鬼と人間が共存できるようになってから、三ヶ月ほどが過ぎた頃。

瑠璃は、月讀の手伝いをしながら、術の修練を続ける日々を送っていた。

その合間に、恋仲となった祢々斬と二人、紅玉の丘で過ごす時間も増えた。




ある晴れた昼下がり。

若草に寝転ぶ祢々斬の隣で、膝を抱える瑠璃の姿があった。


丘からの眺めに、ぼんやり目をやっていた彼女は、右手をあげて太陽にかざした。


「どうした？」


尋ねながら、祢々斬が上体を起こす。


「……この頃ね、不安になるんだ」

「不安？」

「そう……この手が、自分のものじゃないような……」


広げていた手を下ろして握りしめると、瑠璃は苦しげに視線を落とした。

祢々斬は、黙って彼女の言葉を待つ。


「私は、“鬼を倒す”って名目で、常盤國に呼ばれたんだよね。そして今、この世界は平和になった」

「それの、どこが不安なんだ？」


訝しげに口を開いた祢々斬に、瑠璃は悲しげに笑ってみせた。

「つまり、この世界に私が存在する理由は、もうなくなったってこと」

「なっ……バカなことを！」

「だって……」

「今、ここにいること自体が、おまえの存在する理由そのものだろ？」



祢々斬の言葉にも身動ぎせず、何か考えている風の瑠璃だったが、やがてポツリと言った。

「じゃあ、私が消えてしまったら？」

「なんだと？一体……何を言ってるんだ？」


苛立ちを含んだ、瑠璃の一言に、祢々斬は戸惑いを露にした。


「おい、どういう意味だ？消えるって……瑠璃、おまえ「そのまま、の意味だよ」」

うなだれた瑠璃は、呟くように続けた。

「この体が、自分の体じゃないみたいに感じられてね……意識が遠のきそうになることがあるの。もしかしたら、元の世界に戻されちゃうのかも……」


微かなため息をつくと、祢々斬は、瑠璃を背中から抱きしめた。


「おまえの居場所は、ここだけだ。ずっと、俺の隣にいるんだろ？」


体の前に回された祢々斬の手に、瑠璃は自分の手を重ねた。


「私だって、一緒にいたい！でも……」

「だったら！」


瑠璃は、首を左右に力なく振った。

「この世界が、私の存在を拒否してるんだとしたら……私きっと、元の世界に帰らなくちゃいけないんだよ。そしたら、もう祢々斬に会えなくなっちゃう……」


小さく震える瑠璃の肩にあごをのせた祢々斬は、彼女の手をとって指を絡ませると、しっかり握った。



「瑠璃、大丈夫だ。おまえは、絶対に俺が守る」

「祢々斬……」



背中の温もりに、瑠璃の揺れる気持ちが、少しずつ凪いでいく。



「もし本当に、この世界が、おまえを元の世界に戻そうとしてるんだとしても……俺は絶対に、負けない。この命をかけてもな」

「祢々……わっ！？」



地面を見つめていた瑠璃の視界に、明るい青空が広がった。

と思う間もなく、それは至近距離の人影に遮られた。


「ど、どうしたの？」

自分の両肩を大地に縫いつけ、覆い被さるような形で見下ろす祢々斬を、瑠璃は恐る恐る見上げた。


「……いつでも、どこにいても……おまえの世界を、俺でいっぱいにしておけばいい。不安とか悲しみとか……余計なことは考えるな」


絞り出すように言葉を紡ぐ、祢々斬の瞳の真剣さに、瑠璃は息をのんだ。


「俺にとって……おまえが、世界のすべてだ。だから、ここから居なくなる、なんてこと……絶対に認めない」


こわばっていた瑠璃の顔に、柔らかな笑みが浮かんだ。


「ありがとう……私も、私だって……もう、祢々斬のいない世界なんて、考えられないよ」


穏やかに微笑んだ祢々斬は、瑠璃の額に、頬にと口付けると、彼女の耳元に唇を寄せた。


「瑠璃、愛してる。おまえは、鬼である俺に、こんな感情を教えてくれた。絶対に……はなすもんか」

「うん……絶対、離れないよ。私は、祢々斬の手をはなしたりしない。だって……祢々斬といることが、私の世界そのものなんだもん」



言葉が途切れると同時に、瑠璃の唇は、口付けでふさがれた。




紅玉の丘を吹き抜ける風が、二人を包む。

瑠璃の育った世界と変わらぬ雲が、透きとおるような空を、ゆっくりと流れていた。

*