すっかり日が落ちて、桜並木は夜の空気に包まれている。

その下をゆっくり歩く、制服姿の魁童とはるか。


「来年はさ……魁童と一緒に、この桜を見ながら、こうやって歩くこともないんだね」

感慨深げに桜の花を見上げるはるかに、魁童が答える。

「まあな。けど、まだしばらく咲いてるだろ。その間にたくさん花見しとけばいいんじゃないか？」

「花見って……歩きながら見てるだけだよ」

クスッと笑うはるかに、魁童が口をとがらせる。

「そりゃ、うまいもん食いながら、宴会でも出来れば楽しいんだろうけどさ」


「……ね、魁童？」

はるかが立ち止まったのに気づき、魁童も歩みを止める。

いつもとは別人のような彼女の雰囲気に、戸惑いつつも、平静を装う魁童。

きっと、夜の空気にザワザワと揺れる桜のせいだ。


「どうした？」

「あのね…公園に寄ってかない？クリスマスにさ、カラオケの後に行った公園」

「べ……別に、かまわねーよ」

ありがと、と小さく微笑むはるか。
なんだか……やっぱり、いつもと違う。


これは、俺様にとって良い兆候なのか。
それとも……

内心の動揺を隠しながら、魁童は、彼女の前に立って歩き出した。



公園の周囲にも桜が咲き誇り、街灯に照らされて白く浮かび上がっている。

クリスマスに並んで座ったベンチに、今日は制服姿の二人がいる。


「昼間の桜は、何となく空に溶けていきそうなかんじがするんだけど……夜桜は、何て言うのかな……」

はるかは、言葉を探すように腕組みをしながら続ける。

「自分のためだけに、空気が凝縮してくる。そんなふうに感じるんだよね」

「……そういうもんか？まあ、俺は、夜桜っつったら、この世のものではない何かを連想させられるな」

「ちょっと、魁童。それって、何だか怖いよ」

怖いと言いながら声をたてて笑うはるかを横目で見つつ、魁童は気が気ではなかった。

こいつの真意は、一体なんなんだ？？

何となく、お互いに好意を寄せているのはわかる。
周囲は多分、二人が付き合ってるという、暗黙の了解をしているはずだ。

だが、交際宣言はおろか、きちんと想いを言葉にして伝え合うことすら……

実は、していない。

だから、まさか別れ話なんてことはないと思うが、この女が自分から、いわゆる『告白』をしてくるとも思えない。

魁童は、頭を抱えた。


二人とも黙ったまま、静かな時間が流れる。

時折、車の通り過ぎる音が聞こえる、閑静な住宅街の一角。
ほのかに暖かい春の夜の空気が、二人を包む。


しばらく、そんなふうに過ごした後、はるかが、桜を見あげたまま口を開いた。

「ねえ、魁童。一年後……正確には、十一ヶ月後の話だけどさ」

「え……ああ、十一ヶ月後っつったら……卒業か？」

「うん。あのさ……できれば、予約しておきたいんだ」

「予約？なにを？」

はるかは、目を伏せたまま、ポツリと呟いた。

「第二ボタン」

ちょっぴり照れくさそうにうつむく彼女に、魁童は一気に身体中の力が抜けるのを感じた。

「なんだ～……そういうことかよ」

「？……そういうこと？」

きょとんとした顔で聞き返す彼女に、いや、こっちの話だ、と誤魔化しながら、魁童がまっすぐ前を見る。

「……別に……第二ボタンだけじゃなくって、全部おまえにやる」

『全部って中には、ボタンや学生服だけじゃなく、俺自身も入ってるんだぞ。口には出せないけど……』

何気ない言葉に込められた気持ち。


いつも、そばにいるのが当たり前だった。

幼なじみという立ち位置に慣れすぎて、ずっとこのままでいられるものだと疑わなかったけれど……

『ちゃんと、捕まえておかなくちゃな。なんたって、こいつは俺のもんなんだから』


魁童は、気持ちを奮い立たせて切り出した。

「はるか、今度の休みに、どっか出かけねえか？」

「へ？……あ～、お花見？」

「花見でも、映画でも、遊園地でも……お……おまえの行きたい所に、付き合ってやる」

「ほんと～？じゃあ、考えとくね」



彼女への気持ちを改めて認識したとはいえ、さすがの魁童も、今日はまだ心の準備が出来ていない。

しかし、ここらが潮時だろう。

二人で出かける週末には、絶対ばっちり決めてやる。

桜の花に、そう誓った魁童だった。

*