【不穏の種】


そんなある日。

夕食を終え、洗い物を片付けている瑠璃と久遠に、月讀が声をかけた。

「瑠璃さん、久遠。そちらが済みましたら、どうぞこちらへ。お話したいことがあります」

いつになく険しい表情の月讀に、瑠璃と久遠は顔を見合わせた。
そろって無言になると、手早く作業を終わらせ、居間で待つ月讀の前に座った。


「瑠璃さん、近頃、山向こうの村がどのような状態になっているかご存じですか？」

いつも穏やかな笑顔を絶やさない彼が、こんな表情を見せることは珍しい。

何かが起こっているのだ……ということを察し、瑠璃は姿勢を正して答えた。

「はい、噂は耳にしています。村が鬼に襲われて、こちらの町に逃れて来る人が後を絶たないとか……」

「ええ、そのとおりです。ただ、あまりにも不可解です」

「なんじゃと？鬼が村を襲うことの、どこが不思議なのじゃ？」

久遠が身を乗り出す。

二人の顔を順に見てから、月讀が口を開く。

「問題は……"時"です」

「鬼が現れるとしたら、夜に決まっておるのではないか？」

首をかしげる久遠に、月讀が返す。

「昼に暴れることも無いとは言えませんが、基本的には、力の強まる夜に活動するはずです。しかし、今回は……」

「夜ではなく、力が弱まっている昼間に、鬼が現れている……ということですね」

言葉を選ぶように、瑠璃が小声で言うと、月讀が頷いた。

「彼らにとって、行動するならば、夜の方が断然好都合です。なにも、まだ明るい夕刻前だけを選ぶ理由は、考えられない。しかも……もっとも警戒すべき鳳月の近辺には、全くと言ってよいほど動きがありません」

瑠璃も久遠も、薄々感じていた違和感に気づき、小さく声を上げた。

鬼の力が最も強くなる鳳月。
その時期に限って何も起きないということが、逆に不気味さを感じさせる。

「確かにな……。わざわざ、自分達の力が弱まっている時ばかりに事を起こすのも、おかしな話じゃ」

ふむ、と頷く久遠。

「それなら、考えられるのは」

瑠璃の声がかすれる。

「鬼が自らの意志で動いている訳ではなく、何者かに操られている……と？」

「その可能性が高いと考えざるを得ないでしょう」

人を襲った鬼達が、その後例外なく始末されている――
そのことも、かなりの力を持つ者の存在をうかがわせる一因となっている、と月讀は語った。

瑠璃が考え込んだ末に口を開く。

「同じ術士として考えたくはありませんが……鬼に人を襲わせて退治して、村の人々から報酬を得ているとか……」

「いえ、そうではありません。 それならば、被害がある程度のところで止めるはずです」

「あまりにも被害が大きくなってしまったら、確かに報酬どころではないな」

なるほどと唸る久遠に目で頷き、月讀が続ける。

「ところが、今までの様子を見ると、鬼に暴れるだけ暴れさせ、その日襲った集落が壊滅状態になったところで初めて、鬼に対して手をくだしているのです」

「そこまでわかっているのなら、すべての村人をこの町に避難させることは出来ないのですか？」

もっともな瑠璃の言い分に、悲しげに首を振り月讀が答えた。

「安全な場所を求めて逃れられる人は、恵まれています。逃げ出そうにも行くところのない貧乏な層の人々は、いつ自分の集落に鬼が現れるかと脅えながら、荒れ果てた村に居続けるしかないのですよ」

「……いつまで続くのじゃろうな……」

恐怖に疲れ果て、もう涙も残っていない村人の気持ちを代弁するように、久遠がつぶやく。

「最後の一人がいなくなり、村全体が完全な廃墟になるまで……。そして、そうなった暁には」

いったん月讀が言葉を切る。

「次に狙われるのは、この町です」

「なんじゃと！」
「そんな！！」

思わず互いの顔を見合わせる、瑠璃と久遠。

「あちらの村を根絶やしにすることが目的ならば、村人の幾らかが避難してきているこの町は、当然次なる攻撃対象になるでしょうね」

「何とかできないものでしょうか」

冷静に語る月讀に、瑠璃が救いを求めるように訴える。

「……そういえば、瑠璃さん」

月讀の呼びかけに、瑠璃が不思議そうに彼の目を見る。

「あなたは竜尊と懇意にしていますね」
「！！！」

いきなり月讀が口にした、鬼である竜尊の名前に、瑠璃は狼狽した。

「え……あ……あの……ご、ごめんなさい。仲良くしてるって訳じゃなくて……修行の仕方を教えてもらって……本当にそれだけで…………って、その……月讀さん、知ってらしたんですね」

しどろもどろになっている瑠璃を見て、月讀は小さな笑みを漏らした。

「ふふ、当然です。あなたのことを、私が把握していない訳がないでしょう？」

クスリと笑う月讀に、すみませんと口ごもりながら小さくなる瑠璃。

「まあ……」

俯いてしまった瑠璃をなだめるような口調で、月讀が言う。

「あなたが竜尊の元に通い始めた当初は、鬼を滅ぼすための糸口を見つけられるかもしれない、と静観していました。しかし、彼との修行によって、あなたは格段に力をつけている。それはそれで、大変有用なことです」

瑠璃がそっと目を上げて、月讀の表情をうかがう。

「どちらにしても、この件は私達だけでは対処できません。鬼とは一時休戦して、共にあたらなければなりません」

「月讀が鬼とともに行動するとは……そこまで厄介な相手、ということじゃな」

う～む……と深刻そうに腕組みしながら、久遠が唸った。

「心して、かからねばなりません」

真剣な眼差しで背筋を伸ばした月讀に、瑠璃も気持ちを引き締める。

「つきましては、瑠璃さん」

「はい」

「鬼の側からの情報収集を、あなたにお願いします」

瑠璃は大きく頷くと、声に力を込めた。

「わかりました。明日、竜尊に話してみます」

「ええ、そうしてください。じきに鳳月ですから、しばらくは大丈夫かと思いますが……出来るだけ早く動いた方がよいでしょう」

緊張の面持ちで頷く瑠璃の肩を、久遠がポンとたたいた。

「わしもついておる」

強い決意を秘めて誰からともなく微笑み合う、嵐の前の静けさのような晩だった。

*