はじまりは眠りの森で
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【夢現】
夜が更けてゆく。
「この分なら、今夜も無事乗り切れるか……」
つぶやきながら竜尊が星空を見上げたその時、鳥のような黒い影が、宙を横切った。
「！！！」
妙な違和感と胸騒ぎを感じ、立ち上がった竜尊は、耳をすませて全身の感覚を研ぎ澄ます。
やがて何かの気配を察知し、彼は瑠璃の部屋へと急いだ。
「瑠璃!!大丈夫か……うわっ！？」
ふすまに手をかけた途端、パーーン！という音と同時に、その手をはじかれた。
一瞬浮かべた驚きの表情は、すぐに険しさへと変わる。
「一体何が……」
再びふすまに手を伸ばしかけた竜尊だったが、視界の隅に何かをとらえた。
暗がりでじっと目をこらすと、それは、何重にも貼り重ねられた札だった。
「くっ……鬼除けの護符か……こんな時に！」
久遠が貼ったのに違いない護符に歯噛みしながら、竜尊は瞬時に考えをめぐらせる。
これだけ厳重に固められた護符を、自分がひとつひとつ破っていったのでは、あまりにも時間がかかりすぎる。
「おいっ！子狐！」
久遠が休んでいると思われる部屋のふすまをバンバンと叩き、竜尊は声を張り上げた。
「子狐、起きろ！！今すぐ瑠璃の部屋を開けるんだ！！」
薄暗い森の中、瑠璃は一人歩いていた。
向かう場所が、わかっている訳ではない。
だが、迷いなく何かを目指して前に進んでいた。
やがて、草が生い茂り荒れ果てた様子の神社が見えてきた。
『なんだか、怖いな……』
そんな心の内とは無関係に、彼女の足は、引き寄せられるかのように社の中に入っていく。
「これは夢なんだから、大丈夫だよね……」
本殿の脇に、簡素な社務所の建物が、ひっそりとたたずんでいる。
その木戸に手をかけた途端、開けた視界が炎の色に染まった。
「！！！」
思わず声をあげそうになり、瑠璃は、すんでのところでそれをのみこんだ。
いつの間にか、彼女のいる空間は、神殿の奥に変わっている。
祀られた鏡の前に立ち、正面に顔を向けると、流れるような黒髪をひとつに束ねた巫女が、静かに座っている後ろ姿が目に入った。
『もしかして……！！』
不用意に声を出さないよう、自分の手で口を押さえながら、瑠璃の気持ちはざわめいた。
『もしかしたら、あれは深影のお母さんなんじゃ……ってことは、深影もどこかに？』
物陰に身を隠し、息をひそめて移動しながら、神殿の中に深影の姿を探す。
と、乱暴に扉を開け放つ音が響き、目の前の空気が再び赤く燃え上がった。
床板を踏み抜かんばかりの足音とともに現れたのは、背が高く、がっしりとした体格の男だった。
男の頭には二本の角が、指先には鋭い爪が生えている。
『！……この人、鬼だ！』
男の周りには、火の手が上がっている。
目をこらして見た、その男――いや、鬼が、誰かに似ているような気がして、瑠璃は懸命に記憶の糸をたどった。
『誰だろう、確かにどこかで……』
鬼は、神殿の中ほどにまで踏み込む。
巫女は微動だにしない。
二人を見つめながら、ひたすら頭を働かせているうち、突然ある人物の顔が浮かんだ。
「……あ！！」
身をかがめた姿勢から、思わず体を起こした瑠璃。
同時に、巫女が音もなく立ち上がった。
*
『なぜ、鬼になど……』
鈴の音のような声が、瑠璃の意識に流れ込んできた。巫女が心の内で発した言葉に違いなかった。
実際の二人は、無言のままで対峙している。
声は続く。
『あなたは忘れてしまったのかもしれない。けれども、私は……』
巫女の心は、泣いていた。
その時、社務所に通じる古ぼけた木戸が開き、六～七才に見える、紫色の髪の少年が姿を現した。
「母さん！」
深影に違いないその少年は、鬼に向けて攻撃の構えをとった。そんな我が子を、巫女が制した。
「深影、だめ」
「どうしてっ！？」
母は息子に、精一杯の笑顔を向けた。
その横顔を見守ることしか出来ない瑠璃に、胸がはり裂かれそうな切なさの感覚が流れ込んでくる。その想いを受け止めながら、彼女は涙をこぼした。
仁王立ちしていた鬼が、深影を眺めて舌なめずりをする。
「飛んで火に入る夏の虫だな、小僧。これで、この女の負の気が、さらに強まる」
不気味な笑いを浮かべながら、鬼が木戸に向けて足を踏み出した。
再び、瑠璃の頭の中に鈴のような声が響く。
『巫女の誇りにかけて、私が決着をつけねばなるまい。深影………許して』
心の声はそこで途切れ、巫女は術を放つべく印を結んだ。
「せめて我が手で……三千世界閃」
「だめーーーーっ！！」
思わず叫び声を上げ、駆け寄ろうとした瑠璃だったが、見えない壁に阻まれはじき返された。
「女の分際で生意気な」
巫女が術を放ち、鬼の胸元に走り寄るのと同時に、鋭い爪が彼女めがけて振り下ろされた。
「母さん！！！」
飛び散る血飛沫の中、かつて愛した男の胸に倒れ込みながら、彼女は深影に向かって微笑んだ。
至近距離から彼女の術を受け、鬼は苦痛に顔を歪ませよろめいた。
「よくも母さんを……！」
木戸の前に立ち尽くしたまま、少年は、ひとすじ流れた涙をぬぐうと、歯をくいしばった。
「くらえ、西行八重桜！！」
「深影、やめて！あなたのお父さんなんだよっ」
瑠璃の声は、届かない。
深影の術が、鬼と最愛の母を包み込む。
やがて、鬼の姿は砂が崩れるように消滅し、巫女の亡骸だけが残された。
「なんで……」
座り込み涙を流す瑠璃の背後から、深影の声が聞こえた。
「見ただろう。あれが……力を持っていながら、人間どもに支配された者の末路だ」
「そんな言い方……！」
怒りを込めて振り返ると、辺りは真っ暗な闇へと景色を変えていた。
「人間は……自分の役に立つと思えば、俺たちのように力のある者に媚びへつらう。神のように崇めたりもする」
言いながら深影は、かがんで瑠璃の手をとると、彼女を立ち上がらせた。
「だが……意にそぐわないことが起こった途端、手のひらを返すのさ。今度は、まるで化け物扱いだ。そんな連中のために、せっかくの力を使うなど……」
*
その頃、現実の世界では、竜尊と久遠が瑠璃を起こそうと懸命になっていた。
「瑠璃、起きろ！！」
「目を覚ますのじゃ!!瑠璃！！」
いくら呼んでもゆすっても、彼女が目覚める様子はない。
「仕方ねぇ……こいつの夢に入るぞ」
瑠璃の枕元で、目を閉じ意識を集中する竜尊。
だが、やがて苦悶の表情を浮かべながら目を開いた。
「だめだ……結界なのか何なのか、よくわからんが……はじき出されちまう」
「なんじゃと！？おぬしほど夢の術を得意とする者が、入れないじゃと？」
「ああ……。深影のやろう、相当な力を持ってやがる」
悔しそうにこぶしで畳を殴り付ける竜尊。
久遠が、泣き出しそうなか細い声でつぶやく。
「瑠璃は、どうなってしまうんじゃ？わしらは、ここで手をこまねいていることしか出来んのか？」
竜尊は、小さく息を吐いた。
「瑠璃が自力で戻ってくるのを、信じて待つことしか出来ん……」
彼は、眠り続ける瑠璃の額に、そっと手をあてた。
「頼む……瑠璃、戻ってこい」
真っ暗な夢の中。
深影と瑠璃、二人の姿だけが浮かび上がる。
「せっかくの力も、使い方ひとつで、わが身を破滅させる。だが、俺は、そうはならない……そのために、過去を清算するのだ」
「だからって、どうして関係ない人たちまで……」
「あの村はあってはならない……忌まわしい過去は、村の存在もろとも消す必要がある」
つかんでいた瑠璃の手をひっぱり、深影は彼女を抱き寄せた。
「おまえも、俺と一緒に来い」
「えっ……」
思いがけない言葉に、瑠璃は戸惑い、返事につまった。
「おまえは母に似ている」
「お母さんに…………」
「おまえならきっと、わが母以上の巫女になれる。それだけの力があれば、人間どもの顔色などうかがわず、堂々と生きていけるんだ」
不思議と、手に触れられ抱き寄せられても、嫌悪感に襲われることはなかった。
『きっと、夢の中だからだね』
ぼんやりと、そう考えながら瑠璃は、辺りに寂しく悲しげな感情の空気が漂っていることに気付いた。
彼女は、深影の肩をそっと押して体を離すと、顔をあげた。
「力の使い方を間違っているのは、あなたの方だよ」
「なんだと？」
「深影、あなたは本当は、あんなことをしたいんじゃない。消してしまっても、新たな悲しみを生むだけ……」
探るような視線を送る深影にかまわず、瑠璃は続ける。
「あなたは本当は……救われたいんだよ！暗闇から伸ばした手を、誰かにとってほしくて……誰かに心から微笑んでほしくって……でも、それが屈折しちゃってる……そんな風に思えるよ……」
にらみ合うように視線を合わせた二人を、沈黙が包む。
やがて、深影が力なく首を振った。
「救われたい、か……。確かに、そうかもしれないな」
目を伏せ、小さく笑った深影の両腕を、瑠璃がつかむ。
「深影！お願い……これ以上、みんなを巻き込まないで！」
深影は、瑠璃の手を振り払って一歩下がると、彼女に背を向けた。
「もう……手遅れだ。俺の前に残された道は、人間と鬼への復讐、ただそれだけだ」
「深影！」
無言のまま立ち尽くす二人。
しばしの後、よどんでいた闇の気配に、一瞬、涼しげな風が吹いた。
「ほら、迎えが来たんじゃないのか？」
「え？」
深影の背中越しの言葉に、辺りを見回し耳をすませる瑠璃。
「……竜尊！」
竜尊の声が、微かに、だが確かに聞こえた。
「竜尊……？俺が結界をめぐらせた夢に干渉するとは、たいした力の持ち主だな」
深影は、何かを吹っ切るかのように息をついた。
「瑠璃……今度会うときは、敵同士だ。俺は、もう後戻り出来ない。俺の生きる道は、修羅の道なんだ」
振り返らずにそう言うと、深影の姿は闇に溶けていった。
「……竜尊……」
「瑠璃っ！！」
ゆっくり目を開いた瑠璃は、自分のいる場所を認識する間もなく、抱き起こされ強い力に抱き締められた。
「瑠璃…よかった……もし、おまえがこのまま連れ去られていたら、俺は……」
竜尊の温もりに、瑠璃はしがみつくように顔をうずめた。
「竜尊……迎えに来てくれて、ありがとう……」
「たとえ地の果てだろうが、あの世だろうが……俺は必ず、おまえの元に駆け付けるさ」
しっかりと抱き合う二人の側で、久遠がうなずきながら涙をぬぐっていた。
*
翌日の昼過ぎ、ようやく月讀が帰宅した。
彼の持ち帰った情報と、瑠璃が夢で遭遇した出来事とは、奇妙なまでに一致していた。
「そうですか、私の留守に、そんなことが……。それにしても、瑠璃さん、よくぞ持ちこたえてくれました」
「竜尊のおかげです」
「いや、あれは、おまえ自身が……」
体ごと向き直った竜尊に、瑠璃が微笑んだ。
「竜尊が私を呼んでくれなかったら、私はまだ、眠っていたかもしれないんだよ。……夢にとらわれたままにね」
「瑠璃……」
「誰も入れないと思ってた夢の中に、竜尊の声が届いたから……だから深影は、すんなり引き上げたんだもの」
「瑠璃……あたっ」
「こりゃっ！どさくさにまぎれて、瑠璃に引っ付くでないっ！！」
瑠璃の肩に伸ばされた竜尊の手を、久遠のハリセンがはたいた。
「おい、子狐。夕べ、あんなに泣きそうな顔してたわりには、わかってねぇみたいだな」
「なんのことじゃ？」
「おまえが、鬼除けの札なんぞ貼るから、ややこしいことになったんだろ？」
「う……確かに、それは…………じゃが……」
反論したげな久遠に構わず、竜尊はしっかりと瑠璃の肩を抱き、自分の方へと引き寄せた。
「こうやって触れられるのも、同じ現し世にあってこそだ。いつ何時、この身を失うことになるか、わからんからな」
「縁起でもないこと言わないでっ」
腕にギュッとしがみついて、真剣な瞳で見上げる瑠璃に微笑みを返しながら、竜尊は、反対の手で彼女の頭を優しく撫でた。
「おまえが悲しんでくれるのなら……鬼であるとはいえ、俺の魂も救われるってもんだ」
「竜尊……」
「おぬし……そのようなことを考えておったのか」
心なしか、久遠の耳と尻尾がショボンと垂れているように見える。
「千年も生きていればな、いろんなことがあるのさ」
しんみりしてしまった三人を、月讀が見渡す。
「……まあ……瑠璃さんの部屋に護符を、と言った私にも責任はありますからね。とにかく、瑠璃さんが無事で、何よりでした」
続いて月讀の口から語られた言葉に、皆の間には、一気に緊張が走った。
「崩月山付近の鬼たちが、深影の村の神社に集結しつつあります」
「なんだって！？」「なんじゃと！」
竜尊と久遠が、そろって身を乗り出す。
「今までにない規模です。深影は、この町を襲うつもりなのでしょう」
「……三日後」
瑠璃が、ポツリとつぶやいた。
「三日の後です。深影が鬼にこの町を襲わせるのは」
「やつの声が聞こえたのか？」
竜尊に両肩をつかまれた瑠璃が、頷いて顔をあげると、天井から舞い落ちてくるものがあった。
すかさず立ち上がった久遠が、それを手にとる。
「黒い羽根じゃ」
三日後。
町を一望できる小高い丘に、三人の鬼と瑠璃、月讀の姿があった。
*
夜が更けてゆく。
「この分なら、今夜も無事乗り切れるか……」
つぶやきながら竜尊が星空を見上げたその時、鳥のような黒い影が、宙を横切った。
「！！！」
妙な違和感と胸騒ぎを感じ、立ち上がった竜尊は、耳をすませて全身の感覚を研ぎ澄ます。
やがて何かの気配を察知し、彼は瑠璃の部屋へと急いだ。
「瑠璃!!大丈夫か……うわっ！？」
ふすまに手をかけた途端、パーーン！という音と同時に、その手をはじかれた。
一瞬浮かべた驚きの表情は、すぐに険しさへと変わる。
「一体何が……」
再びふすまに手を伸ばしかけた竜尊だったが、視界の隅に何かをとらえた。
暗がりでじっと目をこらすと、それは、何重にも貼り重ねられた札だった。
「くっ……鬼除けの護符か……こんな時に！」
久遠が貼ったのに違いない護符に歯噛みしながら、竜尊は瞬時に考えをめぐらせる。
これだけ厳重に固められた護符を、自分がひとつひとつ破っていったのでは、あまりにも時間がかかりすぎる。
「おいっ！子狐！」
久遠が休んでいると思われる部屋のふすまをバンバンと叩き、竜尊は声を張り上げた。
「子狐、起きろ！！今すぐ瑠璃の部屋を開けるんだ！！」
薄暗い森の中、瑠璃は一人歩いていた。
向かう場所が、わかっている訳ではない。
だが、迷いなく何かを目指して前に進んでいた。
やがて、草が生い茂り荒れ果てた様子の神社が見えてきた。
『なんだか、怖いな……』
そんな心の内とは無関係に、彼女の足は、引き寄せられるかのように社の中に入っていく。
「これは夢なんだから、大丈夫だよね……」
本殿の脇に、簡素な社務所の建物が、ひっそりとたたずんでいる。
その木戸に手をかけた途端、開けた視界が炎の色に染まった。
「！！！」
思わず声をあげそうになり、瑠璃は、すんでのところでそれをのみこんだ。
いつの間にか、彼女のいる空間は、神殿の奥に変わっている。
祀られた鏡の前に立ち、正面に顔を向けると、流れるような黒髪をひとつに束ねた巫女が、静かに座っている後ろ姿が目に入った。
『もしかして……！！』
不用意に声を出さないよう、自分の手で口を押さえながら、瑠璃の気持ちはざわめいた。
『もしかしたら、あれは深影のお母さんなんじゃ……ってことは、深影もどこかに？』
物陰に身を隠し、息をひそめて移動しながら、神殿の中に深影の姿を探す。
と、乱暴に扉を開け放つ音が響き、目の前の空気が再び赤く燃え上がった。
床板を踏み抜かんばかりの足音とともに現れたのは、背が高く、がっしりとした体格の男だった。
男の頭には二本の角が、指先には鋭い爪が生えている。
『！……この人、鬼だ！』
男の周りには、火の手が上がっている。
目をこらして見た、その男――いや、鬼が、誰かに似ているような気がして、瑠璃は懸命に記憶の糸をたどった。
『誰だろう、確かにどこかで……』
鬼は、神殿の中ほどにまで踏み込む。
巫女は微動だにしない。
二人を見つめながら、ひたすら頭を働かせているうち、突然ある人物の顔が浮かんだ。
「……あ！！」
身をかがめた姿勢から、思わず体を起こした瑠璃。
同時に、巫女が音もなく立ち上がった。
*
『なぜ、鬼になど……』
鈴の音のような声が、瑠璃の意識に流れ込んできた。巫女が心の内で発した言葉に違いなかった。
実際の二人は、無言のままで対峙している。
声は続く。
『あなたは忘れてしまったのかもしれない。けれども、私は……』
巫女の心は、泣いていた。
その時、社務所に通じる古ぼけた木戸が開き、六～七才に見える、紫色の髪の少年が姿を現した。
「母さん！」
深影に違いないその少年は、鬼に向けて攻撃の構えをとった。そんな我が子を、巫女が制した。
「深影、だめ」
「どうしてっ！？」
母は息子に、精一杯の笑顔を向けた。
その横顔を見守ることしか出来ない瑠璃に、胸がはり裂かれそうな切なさの感覚が流れ込んでくる。その想いを受け止めながら、彼女は涙をこぼした。
仁王立ちしていた鬼が、深影を眺めて舌なめずりをする。
「飛んで火に入る夏の虫だな、小僧。これで、この女の負の気が、さらに強まる」
不気味な笑いを浮かべながら、鬼が木戸に向けて足を踏み出した。
再び、瑠璃の頭の中に鈴のような声が響く。
『巫女の誇りにかけて、私が決着をつけねばなるまい。深影………許して』
心の声はそこで途切れ、巫女は術を放つべく印を結んだ。
「せめて我が手で……三千世界閃」
「だめーーーーっ！！」
思わず叫び声を上げ、駆け寄ろうとした瑠璃だったが、見えない壁に阻まれはじき返された。
「女の分際で生意気な」
巫女が術を放ち、鬼の胸元に走り寄るのと同時に、鋭い爪が彼女めがけて振り下ろされた。
「母さん！！！」
飛び散る血飛沫の中、かつて愛した男の胸に倒れ込みながら、彼女は深影に向かって微笑んだ。
至近距離から彼女の術を受け、鬼は苦痛に顔を歪ませよろめいた。
「よくも母さんを……！」
木戸の前に立ち尽くしたまま、少年は、ひとすじ流れた涙をぬぐうと、歯をくいしばった。
「くらえ、西行八重桜！！」
「深影、やめて！あなたのお父さんなんだよっ」
瑠璃の声は、届かない。
深影の術が、鬼と最愛の母を包み込む。
やがて、鬼の姿は砂が崩れるように消滅し、巫女の亡骸だけが残された。
「なんで……」
座り込み涙を流す瑠璃の背後から、深影の声が聞こえた。
「見ただろう。あれが……力を持っていながら、人間どもに支配された者の末路だ」
「そんな言い方……！」
怒りを込めて振り返ると、辺りは真っ暗な闇へと景色を変えていた。
「人間は……自分の役に立つと思えば、俺たちのように力のある者に媚びへつらう。神のように崇めたりもする」
言いながら深影は、かがんで瑠璃の手をとると、彼女を立ち上がらせた。
「だが……意にそぐわないことが起こった途端、手のひらを返すのさ。今度は、まるで化け物扱いだ。そんな連中のために、せっかくの力を使うなど……」
*
その頃、現実の世界では、竜尊と久遠が瑠璃を起こそうと懸命になっていた。
「瑠璃、起きろ！！」
「目を覚ますのじゃ!!瑠璃！！」
いくら呼んでもゆすっても、彼女が目覚める様子はない。
「仕方ねぇ……こいつの夢に入るぞ」
瑠璃の枕元で、目を閉じ意識を集中する竜尊。
だが、やがて苦悶の表情を浮かべながら目を開いた。
「だめだ……結界なのか何なのか、よくわからんが……はじき出されちまう」
「なんじゃと！？おぬしほど夢の術を得意とする者が、入れないじゃと？」
「ああ……。深影のやろう、相当な力を持ってやがる」
悔しそうにこぶしで畳を殴り付ける竜尊。
久遠が、泣き出しそうなか細い声でつぶやく。
「瑠璃は、どうなってしまうんじゃ？わしらは、ここで手をこまねいていることしか出来んのか？」
竜尊は、小さく息を吐いた。
「瑠璃が自力で戻ってくるのを、信じて待つことしか出来ん……」
彼は、眠り続ける瑠璃の額に、そっと手をあてた。
「頼む……瑠璃、戻ってこい」
真っ暗な夢の中。
深影と瑠璃、二人の姿だけが浮かび上がる。
「せっかくの力も、使い方ひとつで、わが身を破滅させる。だが、俺は、そうはならない……そのために、過去を清算するのだ」
「だからって、どうして関係ない人たちまで……」
「あの村はあってはならない……忌まわしい過去は、村の存在もろとも消す必要がある」
つかんでいた瑠璃の手をひっぱり、深影は彼女を抱き寄せた。
「おまえも、俺と一緒に来い」
「えっ……」
思いがけない言葉に、瑠璃は戸惑い、返事につまった。
「おまえは母に似ている」
「お母さんに…………」
「おまえならきっと、わが母以上の巫女になれる。それだけの力があれば、人間どもの顔色などうかがわず、堂々と生きていけるんだ」
不思議と、手に触れられ抱き寄せられても、嫌悪感に襲われることはなかった。
『きっと、夢の中だからだね』
ぼんやりと、そう考えながら瑠璃は、辺りに寂しく悲しげな感情の空気が漂っていることに気付いた。
彼女は、深影の肩をそっと押して体を離すと、顔をあげた。
「力の使い方を間違っているのは、あなたの方だよ」
「なんだと？」
「深影、あなたは本当は、あんなことをしたいんじゃない。消してしまっても、新たな悲しみを生むだけ……」
探るような視線を送る深影にかまわず、瑠璃は続ける。
「あなたは本当は……救われたいんだよ！暗闇から伸ばした手を、誰かにとってほしくて……誰かに心から微笑んでほしくって……でも、それが屈折しちゃってる……そんな風に思えるよ……」
にらみ合うように視線を合わせた二人を、沈黙が包む。
やがて、深影が力なく首を振った。
「救われたい、か……。確かに、そうかもしれないな」
目を伏せ、小さく笑った深影の両腕を、瑠璃がつかむ。
「深影！お願い……これ以上、みんなを巻き込まないで！」
深影は、瑠璃の手を振り払って一歩下がると、彼女に背を向けた。
「もう……手遅れだ。俺の前に残された道は、人間と鬼への復讐、ただそれだけだ」
「深影！」
無言のまま立ち尽くす二人。
しばしの後、よどんでいた闇の気配に、一瞬、涼しげな風が吹いた。
「ほら、迎えが来たんじゃないのか？」
「え？」
深影の背中越しの言葉に、辺りを見回し耳をすませる瑠璃。
「……竜尊！」
竜尊の声が、微かに、だが確かに聞こえた。
「竜尊……？俺が結界をめぐらせた夢に干渉するとは、たいした力の持ち主だな」
深影は、何かを吹っ切るかのように息をついた。
「瑠璃……今度会うときは、敵同士だ。俺は、もう後戻り出来ない。俺の生きる道は、修羅の道なんだ」
振り返らずにそう言うと、深影の姿は闇に溶けていった。
「……竜尊……」
「瑠璃っ！！」
ゆっくり目を開いた瑠璃は、自分のいる場所を認識する間もなく、抱き起こされ強い力に抱き締められた。
「瑠璃…よかった……もし、おまえがこのまま連れ去られていたら、俺は……」
竜尊の温もりに、瑠璃はしがみつくように顔をうずめた。
「竜尊……迎えに来てくれて、ありがとう……」
「たとえ地の果てだろうが、あの世だろうが……俺は必ず、おまえの元に駆け付けるさ」
しっかりと抱き合う二人の側で、久遠がうなずきながら涙をぬぐっていた。
*
翌日の昼過ぎ、ようやく月讀が帰宅した。
彼の持ち帰った情報と、瑠璃が夢で遭遇した出来事とは、奇妙なまでに一致していた。
「そうですか、私の留守に、そんなことが……。それにしても、瑠璃さん、よくぞ持ちこたえてくれました」
「竜尊のおかげです」
「いや、あれは、おまえ自身が……」
体ごと向き直った竜尊に、瑠璃が微笑んだ。
「竜尊が私を呼んでくれなかったら、私はまだ、眠っていたかもしれないんだよ。……夢にとらわれたままにね」
「瑠璃……」
「誰も入れないと思ってた夢の中に、竜尊の声が届いたから……だから深影は、すんなり引き上げたんだもの」
「瑠璃……あたっ」
「こりゃっ！どさくさにまぎれて、瑠璃に引っ付くでないっ！！」
瑠璃の肩に伸ばされた竜尊の手を、久遠のハリセンがはたいた。
「おい、子狐。夕べ、あんなに泣きそうな顔してたわりには、わかってねぇみたいだな」
「なんのことじゃ？」
「おまえが、鬼除けの札なんぞ貼るから、ややこしいことになったんだろ？」
「う……確かに、それは…………じゃが……」
反論したげな久遠に構わず、竜尊はしっかりと瑠璃の肩を抱き、自分の方へと引き寄せた。
「こうやって触れられるのも、同じ現し世にあってこそだ。いつ何時、この身を失うことになるか、わからんからな」
「縁起でもないこと言わないでっ」
腕にギュッとしがみついて、真剣な瞳で見上げる瑠璃に微笑みを返しながら、竜尊は、反対の手で彼女の頭を優しく撫でた。
「おまえが悲しんでくれるのなら……鬼であるとはいえ、俺の魂も救われるってもんだ」
「竜尊……」
「おぬし……そのようなことを考えておったのか」
心なしか、久遠の耳と尻尾がショボンと垂れているように見える。
「千年も生きていればな、いろんなことがあるのさ」
しんみりしてしまった三人を、月讀が見渡す。
「……まあ……瑠璃さんの部屋に護符を、と言った私にも責任はありますからね。とにかく、瑠璃さんが無事で、何よりでした」
続いて月讀の口から語られた言葉に、皆の間には、一気に緊張が走った。
「崩月山付近の鬼たちが、深影の村の神社に集結しつつあります」
「なんだって！？」「なんじゃと！」
竜尊と久遠が、そろって身を乗り出す。
「今までにない規模です。深影は、この町を襲うつもりなのでしょう」
「……三日後」
瑠璃が、ポツリとつぶやいた。
「三日の後です。深影が鬼にこの町を襲わせるのは」
「やつの声が聞こえたのか？」
竜尊に両肩をつかまれた瑠璃が、頷いて顔をあげると、天井から舞い落ちてくるものがあった。
すかさず立ち上がった久遠が、それを手にとる。
「黒い羽根じゃ」
三日後。
町を一望できる小高い丘に、三人の鬼と瑠璃、月讀の姿があった。
*
