『風間さんが隣に……』


　Going my way


宴もたけなわ。

そろそろ二次会へ、という頃合いのはずなのだが……

御開きの挨拶をするべき近藤社長が、皆とともに酔いつぶれている。


年に一度の無礼講、毎日忙しい近藤さんと一緒に飲めるのを、みんな随分楽しみにしていたもんね……



微笑ましく思いながら、ぬるくなったビールをちびちびと口に運んでいると、隣に誰かが座った。

見なくてもわかる。この威圧感は……


「その憂い顔から察するに、俺が傍にいなくてよほど寂しかったとみえる」

「え？あ、まあ……」


実際そうなのだが、素直に認めるのも気恥ずかしい。

照れ隠しに、残りのビールを一気に喉に流し込んだ。




顔を合わせるたび、私を“嫁”扱いする風間さん。

いつからか、彼にそう呼ばれることを嬉しく思う自分がいた。

顔には出していないつもりだけど、多分、気付かれてるんだろうな……



空になったグラスをそのまま握りしめていたら、風間さんがそれを手に取り、離れた場所に置いた。


「では行くぞ」

「え？だって、忘年会……」

「酔いつぶれた者ばかりのこの有り様、既に忘年会とは呼べぬ。俺たちは俺たちの時間を楽しむべきだと思うが」

「でも……行くって、一体どこへ……？お酒、けっこう飲んでらっしゃいますよね」

「大丈夫だ、運転は天霧に任せてある」

「いえ、あの……」


何をどう言葉にすればよいのやら……

口ごもる私を見て、風間さんは不敵に笑った。

「案ずることはない。俺は、酒が多少入ったからといって勃たなくなるような、やわなモノの持ち主ではない」

「いや、だからそうじゃないですってば」

「だったら、なんだと言うのだ？」



目を細めた風間さんに、怖じ気づきそうになりながら、何とか口を開く。

「風間さんと私は、きちんとお付き合いしてる訳ではありませんよね。どうしていきなり、そういう展開になるんですか」

「おまえの言っていることは、よくわからんな。付き合うも何も、おまえは俺の嫁……そのような営みに、何の不都合がある？」



私は思わず、ため息をついた。



初めて会った日、風間さんから「おまえは俺の嫁となるべく、ここにいるのだ」と言われた時には、何かの冗談だと思った。

けれど、いつの間にか心引かれ、気づけば彼の姿を探していた。


なのに……

散々『俺の嫁』『俺の嫁』と言うくせに、彼からちゃんと愛を告白されたことはない。


だから、私としては彼の本当の気持ちをはかりかねていた。



「率直に申し上げますとですね」

「なんだ？」

「私も飲んでますし……正直、お酒の勢いでっていうのは嫌なんです。それに、嫁々おっしゃいますけど、風間さんの私に対するお気持ちが、今ひとつわからないんです」


彼は、一瞬不思議そうな表情を浮かべた後、もっともだという顔でうなずいた。

「確かに……言葉に出さねば伝わらぬ、か」

「それに」

私は続けた。

「大好きな人とでしたら、手を繋いだり、ただ傍にいたり……それだけで、私はとても幸せです」


風間さんは小さくため息をもらしたが、その瞳は優しい色を帯びていた。

「焦る必要はないということだな。これからずっと、いつでも共にあるのだからな」



彼のつぶやきは、私の胸の奥に灯りをともした。


ああ、今更、愛の言葉を望む必要などないんだ。
私が隣にいる未来を思い描いてくれてる、彼の気持ちに嘘はないのだから……。



「せっかくですから、飲み直されてはいかがでしょうか？ もし酔いつぶれても、私がしっかり介抱して差し上げます」

「ふむ……悪くないな。今までになく美味い酒になりそうだ」




天霧さんに送ってもらった私たちは、風間さんの部屋で飲み直した。


彼の隣は、とっても心地よくて、傾けるグラスのお酒は、格別に美味しくて……

『介抱して差し上げる』どころか、私の方が先につぶれてしまった。




翌朝目覚めれば、慣れない人肌の温もり。

途切れた記憶を必死でたどっていれば、「起きたか」
今までで一番の至近距離から、気だるそうな低音が耳をくすぐる。


「わわっ私っ……」


これは一体どういう状況！？


慌てて体を起こそうとしたが、回された腕にしっかりと抱き締められていたため、逆にギュウッと引き寄せられる。



あれ？

……裸じゃない……昨夜のままの格好だ。



強引に起き上がった私は、ベッドの上に正座した。


ちょっぴり驚いた顔をみせた風間さんだったが、面白そうに目を細めると、私の正面に正座した。

彼もやはり、昨夜のワイシャツのままだ。



風間さんって……

口ではけっこう物騒な（！？）ことを言うから、引きそうになってしまうこともあった。

常に貞操の危機を案じていなければならないというか。


でも、多分、それはポーズ。

きっと、私が主張すれば、ちゃんと結婚するまで、彼は私に何もしないのだろう。


それって、私を愛すると同時に信用してくれてるってことだよね……




「風間さん」

「なんだ？ようやく俺のプロポーズを受け入れる気になったか？」

「はいっ！」

「…………」


予想外の返事だったのか、彼は言葉につまった。

まじまじと私を見つめる風間さんに微笑み返し、私は深々と頭を下げた。


「ふつつかものですが、よろしくお願いします」


ややあって頭を上げると、いきなり抱き締められた。


「ふ……それでこそ我が嫁。これで、おまえの言う『きちんと付き合っている』状態になれたということだな」



もう、拒む気持ちも理由もなかった。

私は目をとじ、包み込んでくれる温もりに身をゆだねた。




いつだって、我が道を行く風間さん。

だけど必ず、私の気持ちを尊重してくれる。

それ故きっと、彼の隣は居心地がよいのだろう。



風間さん……ううん、千景さんの進む道を、私も共に歩んで行く。

その始まりとなる、冬の朝だった。

*