【はじまり】

「術士の所に、異界の女がいるそうだ。なんでも、俺らを滅ぼすために呼ばれたらしいぞ」

竜尊、おまえ何か知ってるか？
そう続ける祢々斬に、竜尊は素直に答えた。

「それは初耳だな。誰がどこにいようが、俺には関係ないんだが……しかし、女ってとこが興味をそそるな」

すすめられた酒には手をつけずに、祢々斬は苦笑する。

「まったく、おまえらしいな。とにかく、用心するにこしたことはない。何か分かったら教えろよ」

手短に用件だけを済ませ、祢々斬は姿を消した。


日が傾き、柘榴の祠に夕闇が降りてきても、竜尊の頭には『異界の女術士』の存在が、ずっと居座っていた。

一体どんな女なのか。純粋に興味がある。
ここは一丁、敵情視察といくか。




翌日、巳の刻。

月讀の屋敷に続く小路を歩く竜尊の姿があった。

屋敷が遠目に見える辺りまでやって来ると、見慣れない身なりの女が時折空を見上げながら、ゆっくりと歩いている。

竜尊は、僅かに口角を上げると、彼女目指して歩みを進めた。


「やあ、一人で散歩かい？」

女が立ち止まって、訝しげな視線を竜尊に向ける。

「見かけない顔だが……どこの娘さんだ？」

「…………月讀さんの所でご厄介になってます……あなたは？」

「通りすがりの近場の者さ。ここいらのことについては事情通のつもりでいたんだが、君の事は残念ながら知らなかったんだ」

「………………」

「名前は？」

「……瑠璃……あなたは……竜尊？」

思いがけない答えに、竜尊は声をひそめた。

「……こいつは驚いたな。どうしてわかったんだ？」

「月讀さんにいろいろ教えてもらったから……多分そうかな？って」


こいつは、侮れないかもしれないぞ。
女だと思って油断したら、とんでもないことになるかもしれん――

竜尊は、彼女との間合いを一歩詰めると、声を一段と低くした。

「なら話は早い。俺が鬼だってことも、ちゃんとわかってるんだろ？」

「この世界について、ある程度の説明は一応聞いたけど……」

「異界からわざわざ、俺達を倒しに来たんだろ？」

「あなたを倒す？私が？」

「ああ、そのために呼ばれたんだろ？」

瑠璃は、不思議そうに目を瞬く。

「でも……普通にしゃべってるよ、お互い。それに」

ちょっと傾げていた首をまっすぐにすると、彼女は竜尊の目をじっと見つめた。

「あなたからは邪気を感じない」

「ふっ、そんなもの、隠そうと思えば簡単に隠せる」

瑠璃は、ゆっくりと首を左右に振った。

「どんなに隠そうとしても、何となくわかるんだ、私。あなたは、倒すべき相手なんかじゃない」

「ほぉ……たいした自信だな」

竜尊が興味深そうに目を細める。


「人間だってね……真っ黒なオーラに……あ、オーラって、体に纏う靄みたいなものなんだけどね……」

違う世界に生きる相手に、若干補足をしながら瑠璃は話し続ける。

「寒気がするくらいの、邪気に包まれてる人もいるの。そんな人間のために、あなたを倒すなんて……納得できないな」

「鬼を滅ぼすためにわざわざ異界から来たんだろ？そんな甘っちょろいことを言ってて、大丈夫なのか？」

「気が付いたら、ここにいたからね……別に、私の意志で来た訳じゃないよ」

緊張感漂うやり取りのはずだというのに、この女には通じないらしい。

「術士が勝手に、おまえをこの世界に連れて来た……そういうことか？」

「うん」

「だったら、とっとと異界に帰れば済むだけの話じゃないのか？」

瑠璃は、竜尊をじっと見つめると、その目を伏せてため息をついた。

「そこまでの力が、私にはまだないんだ……」

「…………」


『俺の力で元の世界に送り返してやる』
彼女の表情から察するに、竜尊がそう切り出せば、簡単に乗って来そうな雰囲気だった。

だが、竜尊の彼女への興味は、思いの外大きくなっていた。
今この女と完全に縁を切ってしまうのは、何だかもったいない……


そんな彼の気持ちを知ってか知らずか、瑠璃は一転、明るい笑顔を見せる。

「竜尊って、土行を司る鬼なんだよね」

「ああ、そうだ」

「やっぱり、小さい頃から一生懸命修行したの？」


…………何が言いたいんだ？こいつは！？

彼女の言葉の真意をはかりかね、竜尊は黙りこむ。


「そういえば、竜尊は夢行にも長けてるんだよね。すごく能力が高い鬼なんだってね……羨ましいなあ」

「…………」

何だか会話が噛み合わなくなってきた。
彼女のペースに巻き込まれかけているのが、竜尊自身にもわかった。


この女、何を企んでいる？
今日はもう、充分収穫があった。
あまり深入りせず退散するかな……


竜尊は、満面の笑みを作り、別れの挨拶を切り出す。

「俺は、柘榴の祠を聖域としている。会いたくなったら、いつでも訪ねてくるといい」

「ありがとう。修行の相手をしてもらえたりしたら嬉しいな」

「はぁ！？」

「私、土行がいまいちで、まだ夢行が完全に覚醒出来てなくてね……土の鬼の竜尊に教えてもらったら、上達すると思うんだ」


竜尊は、一瞬軽い目眩を覚えた。
だが、気を取り直して彼女に鋭い視線をぶつけた。

「俺達を倒すための術を俺に教えろとは……おまえは自分が何を言ってるか、わかってんのか！？」


きょとんとした表情を見せた後、瑠璃はクスッと笑った。

「あなたは倒す相手じゃないって、言ったじゃない」

「だ、だからって……」


――だめだ。これ以上こいつと話していても、埒があかない。

竜尊は、額に手を当て、小さく息を吐く。

――だが、面白そうな女だってことは、充分わかった。
なに、焦る必要はない。こいつは、俺に対して警戒心を持っていないからな。
祠にやって来たら、体を奪ってしまえば、こっちのもの。
夢に取り込むのは、容易いことだ……


「わかった。俺の力が、君みたいな可愛らしいお嬢さんのお役に立てるなら、そんなに嬉しいことはないさ。何時でも相手をしてやろう」

「ほんと？それじゃあ、明日……。早く……ちょっとでも早く、上達したいの」

「ああ、待っている」



本来なら、こんなふうに、女性が竜尊との約束をとりつける場合、理由は口実。

少なくとも、今までに相手をしてきた女達はそうだった。

だが……瑠璃は、何かが違う。

土行、夢行の使い手としての竜尊には憧れているようだが、彼自身には、さほど興味がないようだ。


「竜尊先生、明日から、よろしくお願いします」

年相応の無邪気な笑顔でそう言いながら、深々とお辞儀をすると、瑠璃は屋敷への道をたどり始めた。

遠ざかっていく彼女の背中をじっと眺めながら、竜尊はしばしの間、その場にたたずんでいた。

*