【共闘】

「竜尊、修行の前に話があるんだ」

翌日、竜尊の下を訪れた瑠璃は、早速昨夜の話を切り出した。

「ほお……やっと俺と、修行以外の事をする気になったか？」

肩に手を回し耳元でささやく竜尊に、瑠璃は身をすくめた。

「あの……」

「なんだ？」

至近距離の相手に戸惑いながらも、彼女は気持ちを奮い立たせた。

「大事な話なの」

「俺にとって、おまえ以上に大事なものなんてないけどな」

瑠璃は小さく息を吐いた。

「じゃあ……このままでいいから聞いてくれる？」

面と向かって話をすることは諦め、竜尊に肩を抱かれたまま、瑠璃は話し始めた。

「山向こうの村で、鬼が昼間に人を襲った末に、消されているって話……竜尊なら、何か知ってるんじゃないかと思って」

「せっかく二人でいる時に、よその村の話なんて不粋だな」

瑠璃の顔を覗きこみ、穏やかな微笑を崩さずに竜尊が言う。

「この町もいつ襲われるかわからないから、少しでも情報がほしいんだ」

「例えこの町に被害が及んだとしても、俺たちには関係ないだろ？」

「関係なくはないよ！……そんなに時間が残されてないの。私は町の人々を、竜尊は、鬼のみんなを守らなくちゃならない」

必死に訴える瑠璃に、竜尊は顔を曇らせた。

「俺は他の鬼には干渉しない主義でな。人間どものことだって、月讀とかいう術士にまかせときゃいい」

「そんな訳には……」

「どちらにしても、おまえがわざわざ危険を冒す必要はない！」


「そうとも言えんぜ」

背後から、突然聞こえる声。

驚いて体を離した二人がそろって振り返ると、気配を消して近づいて来たらしい祢々斬と魁童が姿を現した。

「祢々斬……と……おいおい、なんで魁童もいるんだ！？」

「俺様がいちゃ、悪いかよ」

魁童が口をとがらせる。

「祢々……かいど……って……あ！火の鬼の……祢々斬と、金の鬼の魁童！？」

「名前を覚えてもらってたとは、光栄だな」

歩み寄る祢々斬の気迫に気圧され、瑠璃は、竜尊の肩に隠れるように一歩下がった。


「ほお……なるほどね」

瑠璃を眺めた祢々斬が、目を細めて笑う。

「おい、あんまりジロジロ見るなよ」

竜尊は、瑠璃の姿を完全に隠すように、自分の背後に押しやる。

魁童がやや不満そうにつぶやく。

「別に、見たって減るもんじゃないだろ」

「減ったらどうする！？」

真面目な顔で、瑠璃を背中に庇う竜尊の言い分に、祢々斬が呆れたようにため息をついた。
が、一瞬の間をおいて鬼の頭領たる毅然とした顔になり、竜尊に言う。

「奴が次に標的にするのは、この町だ。俺らも、そのおん……瑠璃も巻き込まれる。望むと望まないとに関わらず、な」

「そんなこと、百も承知だ。だが……」

「祢々斬、魁童」

飛び出した瑠璃が、竜尊を背にして立った。

「山向こうの村のこと……やっぱり、知っているのね」

名前を呼ばれた二人の鬼は、無言のまま彼女の次の言葉を待っている。
瑠璃は、二人をまっすぐに見つめながら、ゆっくり口を開いた。

「あなた達に、力を貸してほしい」

「なんだって？」

魁童が訝しげな表情を浮かべた後で、彼女をにらみつける。祢々斬は、彼女を試すような鋭い視線を投げる。

「これ以上犠牲者を出さないためには、鬼と人とが協力しないと難しい。だから……知っていることがあるのなら、教えてほしいの」

祢々斬が一歩前に出た。

「瑠璃……お前はこの世界の人間じゃない。こんな面倒なことに首を突っ込まなくとも、元の世界に逃げ帰っちまえば、それで済むんじゃないのか？」

「確かに、そうかもしれないけど……」

祢々斬の発する威圧感に臆することなく、瑠璃は懸命に思いを口にする。

「う～ん……何て言うのかな……竜尊に修行の相手をしてもらって、いろんな術を使えるようになって……この世界で、自分の居場所を見つけられたような気がするんだ。だから、このまま逃げ出したくないっていうか……」

たまらず竜尊が口をはさむ。

「けどな、おまえがわざわざ好きこのんで、危険な目に遭うこたぁないだろ！？」

「大丈夫だよ」

すかさず返した瑠璃に、竜尊が目をみはる。

「は？大丈夫って……」

「私は大丈夫！だって、竜尊がいるから」


思いがけない言葉を受けて答えにつまり、瑠璃の笑顔をただ見つめている竜尊の肩を、歩み寄った祢々斬がたたいた。

「竜尊、おまえの負けだ。大切な女を危険から遠ざけたい気持ちはわかるが……本人が納得してるんだ。おまえと共に戦うとな」

「くっ……仕方ねえ……。だがな、瑠璃。あくまでも、おまえの安全が第一だからな」

「竜尊……！」

しぶしぶ了承した竜尊に、花がほころぶような笑顔を向けると、瑠璃は祢々斬と魁童に向き直った。

「お願い……私達と一緒に戦って下さい。どうか、お願いします！」

彼女は、二人の鬼に深々と頭を下げた。
彼らが黙ったままでいると、瑠璃はゆっくりと顔を上げ、二人を見た。

「だめ……ですか？」

「祢々斬……どうするんだ？」

魁童の問いかけに、祢々斬がうなずくと、瑠璃を真正面から見据えた。

「俺らは、鬼だ。自分達の仲間を守るために戦う。人間に協力するって訳じゃない」

「…………」

瑠璃が、祢々斬をまっすぐに見つめ返す。
その眼差しの真剣さに、祢々斬がふっと表情をゆるめて続ける。

「協力はしないが……利害は一致することになるだろうな」

不安そうに振り返った瑠璃に、竜尊がうなずく。

「安心しろ。一緒に戦うってことだ」

嬉しそうに頷き返すと、瑠璃は、二人の鬼に向かって声を弾ませた。

「ありがとう、一緒にがんばろう！」

「おい、人間に協力するとは言ってないぜ？」

苦笑いを浮かべた祢々斬に、瑠璃が言う。

「でも、目指す所が同じだったら、鬼とか人間とか関係ないでしょ？」

「祢々斬、観念しろ。おまえの負けだ」

さっきの仕返しだと言わんばかりの竜尊に、やれやれといった顔で笑う祢々斬。

「……ふっ、かなわんな。まあ、こうなったら、逃げも隠れもしねえよ。魁童、異存はないな？」

「……祢々斬がそう言うんなら……仕方ねぇ、手を貸してやるよ」

張りつめていたはずの空気が、一気に和む。


「しっかし、鬼にも人間にも容赦のねえ、黒幕の正体ってのは、一体どんな奴なんだ？」

魁童の言葉に、それぞれが知り得た情報を教え合うことになった。


「敵は、普通の鬼じゃ抗えないほどの、強い呪縛の術の使い手らしい。五行の鬼である俺達しか、奴とは戦えないだろう」

竜尊の言葉に、魁童が怯む。

「なんだって！？それじゃ、俺ら以外の鬼は全員、その術士の思い通りに動かされちまうってことか！？」

「ああ、そう思った方がいいだろう。五行の鬼しか戦えないのであれば、無月と玖々廼馳の力も借りたいところだが……」

竜尊が思案顔になるが、祢々斬が即座に否定する。

「いや、あの二人は、すぐには応じないだろう。迷いがある状態で戦うのは、今回は危険だ」

「だな……。ってことは、ここにいる三人で立ち向かわないとならないな」

竜尊が深刻な顔でため息をつく。
それを見た魁童が、ニカッと笑った。

「なあに、俺ら三人で大丈夫だ！な、瑠璃!」

「うん！私だって、もっともっと修行をがんばって強くなる。ちょっとでも、みんなの力になれるように」

面白くなさそうに竜尊が魁童をにらんだ。

「……魁童、瑠璃に気安く話しかけんじゃねぇよ」

「はあ！？何言ってんだ？……おい瑠璃、お前も苦労するな」

昼下がりの柘榴の祠は、皆の笑い声に包まれた。

*