【夢現】

夜が更けてゆく。

「この分なら、今夜も無事乗り切れるか……」

つぶやきながら竜尊が星空を見上げたその時、鳥のような黒い影が、宙を横切った。

「！！！」

妙な違和感と胸騒ぎを感じ、立ち上がった竜尊は、耳をすませて全身の感覚を研ぎ澄ます。

やがて何かの気配を察知し、彼は瑠璃の部屋へと急いだ。


「瑠璃!!大丈夫か……うわっ！？」

ふすまに手をかけた途端、パーーン！という音と同時に、その手をはじかれた。

一瞬浮かべた驚きの表情は、すぐに険しさへと変わる。

「一体何が……」

再びふすまに手を伸ばしかけた竜尊だったが、視界の隅に何かをとらえた。

暗がりでじっと目をこらすと、それは、何重にも貼り重ねられた札だった。

「くっ……鬼除けの護符か……こんな時に！」

久遠が貼ったのに違いない護符に歯噛みしながら、竜尊は瞬時に考えをめぐらせる。

これだけ厳重に固められた護符を、自分がひとつひとつ破っていったのでは、あまりにも時間がかかりすぎる。

「おいっ！子狐！」

久遠が休んでいると思われる部屋のふすまをバンバンと叩き、竜尊は声を張り上げた。


「子狐、起きろ！！今すぐ瑠璃の部屋を開けるんだ！！」






薄暗い森の中、瑠璃は一人歩いていた。

向かう場所が、わかっている訳ではない。
だが、迷いなく何かを目指して前に進んでいた。

やがて、草が生い茂り荒れ果てた様子の神社が見えてきた。

『なんだか、怖いな……』

そんな心の内とは無関係に、彼女の足は、引き寄せられるかのように社の中に入っていく。

「これは夢なんだから、大丈夫だよね……」

本殿の脇に、簡素な社務所の建物が、ひっそりとたたずんでいる。

その木戸に手をかけた途端、開けた視界が炎の色に染まった。

「！！！」

思わず声をあげそうになり、瑠璃は、すんでのところでそれをのみこんだ。


いつの間にか、彼女のいる空間は、神殿の奥に変わっている。

祀られた鏡の前に立ち、正面に顔を向けると、流れるような黒髪をひとつに束ねた巫女が、静かに座っている後ろ姿が目に入った。

『もしかして……！！』

不用意に声を出さないよう、自分の手で口を押さえながら、瑠璃の気持ちはざわめいた。

『もしかしたら、あれは深影のお母さんなんじゃ……ってことは、深影もどこかに？』


物陰に身を隠し、息をひそめて移動しながら、神殿の中に深影の姿を探す。

と、乱暴に扉を開け放つ音が響き、目の前の空気が再び赤く燃え上がった。

床板を踏み抜かんばかりの足音とともに現れたのは、背が高く、がっしりとした体格の男だった。

男の頭には二本の角が、指先には鋭い爪が生えている。

『！……この人、鬼だ！』

男の周りには、火の手が上がっている。

目をこらして見た、その男――いや、鬼が、誰かに似ているような気がして、瑠璃は懸命に記憶の糸をたどった。

『誰だろう、確かにどこかで……』


鬼は、神殿の中ほどにまで踏み込む。
巫女は微動だにしない。

二人を見つめながら、ひたすら頭を働かせているうち、突然ある人物の顔が浮かんだ。

「……あ！！」

身をかがめた姿勢から、思わず体を起こした瑠璃。
同時に、巫女が音もなく立ち上がった。

*

『なぜ、鬼になど……』

鈴の音のような声が、瑠璃の意識に流れ込んできた。巫女が心の内で発した言葉に違いなかった。

実際の二人は、無言のままで対峙している。

声は続く。

『あなたは忘れてしまったのかもしれない。けれども、私は……』

巫女の心は、泣いていた。


その時、社務所に通じる古ぼけた木戸が開き、六～七才に見える、紫色の髪の少年が姿を現した。

「母さん！」

深影に違いないその少年は、鬼に向けて攻撃の構えをとった。そんな我が子を、巫女が制した。

「深影、だめ」

「どうしてっ！？」

母は息子に、精一杯の笑顔を向けた。

その横顔を見守ることしか出来ない瑠璃に、胸がはり裂かれそうな切なさの感覚が流れ込んでくる。その想いを受け止めながら、彼女は涙をこぼした。


仁王立ちしていた鬼が、深影を眺めて舌なめずりをする。

「飛んで火に入る夏の虫だな、小僧。これで、この女の負の気が、さらに強まる」


不気味な笑いを浮かべながら、鬼が木戸に向けて足を踏み出した。

再び、瑠璃の頭の中に鈴のような声が響く。


『巫女の誇りにかけて、私が決着をつけねばなるまい。深影………許して』

心の声はそこで途切れ、巫女は術を放つべく印を結んだ。

「せめて我が手で……三千世界閃」

「だめーーーーっ！！」

思わず叫び声を上げ、駆け寄ろうとした瑠璃だったが、見えない壁に阻まれはじき返された。


「女の分際で生意気な」

巫女が術を放ち、鬼の胸元に走り寄るのと同時に、鋭い爪が彼女めがけて振り下ろされた。


「母さん！！！」

飛び散る血飛沫の中、かつて愛した男の胸に倒れ込みながら、彼女は深影に向かって微笑んだ。

至近距離から彼女の術を受け、鬼は苦痛に顔を歪ませよろめいた。


「よくも母さんを……！」

木戸の前に立ち尽くしたまま、少年は、ひとすじ流れた涙をぬぐうと、歯をくいしばった。


「くらえ、西行八重桜！！」

「深影、やめて！あなたのお父さんなんだよっ」

瑠璃の声は、届かない。


深影の術が、鬼と最愛の母を包み込む。

やがて、鬼の姿は砂が崩れるように消滅し、巫女の亡骸だけが残された。




「なんで……」

座り込み涙を流す瑠璃の背後から、深影の声が聞こえた。

「見ただろう。あれが……力を持っていながら、人間どもに支配された者の末路だ」

「そんな言い方……！」

怒りを込めて振り返ると、辺りは真っ暗な闇へと景色を変えていた。

「人間は……自分の役に立つと思えば、俺たちのように力のある者に媚びへつらう。神のように崇めたりもする」

言いながら深影は、かがんで瑠璃の手をとると、彼女を立ち上がらせた。

「だが……意にそぐわないことが起こった途端、手のひらを返すのさ。今度は、まるで化け物扱いだ。そんな連中のために、せっかくの力を使うなど……」

*


その頃、現実の世界では、竜尊と久遠が瑠璃を起こそうと懸命になっていた。

「瑠璃、起きろ！！」

「目を覚ますのじゃ!!瑠璃！！」

いくら呼んでもゆすっても、彼女が目覚める様子はない。

「仕方ねぇ……こいつの夢に入るぞ」

瑠璃の枕元で、目を閉じ意識を集中する竜尊。

だが、やがて苦悶の表情を浮かべながら目を開いた。

「だめだ……結界なのか何なのか、よくわからんが……はじき出されちまう」

「なんじゃと！？おぬしほど夢の術を得意とする者が、入れないじゃと？」

「ああ……。深影のやろう、相当な力を持ってやがる」

悔しそうにこぶしで畳を殴り付ける竜尊。

久遠が、泣き出しそうなか細い声でつぶやく。

「瑠璃は、どうなってしまうんじゃ？わしらは、ここで手をこまねいていることしか出来んのか？」

竜尊は、小さく息を吐いた。

「瑠璃が自力で戻ってくるのを、信じて待つことしか出来ん……」

彼は、眠り続ける瑠璃の額に、そっと手をあてた。

「頼む……瑠璃、戻ってこい」





真っ暗な夢の中。

深影と瑠璃、二人の姿だけが浮かび上がる。

「せっかくの力も、使い方ひとつで、わが身を破滅させる。だが、俺は、そうはならない……そのために、過去を清算するのだ」

「だからって、どうして関係ない人たちまで……」

「あの村はあってはならない……忌まわしい過去は、村の存在もろとも消す必要がある」


つかんでいた瑠璃の手をひっぱり、深影は彼女を抱き寄せた。

「おまえも、俺と一緒に来い」

「えっ……」

思いがけない言葉に、瑠璃は戸惑い、返事につまった。

「おまえは母に似ている」

「お母さんに…………」

「おまえならきっと、わが母以上の巫女になれる。それだけの力があれば、人間どもの顔色などうかがわず、堂々と生きていけるんだ」

不思議と、手に触れられ抱き寄せられても、嫌悪感に襲われることはなかった。

『きっと、夢の中だからだね』

ぼんやりと、そう考えながら瑠璃は、辺りに寂しく悲しげな感情の空気が漂っていることに気付いた。

彼女は、深影の肩をそっと押して体を離すと、顔をあげた。

「力の使い方を間違っているのは、あなたの方だよ」

「なんだと？」

「深影、あなたは本当は、あんなことをしたいんじゃない。消してしまっても、新たな悲しみを生むだけ……」

探るような視線を送る深影にかまわず、瑠璃は続ける。

「あなたは本当は……救われたいんだよ！暗闇から伸ばした手を、誰かにとってほしくて……誰かに心から微笑んでほしくって……でも、それが屈折しちゃってる……そんな風に思えるよ……」

にらみ合うように視線を合わせた二人を、沈黙が包む。


やがて、深影が力なく首を振った。

「救われたい、か……。確かに、そうかもしれないな」

目を伏せ、小さく笑った深影の両腕を、瑠璃がつかむ。

「深影！お願い……これ以上、みんなを巻き込まないで！」

深影は、瑠璃の手を振り払って一歩下がると、彼女に背を向けた。

「もう……手遅れだ。俺の前に残された道は、人間と鬼への復讐、ただそれだけだ」

「深影！」

無言のまま立ち尽くす二人。

しばしの後、よどんでいた闇の気配に、一瞬、涼しげな風が吹いた。


「ほら、迎えが来たんじゃないのか？」

「え？」

深影の背中越しの言葉に、辺りを見回し耳をすませる瑠璃。

「……竜尊！」

竜尊の声が、微かに、だが確かに聞こえた。

「竜尊……？俺が結界をめぐらせた夢に干渉するとは、たいした力の持ち主だな」

深影は、何かを吹っ切るかのように息をついた。

「瑠璃……今度会うときは、敵同士だ。俺は、もう後戻り出来ない。俺の生きる道は、修羅の道なんだ」

振り返らずにそう言うと、深影の姿は闇に溶けていった。






「……竜尊……」

「瑠璃っ！！」

ゆっくり目を開いた瑠璃は、自分のいる場所を認識する間もなく、抱き起こされ強い力に抱き締められた。

「瑠璃…よかった……もし、おまえがこのまま連れ去られていたら、俺は……」

竜尊の温もりに、瑠璃はしがみつくように顔をうずめた。

「竜尊……迎えに来てくれて、ありがとう……」

「たとえ地の果てだろうが、あの世だろうが……俺は必ず、おまえの元に駆け付けるさ」

しっかりと抱き合う二人の側で、久遠がうなずきながら涙をぬぐっていた。


*


翌日の昼過ぎ、ようやく月讀が帰宅した。

彼の持ち帰った情報と、瑠璃が夢で遭遇した出来事とは、奇妙なまでに一致していた。

「そうですか、私の留守に、そんなことが……。それにしても、瑠璃さん、よくぞ持ちこたえてくれました」

「竜尊のおかげです」

「いや、あれは、おまえ自身が……」

体ごと向き直った竜尊に、瑠璃が微笑んだ。

「竜尊が私を呼んでくれなかったら、私はまだ、眠っていたかもしれないんだよ。……夢にとらわれたままにね」

「瑠璃……」

「誰も入れないと思ってた夢の中に、竜尊の声が届いたから……だから深影は、すんなり引き上げたんだもの」

「瑠璃……あたっ」

「こりゃっ！どさくさにまぎれて、瑠璃に引っ付くでないっ！！」

瑠璃の肩に伸ばされた竜尊の手を、久遠のハリセンがはたいた。

「おい、子狐。夕べ、あんなに泣きそうな顔してたわりには、わかってねぇみたいだな」

「なんのことじゃ？」

「おまえが、鬼除けの札なんぞ貼るから、ややこしいことになったんだろ？」

「う……確かに、それは…………じゃが……」

反論したげな久遠に構わず、竜尊はしっかりと瑠璃の肩を抱き、自分の方へと引き寄せた。

「こうやって触れられるのも、同じ現し世にあってこそだ。いつ何時、この身を失うことになるか、わからんからな」

「縁起でもないこと言わないでっ」

腕にギュッとしがみついて、真剣な瞳で見上げる瑠璃に微笑みを返しながら、竜尊は、反対の手で彼女の頭を優しく撫でた。

「おまえが悲しんでくれるのなら……鬼であるとはいえ、俺の魂も救われるってもんだ」

「竜尊……」

「おぬし……そのようなことを考えておったのか」

心なしか、久遠の耳と尻尾がショボンと垂れているように見える。

「千年も生きていればな、いろんなことがあるのさ」


しんみりしてしまった三人を、月讀が見渡す。

「……まあ……瑠璃さんの部屋に護符を、と言った私にも責任はありますからね。とにかく、瑠璃さんが無事で、何よりでした」

続いて月讀の口から語られた言葉に、皆の間には、一気に緊張が走った。

「崩月山付近の鬼たちが、深影の村の神社に集結しつつあります」

「なんだって！？」「なんじゃと！」

竜尊と久遠が、そろって身を乗り出す。

「今までにない規模です。深影は、この町を襲うつもりなのでしょう」


「……三日後」

瑠璃が、ポツリとつぶやいた。

「三日の後です。深影が鬼にこの町を襲わせるのは」

「やつの声が聞こえたのか？」

竜尊に両肩をつかまれた瑠璃が、頷いて顔をあげると、天井から舞い落ちてくるものがあった。

すかさず立ち上がった久遠が、それを手にとる。

「黒い羽根じゃ」





三日後。

町を一望できる小高い丘に、三人の鬼と瑠璃、月讀の姿があった。

*