秋が深まり、霜月も半ば。

祢々斬と瑠璃が並んで、賑やかな町中を歩いていた。
神社に続く通りには、着飾った家族連れの姿が、時折見受けられる。

「そっか、七五三の時期だもんね」

よそ行きの着物を身につけ、きれいにお化粧した女の子が、お母さんと手をつないで向こうから歩いてくる。
後ろには、まだ小さな男の子を抱っこしたお父さんが続く。

すれ違いざま、父親が抱いている男の子の足から、草履の片方が落ちた。

「あ、草履……」

駆け寄った瑠璃が、拾った小さな草履を、若いお父さんに手渡す。

「おっと……こりゃあ、すみませんねぇ」

笑顔で受け取った父親は、抱えている子供に「ほら、お姉ちゃんが草履拾ってくれたぜ、ちゃんとありがとうしな」と促し、幼い男の子がペコリとお辞儀の仕草をする。
前を歩いていた母親と娘が気づいて戻って来ると、家族そろって瑠璃に頭を下げ、神社に向かって再び歩き出した。

はにかんだような、満ち足りた笑顔で彼らを見送る瑠璃に、やや憮然とした表情をつくる祢々斬。

「……今の男、竜尊に似てたな」

「え、そうだった？」

瑠璃は、頬を桜色に染めると、それを隠すように両手で覆った。

「……行くぞ」

なぜか急に不機嫌になった祢々斬に、瑠璃が首をかしげる。

「祢々斬ってば、どうしたの？」

「何でもない」

「何でもないことないでしょう？」

語気を強めた瑠璃に、目を合わせないまま祢々斬が言う。

「今、なにを考えてた？」

「今？草履を拾ってから、祢々斬が機嫌悪くなるまでは、幸せな気持ちだったかな」

「竜尊のことじゃないのか？」

なんで竜尊がでてくるの……とつぶやきながら、瑠璃は、家族連れが去って行った方角に目をやった。

「いつか祢々斬と、ちゃんとした夫婦になって、子供が生まれて……そしたら、私たちもきっと、あんなふうに、家族で町を歩くんだろうなあって……そう思ったの」

自分の嫉妬が的外れであったことにようやく気付いた祢々斬は、立ち止まって申し訳なさそうに口を開いた。

「……悪い……ことあるごとに竜尊がちょっかい出してきやがるからな、つい、心配になっちまうんだよ」

「心配？なにが？」

「そりゃ……奴に似た男を嬉しそうに見送ってるおまえを見たら……心配になるさ。いつか、あいつの所に行っちまうんじゃないかって……」

祢々斬の言葉に目を丸くしてから、その目を次第に細めて瑠璃がポツリと言った。

「そんなに信用ないんだ、私」

「瑠璃？」

「私ひとりで将来のこととか夢見て浮かれてて……けど祢々斬は、私のこと、そんなふうに思ってたんだ？」

そうなんだ、ふーん……とつぶやきながら、瑠璃が祢々斬に背を向ける。

「お、おい……ちょっと待てよ」

慌てて彼女の側に駆け寄り、後ろから腕をつかむ祢々斬。
顔だけを振り向かせちらっと祢々斬を見てから、瑠璃はおもむろに口を開いた。

「……私を信じてくれる？」

「ああ、悪かったって」

「いつでも、そばにいてくれる？」

「当たり前だ、おまえこそ、他のやつの所になんか、行くんじゃねえぞ」

「あ、ほら！信じてない「違うっ！」」

祢々斬は、背中から瑠璃を抱きしめた。

「ちょっと祢々斬……こんな人前で……」

「おまえが減らず口をたたくからだ」

「なっ……」

後ろから瑠璃の肩にあごを乗せた祢々斬が、彼女の耳元でささやく。

「そろそろ帰るか」

「えっもう？」

「祝言なんぞあげてなくたって、俺らはちゃんとした夫婦だ。子作りするんだろ？」

「祢々斬ってば、こんな所で何言って……」

悪戯っぽい瞳で顔を覗き込んでくる祢々斬から目をそらし、うつむいてしまった瑠璃だったが、何かを思いついたように小さく声をあげた。

「あのね」

「どうした？」

さっきよりも頬を赤くした瑠璃が、恥ずかしそうにつぶやく。

「もし赤ちゃんが出来たって言ったら、月讀さん……私たちに結婚式挙げさせてくれるかな」

「かもしれんな。……じゃあ、今日はそのつもりでいいんだな？」

「ん……なんだか、重大決心してるみたいな気がするよ……」

――孕んじまえば、律儀なこいつのことだ。
俺のもとから離れて竜尊になびくなんて可能性は、万にひとつも無くなるだろうな――

そんな考えがふと頭をよぎったのを気取られないよう、祢々斬は、瑠璃の横に並ぶと彼女の手をとった。


めでたく子を宿し、月讀に結婚を祝ってもらうことが出来るのか否か……

それは、神のみぞ知る。

*