【修行】

次の朝。
約束(？)どおり、柘榴の祠には瑠璃の姿があった。


「竜尊、お言葉に甘えて、来ちゃった！早速だけど……手合わせお願いします」

「おいおい、顔を見るなり、いきなり修行か？」

苦笑いを浮かべた竜尊が、彼女との距離を縮める。
手を伸ばせば触れられる位まで近づくと、ことさらに甘い声色でささやく。

「修行もいいが……せっかく訪ねてきてくれたんだ。もっと楽しいことをしないか？」

「楽しいこと？……って……」

修行する気満々だった瑠璃が、声のトーンを少し落とす。

それも、竜尊にとっては想定内。
ひとすじなわではいかない女だってことは、わかっている。
だから、なおさら燃えるのかもしれない。

「男と女のすることに決まってんだろ？」「！！」

言いながら竜尊は、瑠璃のあごを捉えて自分の方を向かせた。

大概の女なら、ここで一度嫌がる素振りを見せるが、もうひと押しすれば、あえなく落ちる……はず……。


「……お邪魔しました」

「っおい！」

くるりと向きを変えて歩き出した彼女の腕を、竜尊が慌てて掴んだ。

「待てよ！男の所に一人でのこのこ来たってことは、そのつもりだったんだろ？」

「…………」


仕方なく立ち止まった瑠璃は、はあ～～と長いため息を吐いた。

「夢行を使いこなせるようになりたいの。ただそれだけ」

「修行なんざ、いつでも出来る。その前に、もっと互いのことを知るべきじゃないのか？」

彼女の行く手をさえぎるように回り込んだ竜尊が、体を寄せる。

一瞬、瑠璃の顔が恐怖に凍りついたように見えた。

だが、竜尊としても引っ込みがつかない。
そのまま手を伸ばして、瑠璃の頬から首筋にかけて触れた――
途端、彼女は怯えた表情で飛び退いた。


「随分嫌われたもんだなあ」

「あ……これはその……竜尊だからって訳じゃなくて……」

もっともらしく、傷ついたふうを装ってみせた竜尊だったが、瑠璃には、彼の演技を見抜く余裕すらなかった。

申し訳なさそうにうつむく瑠璃に、真顔になった竜尊が声をかける。

「男そのものが苦手ってことか？」

「……触られるのが、ダメなんだ……」

いろんな思念が流れてきちゃうから……
うなだれながら、そうつぶやく瑠璃。


竜尊は、彼女に一歩近寄った。

「そもそも、なぜ夢行にこだわる？」

「べ……別に、こだわってなんか……」


瑠璃がほんのり頬を染めたのを、竜尊は見逃さなかった。

「夢の力を使って、誰かに会いたい……違うか？」


男としての自分には目もくれないのに、こいつには夢で会いたい相手がいる。

竜尊には、それが面白くなかった。

「気が変わった。修行をするぞ。今日中に夢行を覚醒させてやる。それまで帰れないと思え」




竜尊の指導のたまものか、難なく夢行を覚醒した瑠璃は、ますます修行に力を入れるようになった。

ここ数日の彼女の進歩には、目を見張るものがある。
目的とする何かのために、時間を惜しんで修練を積んでいるように見える。

その目的とは、夢で逢いたい男に違いない。

彼女のひたむきさに触れる度、それは竜尊の胸をトゲのように刺した。





うららかな日差しが降り注ぐ午後。
そろそろ、瑠璃が祠にやって来る刻限だ。

夢行もだいぶ上達し、この分なら、異界の男との夢での逢瀬が実現するまでに、そう時間はかかるまい。

竜尊は、祠から少し離れた野原で、大の字に寝転んだ。
瑠璃との修行は、大体この場所で行なっている。

「俺は一体……何をやってんだ」

正直、瑠璃が想いを寄せる男に逢うための手助けなど、してやる謂われはない。

なのに……
あの女の嬉しそうな顔を見ることが、ささやかな楽しみになってしまった。

なんだ、これじゃ、まるで……

それ以上考えるのは、やめた。
竜尊は、大きなため息とともに目を閉じた。


野の花を揺らす風が心地よい。

瑠璃との修行がなければ、このまま寝入ってしまいたいところだ。



やがて、待ち人がやって来た。

小走りに近づいて来た足音が、寝ている竜尊を見つけたらしく、パタリとやむ。

音をたてないように、竜尊の傍らに寄り添う気配が感じられる。

薄目を開けて彼女の様子を確認すると、昼寝中の竜尊を起こすべきか否か、悩んでいるようだ。

眠っている（と思い込んでいる）相手をそっと覗き込む瑠璃。

『おまえの言う"オーラ"とやらでは、俺の狸寝入りは見抜けないらしいな』

笑いをこらえる竜尊は、寝返りをうつ振りをして、横向きに体勢を変えた。


瑠璃の微かなため息が聞こえる。

と、背中一面に当たった温かさを感じ、竜尊は息をのんだ。
だが、何とか身じろぎすることを耐え、目をいっそう固く閉じて、寝た振りを続ける。

推測するに、この温度……どうやら、瑠璃が背中合わせに横になったらしい。


何を考えてるんだ、この女は!！？

罠か……？

そうでなければ、無防備にもほどがある。

思いを巡らせながらも、淡い花の香りを漂わせている温もりが心地よく、竜尊はじっと目を瞑っていた。


*



そのまま、しばしの時が過ぎた。
さすがの竜尊も、様子が変だと思い始める。

本人が乗り気でないとはいえ、相手は鬼を滅ぼすために呼ばれた異界の女。

用心して間合いを測り、勢いよく起き上がると彼女の体を押さえ付けた。

「おいっ、おま……え…………っっ！？もしかして、熟睡してんのか！！」

「ん……？」

一度開いた瞳を、また閉じそうになりながら、瑠璃がゆっくりと体を起こす。

「あ……竜尊？おはよ……気持ちよくて、つい寝ちゃったよ」

「おまえは一体……」

これは罠なんかじゃない。
こいつは、とんでもなく天然な女なんだ……

そう竜尊が理解するのに、時間はかからなかった。

「おまえ、今の状況がわかってんのか！？このまま鬼に喰われたって、何ら不思議のない状況なんだぞ？」

「私を食べるの？」

寝起きでぼんやりしているのか、のんびりとした口調で瑠璃が言う。

「さあ、どうしようかな。二度と術士の屋敷に戻れないように、ここに閉じ込めておくってのも、悪くないな」


「こんなにぐっすり眠れるんなら、いいよ、ここにいても」

瑠璃は、大きく伸びをしながら、あくび混じりに言う。

「ここんところね、なかなか眠れなくて、けっこうきつかったんだ」

竜尊は、自分の作り笑顔がひきつるのを感じた。

いちいち予想外のことを言い出す奴だ。
怯えるどころか、『ここにいてもいい』だと！？
それも、ぐっすり眠るために……


普通に考えたら、そんな言い分が信用できるはずはない。

『退治すべき鬼である竜尊を油断させるための罠』と判断するのが妥当であろう。

だが、この女の言葉には、多分嘘はない。
人を謀って涼しい顔をしているような器用な真似は、こいつには……到底出来っこない。

幾日かをともに過ごし、修行の相手をしてきたから、竜尊にも、瑠璃の人となりがわかってきていた。


すっかりくつろいだ様子の瑠璃を、視界のすみにとらえながら、竜尊は眉間にしわを寄せる。


こいつ……男と女だって自覚、絶対にないだろ！？


ふと目が合うと、ここにいるという自分の提案に満足しているのか、瑠璃がにっこりと微笑んだ。



……まあ……それも一興か。

竜尊は、諦めにも似た笑いを浮かべた。

彼の笑顔を、肯定と受け取ったらしい瑠璃が、満面の笑みを返す。

竜尊は思わず、彼女の頭をなでた。


一瞬驚いた顔を見せた瑠璃だったが、竜尊の隣で、気持ちよさそうに空を見上げた。
　

*