぁう～……だって……数学って、教科書も問題集も、宇宙語しか書いてないじゃない……」

「はあ！？おまえ、何言ってんだ……」

そこで魁童はニヤリと笑った。

「数学がんばらないと、立派な大人になれねえぞ」

「ふぎゃ……ごもっともです」

私は小さくなりながら答えた。

「おまえの学校も、そろそろ中間テストだろ？わかんないとこ、教えてやってもいいぞ」


"俺様"の口から思いがけない言葉が出たその時、リビングのドアが開いた。

*

「魁童…毎度毎度、玖々廼馳に面倒かけてんじゃねえよ」

威圧感たっぷりに立っていたのは、赤い髪に端整な顔立ちの、スラッとした男の人だった。

「っ……祢々斬っ！今回は、来るのがやけに早くないか！？」

「ったく……大の男が兄弟ゲンカのたびに家を飛び出すなんて、いい笑いものだ。おら、帰るぞ」

祢々斬と呼ばれたその人は、魁童に歩み寄りながら私に目をとめて、ニヤリと笑った。

「ああ……こいつのことか。竜尊お気に入りの子猫ちゃん、てのは」

祢々斬の言葉に、玖々廼馳がハッとしたように顔を上げた。

「今の、どういう意味ですか？」
「子猫ちゃんだって！？しかもお気に入りって、どういうことだよ？」

魁童も、間髪入れずに声を張り上げる。


「あ？竜尊がそう言ってたが、違うのか？」

祢々斬は、私に一歩近づくと、じっと顔を見つめる。

「ふうん……確かに可愛いな」

「おいっ……こいつに近づくなっ！おびえてんだろ！？」

思わず後ずさりした私をかばうように、魁童が、そして玖々廼馳が祢々斬と私の間に立つ。


なんだかよくわからない展開に、私は頭をかかえそうになりながら叫んだ。

「つまりねっ！竜尊の気に入ってるっていうのは、からかいやすい小動物としてってことで……ああ、でも、できれば、漠然と小動物っていうよりも、イタチとかムササビとか、固有名詞でお願いします。あと、猫は却下です。私、犬が好きなので」

一気にまくしたてた私を、祢々斬は目を丸くして見ていたが、くくっとのどを鳴らして笑った。

「普通、女が連想する小動物っていったら、リスとかウサギとかじゃないのか？イタチやらムササビやら……。おもしろい女だな、竜尊が気に入るはずだ」

まあ、竜尊にしてみたら、イタチでも猫でも変わらないだろうが、と付け足す祢々斬を、魁童が睨み付けた。

「だーかーらー！何で竜尊が、こいつのこと気に入るんだよ！？」

「なんでって……なあ？そんなことは本人にきいてくれ」

祢々斬は面白そうに目を細めると、半分開いたままのドアに目をやった。

「竜ちゃん！！」

「おいおい、みんなそろってそんな怖い顔をして、一体何があったんだ？」

腕組みをした竜尊が、可笑しそうにこちらを見渡している。

「おい、竜尊！てめえこそ、一体何考えてんだよ！？」
「竜ちゃん、ちゃんと説明してください」


竜尊ににじり寄る魁童と玖々廼馳を眺めながら、祢々斬はやれやれ、というように肩をすくめる。

「悪いな、竜尊。玖々廼馳がこの子に一目惚れだって話は聞いてたが、どうやら魁童もそうらしい」

「「！！！」」

斜め後ろから見える玖々廼馳と魁童の顔が、そろって赤くなるのがわかった。

つられて、私の顔も熱を帯びてくる。

*

「さて、そろそろお開きの時間だ。あまり遅くならないうちに、はるかを帰さないとな」

竜尊がこちらを見て、微かに笑ったように見えた。

有無を言わせぬ竜尊の言葉に、渋々帰り支度を始めた魁童が、思い出したように言う。

「おまえ、はるかっていうんだな。数学……いつでもみてやるからな」

すがすがしい笑顔に、私は思わず頷いた。

「うん、その時はよろしくね！あ、あと……ドーナツありがとう」

「あれは……俺が食っちまったからで、元々は竜尊が買ってくれたんだろ？」

「そうだったね……でも、ありがとう」

魁童は、照れくさそうに笑うと

「んじゃ、またな、はるか。玖々廼馳、いろいろありがとうな」

そう言って、祢々斬とともに帰って行った。



「玖々廼馳、こいつを家まで送るが、一緒に来るか？」

竜尊のわざとらしい微笑みに、玖々廼馳が頬をふくらませる。

「一緒に行くに決まってます！竜ちゃんとお姉ちゃんを、二人きりになんてさせません」

玖々廼馳の言葉に私は心底安堵して、車に乗り込んだ。


家まで送ってもらう車の中、玖々廼馳が隣にいてくれたから、何とか普通の顔をしていられた。

もし今日、竜尊と二人きりになったら……そう仮定してみるだけで、戦慄を覚える。

けれど……彼に聞きたいことがあるのも事実。
それは、玖々廼馳の前では口にできないこと。


―――昨日の別れ際、あなたは私に何をしたんですか？―――



公園前で車から降り、またしても忘れそうになったドーナツの箱を玖々廼馳に手渡されて、私は帰宅した。



家族の前では、とにかく普通に普通に過ごし、私は早々に自分の部屋に引きこもった。



――何だか慌ただしい放課後だったな……そのおかげで、余分なことは考えずにすんだけれど――。

ベッドに倒れこみ水玉模様の綿毛布にくるまると、胸の奥がチリチリと熱くなる。

昨夜竜尊と別れた後から、私を支配し始めた甘い痛み。


竜尊は、私に何をしたの……まさか……キス……？
まさかね。


だけど、いくら考えたところで、真実は今の私にはわからない。

考えれば考えるほど、堂々巡りで苦しくなる。

なのに、抱き寄せられた瞬間のときめきや、何かが触れた唇の感触が甦って、私の胸を切なく締め付ける。


結局今日も、私はこの痛みを抱えたまま、なかなか寝付けない夜を過ごしたのだった。

*