―玖々廼馳とX'mas―
★Happy Puppy Present

最近、学校帰りに時々立ち寄るペットショップ。

お気に入りの子――真っ白なロングコートチワワに会うためだ。


「お姉ちゃん！」

「あ、玖々廼馳、こんにちは」


ちょうど私がここに通い始めた頃、玖々廼馳も、この子に会いに来るようになった。

彼は、このチワワを気に入ってしまったのだが、犬が苦手な家族(竜尊とかいう……)に、飼うことを許してもらえないんだそうだ。

『飼えなくてもせめて顔を見に来よう』
同じ思いで、ここにやって来る私達。

何度か会ううち、お互いに"犬仲間"のような気持ちが芽生えた。

妙な連帯感というか。

私達は、勝手にその子を『ミルク』という名前で呼んでいた。
ミルクのように真っ白だから。

ミルクちゃんを媒介として、まるきり面識のなかった私達は友達になり、ショップの店長である月讀さんとも顔なじみになった。




もうすぐ冬休み。

町中どこのお店も、ディスプレイや店内に流れる音楽は、クリスマス一色だ。


今日も放課後は、学校からペットショップに直行。

店の入り口で落ち合った玖々廼馳と、二人でミルクちゃんのケージに向かう。

……あれ？

あれれ？？


「……お姉ちゃん……」

「玖々廼馳……」

私達は泣きそうな顔を見合わせた。

「ミルク……いなくなっちゃいましたね……」

「うん……」

呆然とたたずむ私達のそばに、月讀さんが歩み寄ってきた。

「あなた方が会いに来てくれていたチワワですが」

私達は、食い入るように月讀さんを見つめた。

「新しいおうちで暮らすことになりましたよ」

「誰かが買っちゃった……ってことですよね」

玖々廼馳が声を絞り出す。

「ええ。クリスマスに、新しい家族として迎え入れたい、というお宅に」


犬を飼いたいという人が訪れても、命を預かるのだという覚悟と、きちんと育てられる環境になければ、月讀さんは犬を売らない。

そんな彼が納得して譲ったのだから、きっと、ミルクちゃんは幸せになるだろう。

心から望んでくれる家族の元で、たくさんの愛情を注いでもらって―――

喜んであげなくちゃ。

頭では、ちゃんとわかってる。

わかってるんだけど―――

ここで、あの愛らしい表情や仕草を見ることは、もうできないんだよね……


玖々廼馳と私は、言葉もなく、空になったケージを見つめていた。

ションボリとしている私達を見かねたのか、月讀さんがあえて明るい声で言った。

「そうそう、あなた方に差し上げたいものがあります」

彼は、レジのカウンターから小さなかごを持ってきた。

その中から取り出したのは、犬のマスコットのついたキーホルダーだった。

「あ！ミルクちゃん」

「ほんとです……白いチワワです……」

「クリスマスのキャンペーンで、いろいろな犬種のキーホルダーをお配りしていたのです。ちょうどこの二つが残っていました。単なる偶然とは思えませんね」

私達の手にひとつずつキーホルダーを手渡しながら、月讀さんはにっこりと微笑んだ。

私は、手の中のチワワをそっと撫でた。

「ありがとうございます……きっと、ミルクちゃんからのクリスマスプレゼントですね」

玖々廼馳も、顔をほころばせた。

「月讀さん……ありがとうございます……お姉ちゃんとおそろいなのも、すごく嬉しいです……」

「喜んでいただけて何よりです」


自動ドアが開く音がした。

「それでは、お二人ともよいクリスマスを」

そう言って月讀さんは、入ってきたお客さんに「いらっしゃいませ」と声をかけながら、仕事に戻っていった。




お店を出て、玖々廼馳と並んで歩く。

「私、大人になったら、ミルクちゃんみたいな犬を飼いたいな」

「僕も……飼いたいです……できれば、お姉ちゃんと一緒に……」

「え……玖々廼馳、それって……」

思わず立ち止まり、二人で顔を見合わせる。


「本当にそうなったら素敵だね」
「はい……叶うといいです……」

私達はちょっぴり赤く染まった頬で互いに微笑み合うと、再び歩き出した。


冷たい風が吹く寒空の下でも、玖々廼馳とつないだ手は、とても温かかった。

*