祢々斬編

今日は、先輩達の卒業式。

在校生は基本的に休みだが、先輩を見送りたくて登校している生徒もけっこういる。

そう、私も……

応援団長の祢々斬先輩


学校の野球部を応援するため、球場に出かけた夏の日が忘れられない。
長ラン姿で立ち、他の団員を率いる彼は、ひときわ輝いていた。

体育祭の準備で、私が三年生の教室を訪ねた時は、友達と上履きの投げっこをしていた彼を発見。
意外にお茶目な姿にちょっとびっくり。
廊下であわあわと立ち尽くしている私に気付いて歩み寄り、「なに？」とほのかな笑顔を向けられた時は、心拍数が一気に上がった……。

最後のバレンタインデーには、清水の舞台から飛び降りる気持ちでチョコを渡した……一応……。
年が明けると、入試に備えて登校しない三年生もいる中、幸い彼は学校に来ていた。
「がんばってください」
その一言しか言えず、彼の手にチョコを押し付けて逃げた。


思い出は、どれも甘酸っぱい。


ご卒業おめでとうございます、そして、さよなら、祢々斬先輩。


さあて、帰ろう。

靴箱から靴を取り出すと、紙切れがひらりと舞った。


『図書館前で　祢々斬』


……なにこれ？
何この果たし状みたいなの！？


一抹の不安を覚えながらも、学校のはずれにある図書館に向かった。

図書館の前にたたずみながら、沈丁花の香りを運んでくる春の空気を吸いこむ。

と、ふいに祢々斬先輩が姿を現した。


「よ、悪かったな、呼び出したりして」

先輩の詰め襟姿を見るのも、今日が最後……しんみりした気持ちで制服のボタンに目をやる。

ああ、やっぱり第二ボタンは、なくなってる。


「二年の……瑠璃……さん、だよな」

私は、コクコクと頷いた。

「……その……チョコレート、ありがとうな。まだホワイトデーには早いが、これを……」

差し出された可愛らしい包み。

「あと、これ……迷惑でなかったら、受け取ってくれないか？」

先輩がポケットに入れた手を開くと、学生服のボタンがひとつ。


「これ……第二ボタン……？」

「ああ」

頬をちょっぴり赤く染めて、照れくさそうに目をそらす祢々斬先輩……

あれ？
何だか懐かしい気が……

赤い頬……

急に脳裏によみがえってくる光景に、私は小さな叫び声を上げてしまった。

「あーっ！もしかして、ぶつかった人！？」

「ふっ、忘れてたのか？」

先輩の口元がゆるむ。

いや、忘れる忘れない以前に、覚えてる余裕がなかったんです……。

――――
―――――
入学早々、学校の中で迷い、廊下を慌てて走っていた私は、曲がり角で激突した男子生徒の胸に、勢いで飛び込んでしまった。
平謝りする私を、彼はちょっぴり頬を赤くしながら、目的の教室まで連れて行ってくれたのだ。
―――――
――――

あれが、祢々斬先輩！？


「ああ……俺は、あの時に一目惚れしたらしい」

私の名前、いや、存在すら認識してもらえてない…そう思っていたのに。

混乱のあまり思考が停止した私の目の前で、彼はもう一度手を広げてみせた。

「第二ボタン……受け取ってくれるか？」

私は反射的に、両手で、ボタンと一緒に先輩の手を握りしめてしまった。

「……！！」

あっという間に先輩の顔が真っ赤になるのを見て、慌てて手を離す。

今度は彼が私の手をとり、ボタンを握らせてくれた。


「それはそうと……先輩、もし私が今日学校に来てなかったら、どうするつもりだったんですか？」

「絶対にいると思ってたからな」

私の頭をポンポンと軽くたたき、得意げな祢々斬先輩が続けた。

「実際こうして、ちゃんと会えただろ」

私は顔を上げ、彼の瞳を見つめながら頷いた。

*