今日も夢の中、竜尊は会いに来てくれた。

だけど……何だかいつもと雰囲気が違う。

ちょっと悲しげな微笑みをたたえたまま、遠くから私を見つめるだけ。

「竜尊！」

思わず駆け寄って両手を伸ばすのに、ちっとも竜尊との距離は縮まらない。

足がもつれて転んでしまい、涙ながらに顔を上げた――ところで目が覚めた。

竜尊の身に何かあったの？

胸騒ぎを抑えられず、まだ夜の明けきらない道を私は無我夢中で柘榴の祠に向かった。




走り続けてやっとたどり着いた――道は間違っていなかったはずだ。

けれど、今私の目の前にある光景は、妖しいまでに見事に咲き誇る桜。

そして……桜の幹に背中を預けて立っている竜尊。

「竜尊！！」

転がるように竜尊のそばに駆け寄った私は、息が切れて座りこんでしまった。


「瑠璃……こんな時間におまえの方から会いに来てくれるなんて、嬉しいな」

台詞はいつもどおり……だけど、こちらを振り向いた竜尊はあまりにも儚げで、今にも消えてしまいそうに思えた。

「竜尊っ！だめえっっ！！」

引き留めなくちゃいけない……そんな気がして、私は全身の力を込めて竜尊に抱きついた。

「瑠璃にしては珍しく積極的じゃないか」

私の背中にそっと腕を回した竜尊を見上げ、琥珀色の瞳をしっかりと見つめる。

「竜尊……行っちゃだめっ」

「俺が瑠璃をおいて、どこかに行くと思うか？」

「今朝の夢が、そんな夢だったの。だから私、慌てて……」

こみ上げるものがあり、言葉につまる。
竜尊は、そんな私の耳元に唇を寄せて囁く。

「きっと、会いたいという俺の気持ちが瑠璃に通じたんだな」

「何かあったの？」

私を優しく包んだまま、竜尊がポツリとつぶやく。

「桜に――桜の精霊に魅入られたかな」

「え？」

この世界ならば、そういった話も一気に現実味を帯びる。

「力のある者ほど、同調して桜の精に呼ばれる。毎年一人や二人は、戻って来ないというからな」

「そんな……！？どうすればいいの？」

やめて、やめて！
私の竜尊を連れて行くなんて……いくら精霊が相手でも、それだけは絶対に許さない！
竜尊が、優しく私の髪をなでる。

私は竜尊を抱き締める腕にギュッと力を入れ、彼の胸に顔をうずめた。


――――とその時、


ザザアー――ー！！


つむじ風が巻き起こり、私達は吹き荒れる桜吹雪にのみこまれる。

息もできないほどの風圧に何とか耐えながら、私は声を振り絞って叫んだ。

「竜尊を連れて行かないで！……どうしても連れて行くなら、私もついて行くっ！！」


風はますます激しく荒れ狂い、私達は互いを離すまいと必死だった。

ああ、もうだめだ……だんだん気が遠くなってくる。


腕の力が抜けそうになったその時――懐かしい香りに包まれ、私の意識は一瞬はっきりする。

この香り……すごく安心できる、土の匂い 。
竜尊だ、竜尊の匂い… …

竜尊が発する光に守られるように、ふっと体が楽になる。

そのまま私は気を失ってしまった。




気がつくと、私達はしっかりと抱き締め合ったまま、降り積もった桜の花びらの上に横たわっていた。

まだ目を閉じている竜尊の頬には、私をかばって出来たに違いない無数の細かい切り傷がある。

その頬にそっと手を触れ、小声で名前を呼んでみる。

「竜尊……竜尊、お願い、目を開けて」

傷が痛んだのか一瞬顔をしかめてから、竜尊が目を覚ました。

「瑠璃……よかった」

思いきり抱き締められて、息ができなくなる。

「苦しいよ」

そう言いながら、私も強く竜尊を抱き締める。

「竜尊、どこにも行かないでね……ずっと私のそばにいてね」

「ああ、こんなに愛しい瑠璃を、俺が離すわけないだろう？瑠璃は…俺の命よりも大切な女だ」

いつもなら、ふざけてると思って聞き流してしまうような言葉も、今は竜尊の心からの言葉だってわかる。

視線が合うと、竜尊はニッコリと目を細めた。

「……しかし、さすがの俺も、今回はかなりの力を消耗したな。瑠璃、おまえの霊力を少し分けてもらうぞ」

返事をする間もなく、竜尊の唇が私の唇に重なった。


大切な大切な相手との口付けに、とても安らかで優しい気持ちになる。

ずっと、こうしていたい――



私達の上に、桜の花びらが静かに舞い散っていた。

*