冬空にぬくもりを
魁童編：LOVE ☆ AID
「おいっ！行くぞ」
「この寒いのに、魁童ってば元気だねえ。"子供は風の子"だもんね」
「あぁ？なんか言ったか！？」
「いえ、別に……寒空の下で喜んで遊ぶのは犬と子供だけ、なんて言ってませんよ……あたっ」
「しっかり言ってんじゃねぇか」
はるかの頭を軽くたたき、魁童は玄関に向かう。
「もたもたしてっと、おいてくぞ……っくしょんっ！！」
「魁童……風邪ひいたの？」
「へっ、たいしたことねえ。ちょっと鼻がむずむずしただけだ」
言うが早いか、魁童は表に飛び出した。
「ちょ……ちょっと待ってよ」
はるかが慌てて後を追う。
距離が縮まったかと思うと、魁童がまた走り出してしまうため、はるかはなかなか追いつけない。
そのうち、しびれを切らして戻って来た魁童が彼女の手を引きながら、ちょっぴり速度を落として山道を進んだ。
はるかにとっては、初めて足を踏み入れる場所。
心細さが募る。
「ねえ、魁童……どこまで行くの？」
「もうじきだって」
ひたすら前を見て早足で歩いていた魁童が、程なく立ち止まった。
「着いたぞ」
「わぁ……」
目の前には、屋敷の庭ほどの大きさの池が広がり、一面に氷がはっている。
魁童は、慣れた様子で氷の上に立つ。
「こっち半分は特に氷が厚いから、乗っても大丈夫だ」
魁童に手を引かれ、こわごわ足を踏み出したはるかだったが、すぐに笑顔になった。
「魁童、私たち池の上を歩いてるよ！」
「へへっ、すげえだろ。他の奴には教えてねぇからな、おまえだけ特別だ」
「え？なんで？」
「そ、そんなこと、どうでもいいだろっ」
つないでいた手を離すと、照れくさそうな顔で、はるかに背中を向ける魁童。
「ふ～ん……あ！きれいな花、発見！」
少し離れた岸に、見たことのない可愛らしい花を見つけたはるか。
ゆっくりと足を交互に踏み出し、花の方に向かって歩き出した。
「おいっ、待て！！そっちは…」「きゃあっ！！」
魁童が叫んだのと、大きな水飛沫をあげてはるかが池に落ちたのと、同時だった。
間髪入れずに、冷たい水に飛び込む魁童。
必死の形相で、はるかを引き上げると、彼女を抱きかかえ、来た道を駆け戻って月讀の屋敷にたどり着いた。
何事かと飛び出してきた久遠の目の前には、震えるはるかと、彼女を守るように抱える魁童。
二人とも、ずぶ濡れだ。
「子狐、こいつのこと頼むぞ」
「魁童、礼を言うぞ。さあ、はるか。すぐに風呂を沸かすから、濡れたものを脱いで暖かい部屋で休んでおれ！」
久遠が、冷えきって声も出ない彼女の手を引こうとした時、一瞬よろけた魁童が、そのまま崩れ落ちた。
はるかが、弾かれたように魁童に駆け寄る。
「魁童！？……やだっ！すごい熱！！」
「何でもないような顔をしておったが……かなりつらいはずじゃな」
久遠の言葉に、はるかが涙ぐむ。
「どうしよう……魁童ってば……風邪ひいてたくせに、氷のはってる池に飛び込んで……おまけに冷たい風の中を、走ってここまで来たから」
はるかが目を潤ませたまま久遠を見つめる。
「魁童の看病しなくちゃ……。いいでしょ？私を助けてこんなことに……」
憎まれ口のたたき合いばかりしているくせに、本当は心から互いを大切に思っている二人。
普段は見られない、はるかの取り乱した様子を、久遠は微笑ましいと感じながら、あえて明るい口調で言った。
「心配いらないのじゃ。わしが魁童の世話をしておるから、おぬしはまず着替えるのじゃ。そこでわしと交代してくれれば、すぐに風呂を沸かすとしよう」
てきぱきと指示を出す久遠に背中を押されるように、はるかは自分の部屋に向かった。
翌日。
日もすっかり高くなり、そろそろお昼時かという頃に、魁童が目を覚ました。
「魁童、大丈夫！？」
「ああ……大丈夫に決まってるだろ。俺は頑丈に出来てんだよ」
「よかった……丸一日目を覚まさなかったから、私……」
半泣きのはるかに顔を向け、ゆっくりと身体を起こした魁童は、小さな笑いを浮かべながら、ため息とともにつぶやいた。
「情けねえよな……鬼ともあろう俺様が、たかが風邪でぶっ倒れるなんてな……」
「そんなことないっ！鬼だって、人間と同じ温かい血がかよってるでしょ？」
魁童に膝を近づけたはるかは、彼の上体をそっと包み込んだ。
「その証拠に魁童は、こんなに温かいじゃない……」
「……はるか………っくしょいっ」
顔を赤くしながら大きなクシャミをした魁童に、はるかが慌てる。
「ほらほら、魁童！まだ本調子じゃないんだから、もう少し寝てなくちゃ。こじらせちゃったら大変なんだから！」
「……わかったよ、しょうがねえな」
大人しく、言われるがままに布団に横たわる魁童。
その枕元には、熱を出した子供を心配して見守る母親のように、はるかが正座をしている。
一旦は目をつぶった魁童だったが、はるかにじっと見つめられるのが気恥ずかしかったのか、再び身体を起こした。
そして、彼女の膝に手をかけると、そのまま頭を乗せた。
「か、魁童？」
「へへ、膝枕……こういう時くらい、いいだろ？」
「うん……」
布団を肩までかけ直してもらいながら、魁童が気持ちよさそうに目を閉じる。
「あったけえな」
「ふふふ、魁童もあったかいよ」
「この場所は、俺様だけの特別だぞ」
「え……膝枕のこと？」
「ああ、そうだ。なんたって、おまえは俺様のもんだからな」
「…………」
まるで、ストレートな愛の告白にも思える言葉。
返事に詰まってしまい、はるかは無言のまま魁童の髪を撫でた。
その途端、聞こえてきたのは安らかな寝息。
「んもう……！あんなこと言って、魁童ってば、寝ぼけてたんじゃない！？」
まったく！
ドキドキしちゃったじゃん……
そう心の中で叫びながら、はるかが魁童の頬を指でつついていたら
「……俺のはるか……」
幸せそうな寝顔の魁童が、そうつぶやいた。
暖かな日だまりのような時間の中、はるかは魁童の柔らかい髪を撫で続けた。
*
「おいっ！行くぞ」
「この寒いのに、魁童ってば元気だねえ。"子供は風の子"だもんね」
「あぁ？なんか言ったか！？」
「いえ、別に……寒空の下で喜んで遊ぶのは犬と子供だけ、なんて言ってませんよ……あたっ」
「しっかり言ってんじゃねぇか」
はるかの頭を軽くたたき、魁童は玄関に向かう。
「もたもたしてっと、おいてくぞ……っくしょんっ！！」
「魁童……風邪ひいたの？」
「へっ、たいしたことねえ。ちょっと鼻がむずむずしただけだ」
言うが早いか、魁童は表に飛び出した。
「ちょ……ちょっと待ってよ」
はるかが慌てて後を追う。
距離が縮まったかと思うと、魁童がまた走り出してしまうため、はるかはなかなか追いつけない。
そのうち、しびれを切らして戻って来た魁童が彼女の手を引きながら、ちょっぴり速度を落として山道を進んだ。
はるかにとっては、初めて足を踏み入れる場所。
心細さが募る。
「ねえ、魁童……どこまで行くの？」
「もうじきだって」
ひたすら前を見て早足で歩いていた魁童が、程なく立ち止まった。
「着いたぞ」
「わぁ……」
目の前には、屋敷の庭ほどの大きさの池が広がり、一面に氷がはっている。
魁童は、慣れた様子で氷の上に立つ。
「こっち半分は特に氷が厚いから、乗っても大丈夫だ」
魁童に手を引かれ、こわごわ足を踏み出したはるかだったが、すぐに笑顔になった。
「魁童、私たち池の上を歩いてるよ！」
「へへっ、すげえだろ。他の奴には教えてねぇからな、おまえだけ特別だ」
「え？なんで？」
「そ、そんなこと、どうでもいいだろっ」
つないでいた手を離すと、照れくさそうな顔で、はるかに背中を向ける魁童。
「ふ～ん……あ！きれいな花、発見！」
少し離れた岸に、見たことのない可愛らしい花を見つけたはるか。
ゆっくりと足を交互に踏み出し、花の方に向かって歩き出した。
「おいっ、待て！！そっちは…」「きゃあっ！！」
魁童が叫んだのと、大きな水飛沫をあげてはるかが池に落ちたのと、同時だった。
間髪入れずに、冷たい水に飛び込む魁童。
必死の形相で、はるかを引き上げると、彼女を抱きかかえ、来た道を駆け戻って月讀の屋敷にたどり着いた。
何事かと飛び出してきた久遠の目の前には、震えるはるかと、彼女を守るように抱える魁童。
二人とも、ずぶ濡れだ。
「子狐、こいつのこと頼むぞ」
「魁童、礼を言うぞ。さあ、はるか。すぐに風呂を沸かすから、濡れたものを脱いで暖かい部屋で休んでおれ！」
久遠が、冷えきって声も出ない彼女の手を引こうとした時、一瞬よろけた魁童が、そのまま崩れ落ちた。
はるかが、弾かれたように魁童に駆け寄る。
「魁童！？……やだっ！すごい熱！！」
「何でもないような顔をしておったが……かなりつらいはずじゃな」
久遠の言葉に、はるかが涙ぐむ。
「どうしよう……魁童ってば……風邪ひいてたくせに、氷のはってる池に飛び込んで……おまけに冷たい風の中を、走ってここまで来たから」
はるかが目を潤ませたまま久遠を見つめる。
「魁童の看病しなくちゃ……。いいでしょ？私を助けてこんなことに……」
憎まれ口のたたき合いばかりしているくせに、本当は心から互いを大切に思っている二人。
普段は見られない、はるかの取り乱した様子を、久遠は微笑ましいと感じながら、あえて明るい口調で言った。
「心配いらないのじゃ。わしが魁童の世話をしておるから、おぬしはまず着替えるのじゃ。そこでわしと交代してくれれば、すぐに風呂を沸かすとしよう」
てきぱきと指示を出す久遠に背中を押されるように、はるかは自分の部屋に向かった。
翌日。
日もすっかり高くなり、そろそろお昼時かという頃に、魁童が目を覚ました。
「魁童、大丈夫！？」
「ああ……大丈夫に決まってるだろ。俺は頑丈に出来てんだよ」
「よかった……丸一日目を覚まさなかったから、私……」
半泣きのはるかに顔を向け、ゆっくりと身体を起こした魁童は、小さな笑いを浮かべながら、ため息とともにつぶやいた。
「情けねえよな……鬼ともあろう俺様が、たかが風邪でぶっ倒れるなんてな……」
「そんなことないっ！鬼だって、人間と同じ温かい血がかよってるでしょ？」
魁童に膝を近づけたはるかは、彼の上体をそっと包み込んだ。
「その証拠に魁童は、こんなに温かいじゃない……」
「……はるか………っくしょいっ」
顔を赤くしながら大きなクシャミをした魁童に、はるかが慌てる。
「ほらほら、魁童！まだ本調子じゃないんだから、もう少し寝てなくちゃ。こじらせちゃったら大変なんだから！」
「……わかったよ、しょうがねえな」
大人しく、言われるがままに布団に横たわる魁童。
その枕元には、熱を出した子供を心配して見守る母親のように、はるかが正座をしている。
一旦は目をつぶった魁童だったが、はるかにじっと見つめられるのが気恥ずかしかったのか、再び身体を起こした。
そして、彼女の膝に手をかけると、そのまま頭を乗せた。
「か、魁童？」
「へへ、膝枕……こういう時くらい、いいだろ？」
「うん……」
布団を肩までかけ直してもらいながら、魁童が気持ちよさそうに目を閉じる。
「あったけえな」
「ふふふ、魁童もあったかいよ」
「この場所は、俺様だけの特別だぞ」
「え……膝枕のこと？」
「ああ、そうだ。なんたって、おまえは俺様のもんだからな」
「…………」
まるで、ストレートな愛の告白にも思える言葉。
返事に詰まってしまい、はるかは無言のまま魁童の髪を撫でた。
その途端、聞こえてきたのは安らかな寝息。
「んもう……！あんなこと言って、魁童ってば、寝ぼけてたんじゃない！？」
まったく！
ドキドキしちゃったじゃん……
そう心の中で叫びながら、はるかが魁童の頬を指でつついていたら
「……俺のはるか……」
幸せそうな寝顔の魁童が、そうつぶやいた。
暖かな日だまりのような時間の中、はるかは魁童の柔らかい髪を撫で続けた。
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