【未来】

祠の裏手に位置する小屋。

毎日修行に訪れていても、瑠璃がこの小屋に足を踏み入れるのは、今日が初めてだった。


「どれ、傷を見せてみろ」

竜尊は、半分用をなしていない瑠璃の着物を剥ぎ取ると、彼女の肩に目を落とした。

「……悪かったな、本当なら、かすり傷ひとつつけないように守ってやりたかったんだが」

「そんなこと……ぅ……つつっ！」

膝に落ちた着物を胸の前に抱えた瑠璃が、顔をしかめる。

「痛むか？痕が残らないように、消毒しといてやる」

竜尊は、血の滲む瑠璃の肩を舐めた。

「わ……私より、竜尊の方がいっぱいひどいケガしてるのに」

「ああ、こんなもん、ケガのうちに入らん。こう見えても、俺は鬼なんだからな」


ニッと笑った竜尊は、瑠璃の頬に口付けると、そっと抱き寄せた。

愛しい女を腕の中に閉じ込め、彼女の顔や首筋についた小さな傷に、丁寧に舌を這わせる。

くすぐったそうに身をよじったり、傷にしみるのかうめき声を噛み殺したりしながら、瑠璃は、おとなしく竜尊の手当てを受けていた。


そのうち、竜尊の動きが止まった。

瑠璃の腕を両手でつかんだまま、下を向いて固まっている。

「竜尊……？」

心配そうに覗きこもうとしたところを、いきなり強く抱きしめられる。

驚いて息をのんだ瑠璃だったが、今度は彼女を抱きしめたまま動かない竜尊に、恐る恐る声をかける。

「……びっくりした……。ね、どうかしたの？竜尊？」

「俺はもう、おさまりがつかん」

「え……？」

「こんな状況で、我慢できる男がいたら、そいつを尊敬してやる」

「え……ちょっ……ちょっと待って……って……きゃあっ」

床に押し倒され、瑠璃が胸に抱きしめていた着物がその手から落ちた。

「やだっ」

両手で顔を覆い、体をこわばらせる彼女に、竜尊が悲しそうな眼差しを向ける。

「そんなに、いや……なのか？」

「え？」

「そういえば、おまえの気持ちをはっきり聞いてなかったな」

「私の気持ち……？」

指と指のすき間から、竜尊を見上げながら瑠璃がつぶやく。
大きくうなずいた竜尊は、まっすぐに彼女を見つめた。

「もし、おまえが俺を拒むんなら、俺は潔く身を引こう。そして、二度と会わない」

「はぁ！？……なんで、そんな大げさな話になるの？」

困惑した瑠璃が、隠していた顔を見せて、慌てて上体を起こす。

「そりゃ……俺にとって、おまえがそれほど大事だってことだ」

「竜尊……」


瑠璃は、意を決したように唇を結んだ。
そして、両腕を竜尊の背中に回し、彼の胸に顔をうずめてささやいた。

「愛してる」

「瑠璃……」

「あ……で、でもね、竜尊。こんなに傷だらけなんだから、今日は……っっ!?」

「今さら、おあずけはなしだ。なんてったって……俺にとって、一番の薬は、瑠璃、おまえなんだからな」

「！」

竜尊は、にっこり微笑むと、瑠璃の袴の紐を解いた。
恥ずかしそうに目を伏せる瑠璃の白い肌を、確かめるように指でなぞる。

互いを慈しむような優しい口づけを交わした後、二人は体を重ねた。

*


翌日――

祢々斬の指示で薬草を届けるため、魁童が柘榴の祠に向かっていた。

祠の裏の小屋に、二人がいることは分かっている。


草を踏みしめる足音と、時折、枯れ枝を踏む乾いた音が響く以外、辺りはシンと静まり返っている。

小屋の前にたどり着いた魁童は、障子に耳をつけ中の様子をうかがう。

話し声ひとつ聞こえないということは……

「あいつら、まだ眠ってんのか？」

障子の端をほんの少し開けて、小屋の中をそっと覗き込む。


薄暗い室内に目が慣れると、満ち足りた表情で微睡む竜尊と、これまた幸せそうな顔で、竜尊の腕に抱かれて眠る瑠璃が目に入った。

二人とも、一糸まとわぬ姿で床の敷物の上に横たわっている。

周りには、昨日の戦闘でボロボロになった衣類と、見覚えのある羽織が脱ぎ散らかされていた。


「やべっ……」

魁童は、自分の鼻から落ちてくる赤い液体に気づいた。

慌てて薬草を小屋の入り口に置くと、鼻を押さえながら、足早に竜尊の聖域を後にした。




その日の夕暮れ時。
紅玉の丘で、祢々斬と魁童が盃を傾けていると、竜尊が姿を現した。

月讀の屋敷から、瑠璃の着替えや食事を運んできたとみえる。

「魁童、今朝は薬草をありがとうな」

「な、なんで俺だってわかったんだ！？」

「そりゃおまえ……あんな所に鼻血を落としてくのは、おまえしかいないだろ」

竜尊は微笑みながら魁童の隣に腰を下ろす。

「おまえ……瑠璃の裸を見たな？」

「み、見てねえよっ！てか、その笑顔こえぇよっ」

祢々斬が、取り成すように言葉をはさむ。

「おい、竜尊。魁童がまともに女の裸見たら、鼻血の一滴や二滴じゃすまないと思うぜ？」

「なるほど……それもそうだな。目には入ったが、直視はしてないってとこか」

「あ、あったりまえだっ！！」

赤くなる魁童に真っ直ぐ向き直り、竜尊が言う。

「改めて礼を言うぜ、魁童。あの薬草、よく効いたらしい。『痛みが引いた』って、あいつが喜んでたからな……おまえの手垢がついてたのは気に食わんが」

祢々斬がくすりと笑う。

「魁童、気を付けろよ。あの女に懸想でもしてみろ、竜尊に殺されるぞ？」

「なっ……しねえよっ！んな命知らずなこと」

慌てて否定してから、魁童は空を仰いで大きなため息をもらす。

「しっかし……千代に栄えし鬼が、たかだか人間の女一人で、ここまで骨抜きになるとはな」

「ふん、何とでも言え。だがな、魁童、あいつはただの女じゃねえぞ」

「どういうことだよ？」

「この短期間に五行全てを身に付け、根源の修得ももうすぐだ。こと、陽行と夢行に関しては、多分……おまえじゃ敵わないぜ？」

誇らしげな竜尊に、魁童がゴクリと生唾を飲む。

「そ……そんなにすげえ奴なのか？ぼんやりしてるように見えるけどな」

「ぼんやり……せめて、おっとりと言えよ」

そう言い返す竜尊に、祢々斬が苦笑する。

「しかし、そのおっとりしてる奴が、深影の胸ぐら掴んた時には驚いたぜ」

「え！そんなことがあったのか？」

「ああ、魁童の戦っていた場所からは見えなかったかもしれないな」

祢々斬の言葉にかぶせるように、竜尊が言う。

「あいつは、ああ見えて激しい部分も持ってるからな」

終始にこやかな竜尊に、半ば呆れたように、祢々斬が笑う。

「ふっ、おまえのことだ。あっちの方も激しかった、とでも言いたいんだろう？」

「はは、よくわかってるじゃないか。さすがは鬼の頭領だな」

「……ったく……おまえらの会話には、ついてけねえっ！」

魁童は、今にも鼻血を吹きそうに顔を真っ赤にしている。

そんな魁童の頭をポンとたたくと、竜尊は、ふっと一瞬真面目な顔を見せた。

そして、それはすぐに柔らかな笑顔に変わった。

「あいつの向こうに未来が見える……そう思わないか？あいつとなら、鬼と人間が共存できる世界を作っていけるに違いない……俺は、そう信じているのさ」

*

「瑠璃の傷がもう少し癒えたら、町に行ってくる。俺が贈った髪結い紐が、切れちまったからな」

「新しいのを買ってやるのか？まったく、甲斐甲斐しいことだな」

笑う祢々斬を、竜尊が睨む。

「ついでに、今回の礼に、酒でも調達して来ようと思ったが……やめとくかな」

「礼？」

魁童が不思議そうな声を上げる。

「ああ。お前らに迷惑かけた上に、命を救ってもらったんだから、きちんと礼をしなくちゃならないんだと」

「へぇ……ぼんやりしてるわりには、律義なやつなんだな」

「ぼんやりじゃねえって言ってんだろ」

感心したように呟いた魁童の頭を、竜尊が小突いた。

「ってぇな！……おい、竜尊。町に行くんなら、俺は甘味がいいな。祢々斬には酒でかまわねぇけど、俺のは甘味にしてくれ」

瞳を輝かせる魁童に、竜尊が笑顔を向けた。

「ああ、伝えておく。瑠璃も甘いものは好きだろうからな。張り切って選ぶと思うぞ」

「ったく……おまえの頭の中は、呆れるくらいに瑠璃のことばっかりだな……いて」

再び、竜尊が魁童を小突いた。

だが、その瞳には、瑠璃に出会う以前のような暗い影は見えなかった。

そんな土の鬼に、祢々斬が穏やかな眼差しを向ける。

「竜尊」

「ん？なんだ？」

「幸せか？」

「ああ」

決まってるじゃないか、と言わんばかりの笑顔で、竜尊は大きく頷いた。

「千年の長きを生き、待った甲斐があった……そう思えるくらいにな」

祢々斬は、黙って盃を差し出した。

目で頷いてそれを受けとると、竜尊は一息に飲み干した。


一瞬の沈黙が流れた後、二人を見やってから、竜尊が口を開いた。

「じゃあな。長いこと一人にさせると、あいつが寂しがる」

立ち上がった竜尊に合わせて、祢々斬と魁童も盃を置き、その場に立った。


祢々斬が腕組みをしながら言う。

「それにしたって、柘榴の祠に入り浸りなんざ、術士のおっさんが許さねえだろ」

「あいつには、祠の辺りの空気が合うらしくてな。屋敷にいるより明らかに体調がいいってんで、術士も黙認せざるを得ないのさ」


ひらひらと手を振って去って行く竜尊の後ろ姿に、魁童がつぶやく。

「あんなふうに想い合うってのも、悪くはないな」

「魁童……お前の嫌いな人間相手だぞ？それでも、気持ちを通わせることを許せるのか？」

真剣な顔で、魁童の方にまっすぐ向き直った祢々斬に、「あぁ……」と魁童が答える。

「竜尊と瑠璃は、互いのために命をかけて体をはって戦ったんだ。俺だって男だからな、そんな心意気を認めない訳にはいかねえだろ」

「そうか、ならいい」

表情をゆるめた祢々斬が、魁童の頭をクシャクシャと撫でた。

「っおい、子供扱いすんじゃねえっ！」

祢々斬の手から逃れて、子犬のように頭を振ると、魁童は改めて、竜尊の去って行った方角を眺める。

「竜尊の言うとおり、未来ってもんが、信じられそうな気がするんだよな」

祢々斬が応える。

「ああ。あいつらが、確かに開けちまったからな。はじまりの扉を……」





いにしえの時
人間の負より鬼が生まれて以来

光と影　陰と陽

二つは相容れない存在であった。

そんな両者が手を携え
ともに歩みはじめた、今この時

時空を超えて紡がれてゆく、新たな物語が始まる――

*