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八月も終わりが近くなり、厳しい残暑の中にも、ほんのり秋の気配が漂い始めた。


「しかし……こうやって左之と飲むのも、えらく久しぶりだよな」

「ああ、お互い、なんだかんだと忙しいもんな。ま、ありがたいことなんだけどよ」

ビールで乾杯すれば、職場の同僚から気が置けない仲間同士へと変わる。


「昔はよく飲み歩いたもんだよなあ、梅ちゃんも一緒にさ」

「そうだったな……んで、その奥方様は元気にしてるか？」

「ああ、毎日チビたちと大忙しだ。やれラジオ体操だ、プールだ、夏休みの友が半分残ってる、だのってな」


カラカラと笑う新八に、「幸せなんだな」と目を細める原田。

「ああ、幸せだ」と返してから、新八は姿勢を正した。


「っと、今日左之に声かけたのは、他でもねぇ。ちょっとばかし、聞きてぇことがあってよ」

「俺もちょうど、新八に報告したいことがあったんだ」


ほれ、と原田が顔の前に左手を広げてみせた。


「ん？なんの真似だ、そりゃ……」

訝しげな顔で首をひねる新八の目の前に、原田はズイと手を近づける。

「っとに鈍いやつだな。これが目に入らねぇか？」


新八が息を飲んだ。

「こ……こりゃあもしかして……」

「俺も、やっとおまえらみてぇな幸せを見つけたってことだ」

「そうかっ！！それって、先月言ってた『プラネタリウムの常連さん』……だよな？」

「ああ、心配かけたな」

穏やかな微笑みを浮かべる原田は、相変わらず、同性の新八が見ても惚れ惚れするほどのいい男だ。


ひとつ咳払いしてから、新八は声をひそめた。

「左之……俺が今日おまえに確かめたかったことってぇのは、ズバリそこんとこだ。もしかしてもしかするとだな、その、おまえの相手ってのは……千鶴ちゃんって名前の子だったりしねぇか？」


なんなんだ、その回りくどい言い方は？なんて笑われることを想像していた……ところが

「！？…………」

原田は目を丸くして、声もなく新八を見つめていた。


「左之……おーい左之！戻って来～い」

見開かれた原田の目の前で、新八が手を振る。


一旦目を伏せ大きく息を吐くと、原田は口を開いた。

「…………新八……なんでおまえがそれを……」

「え？まじか？…………えぇ～まじかよっ！？」



こりゃあひょっとしたらひょっとするかもしれねぇ……



新八は興奮の面持ちで身を乗り出す。

「んじゃ、ここまできたら、もののついでだ。乗りかかった船だ。その彼女の名字は！？」

「……雪村」

「（うぉ～梅ちゃんっ！ビンゴだぜっっ！！！）」

思わずガッツポーズをつくる新八。


「おい、一体なんなんだ？？」

訳がわからないといった様子で眉をひそめる原田に、新八が得意げに、ことの次第を説明する。

親友に向けられる彼の顔は、実に晴れやかだった。


「七夕からこっち、ずーっと気になってたことだったからなぁ……これでやっと、スッキリしたぜ」

「ん？いつからだって？」

「だから、七夕だって。左之に教えてもらった、家庭用のプラネタリウムを見た後で、梅ちゃんとそんな話になってな……」

「おまえ……七夕っつったら、どんだけ前の話だよ？ その間ずーっと保留にしといたのか？」

呆れと感心とが入りまじった表情で言ってから、原田は頬をゆるめた。

「おまえにしちゃあ、やけに悠長なこった」

「いやぁ……電話やらメールやら立ち話やらで聞けるような話じゃねぇって思ったからさ、今日のこの機会を、じーっと待ってたって訳だ」



注文の日本酒や料理が、次々運ばれてくる。


新八の笑顔に、向日葵の花を思い浮かべながら、原田がつぶやいた。

「不思議なもんだな……星が結んでくれた縁ってやつか」

グラスを揺らしながら、新八が言葉を返す。

「お、左之、いいこと言うねぇ。きっと、星の巡り合わせってやつなんだろうな」

「おまえと俺と梅と、それから千鶴……おっと、源さんもだな」

しみじみとつぶやく原田のグラスに、新八が酒を注ぐ。

「ほれ、左之、乾杯するぞ」

新八は、自分のグラスをグイッと空け、原田の前に差し出した。

そこに酒をなみなみと注いだ原田が、改まった声で言う。


「俺たちみんなの幸せに乾杯だ」

「ああ。そんでもって、原田夫妻の未来にもな」


二つのグラスが、カチンと音をたてた。




たくさんの出会いと想いを見守りながら、今日も星は空を巡る――



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