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新八、梅、そして原田の三人は、薄桜デパートに同期入社した仲間だった。

何故かやけに気が合い、このメンバーで仕事帰りに飲みに行ったり食事をする機会も多かった。


そのうち、互いを意識し始めた新八と梅に、原田がいち早く気付いた。

当の新八は、自分の感情を仲間意識と思い込んでいた節があったのだろう。

原田が気を利かせて遠慮しようとしても

「左之、付き合い悪ぃこと言ってんじゃねぇよ！俺ら三人、薄桜デパート花の同期組だろ！？」

原田と梅の肩を背後から抱えて、居酒屋に向かう始末。
（原田と梅では身長差があるため、三人とも、かなり歩きづらい体勢だったに違いない）


「新八、おまえなぁ……」

「ん？どうした、左之。おごってくれるってんなら、大歓迎だぜ？」

「ドンマイ、原田君」

額に手を当てため息をつく原田に、梅がすまなそうに苦笑いを浮かべる。

そんな光景が、皆で出かけるたび繰り返されたものだった。



しかし、原田の陰ながらの応援（実はわかりやすいものであったのだが、当の新八はまったくもって気づいていなかったようだ）の甲斐あって、少しずつ二人の距離は近くなり……

原田に背中を押された梅の、決死の告白が敢行された。


だが、何をどう解釈したのか、新八の返事は、原田と梅をズッコケさせるに充分なものであった。

「ありがとうよ、梅ちゃん。俺ら三人、ずっと仲間だからな」

「…………」


梅に首尾を尋ねた原田は、新八のあまりの鈍さに呆れ果てた。

いや、実際は、三人の関係を壊したくない新八の、無意識のうちの防御反応であったのかもしれないが。



「新八。おまえがいつまでも自分の気持ちに気付かねぇふりしてんなら、梅は俺がもらっちまうぜ？」

ついに、業を煮やした原田が爆弾発言を投下。

新八もようやく、自分の置かれた状況と、己れの気持ちを直視することとなった。

めでたく、新八と梅の関係は“恋人”へと進展し、三人で過ごす時間もだんだんと減っていった。




入社二年目の夏、体調を崩し「夏バテかしら？」なんてぼやいていた梅の妊娠が判明。

「梅ちゃん！俺が二人分、いや、それ以上に稼ぐ。そのうち、庭付きの一戸建てだって、手に入れてみせる。だから……梅ちゃんは、腹ん中の子を大事に、丈夫に育てることに専念しちゃくれねぇか？」


梅の身体を心配しまくった延長線上での、新八のプロポーズ。

これを受け入れ、笑顔でうなずいた梅は、退職を決めた。



ほどなく、近しい人たちを招いての本当にささやかな結婚式を挙げ、桜の季節に、元気な男の子を授かった。


季節がひと巡りしてから、梅のお腹には新たな命が宿り、冬の終わりに女の子が誕生して、今に至る。


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「もしかしたらさ、原田君……井上さんに、仲人さんお願いしちゃったりなんかして」

「お、そういやそうだな。あいつはああ見えて、意外とその辺大切にしそうだよな」

わかるわかる、とうなずく新八に、梅が続ける。

「今時って、仲人さん立てない人の方が多いみたいだし、私たちもそうだったけど……でも、原田君って意外とそういう所、古風なんじゃないかと思うのよね」

「確かに、そういうやつだよな。あ～～みんなで盛大に祝ってやりてぇな……あ、でも、まだ付き合ってるって訳じゃねえんだったな」

「大丈夫、時間の問題よ。原田君と千鶴ちゃんかぁ……なんだか、こっちまで幸せな気持ちになっちゃうわよね」

*


すっかり寝る支度を整え、居間でテレビを見ていたはずの子供たちが駆け寄ってくる。

バラエティの特番が終わったらしい。


「お父さん、みんなで見るものって、なあに？」　「見せて見せて！」

「わかったわかった……梅ちゃん、すまねぇが、先にこっちに付き合ってもらえるか？」

「オッケー！片付けは、あと新八の分だけだから大丈夫。で……“みんなで見たいもの”って、何かしら？」

「それはだな……ジャ～ン……これだ！」


薄桜デパートの紙袋から新八が得意そうに取り出したのは、おもちゃのプラネタリウムだった。

おもちゃといっても結構本格的で、近頃静かなブームになっているものであることは、梅も何かで読んで知っていた。


「うわあ、すっげえ！！」　「早く！早く見ようよ！！」

大喜びの子供たちに、新八が頬をゆるめる。

「左之のプラネタリウム、チビたちにもみせてやりてぇなあ～、けど、時間が遅いしな～なんて話をしたら、家庭用のがあるって教えてくれたんだ」



夫婦の寝室のダブルベッドに、親子四人が川（正確にはプラス一本）の字になって寝ころぶ。

サイドテーブルに置いた真ん丸い機械から映し出される星空に、皆が歓声をあげた。


「きれい～！！ほんとのお空みたい」

「ありがとう、お父さん！これなら、雨でも星が見られるね」


天の川のほとりを、青く尾を引きながら星が流れる。


「「あ、流れ星！！」」

「お兄ちゃん、なんかお願いした？」

「忘れた……ねえお母さん、僕、本物の流れ星見たい！」「わたしも！！」

「そうね、本物の流れ星を見られたら素敵だよね」

「そういや、もうすぐだろ？なんつったっけ……そうだ。あれだ、ペルセウス座流星群」

「確か、お盆辺りがピークだったわね」

「こないだ左之がよこした『プラネタリウムの会報』ってやつに、いろいろ解説が書いてあったな」



ゆっくりと巡る星空を、家族そろって眺める。


いつの間にか、子供たちは規則正しい寝息をたてていた。

夫婦で顔を見合わせ、静かにクスリと笑う。

「あっという間に寝ちゃったね……子供部屋に運ぶ？」

「いや、寝入ったばっかだし、もうちょいこのままにしといてやろう」


そうだね、と微笑んだ梅は、ふと外に目をやる。

「雨、やんだみたいね。気持ちいい風が入るかも」


窓を開けて空を見上げる。

「わぁ……雲の切れ間に星が見えるよ」

「どれ……」


並んで夜空を仰いだ新八が、ため息をもらした。

「作りもんの星空も悪かないが、やっぱり本物にはかなわねぇな」

「そんなこと、ないよ。新八のおかげで見られた雨の夜の星空、とっても素敵だったもの。子供たちも大興奮だったし」

「しばらく、毎晩『見たい』ってねだられるんだろうな」

「お休み前のプラネタリウムなんて、すっごく贅沢だよね」


どことなく誇らしげな気持ちで言いながら新八に顔を向ければ、彼のまっすぐな眼差しは、愛しい妻に注がれていた。

ちょっぴり気恥ずかしくて目をそらすと、梅は雲の上に広がる星空を見上げた。


「私たちには見えないけど、織姫と彦星、ちゃんと会えてるよね」

「ああ。そんで、互いに想い続けてりゃあ、そのうち絶対ぇ結ばれるって」

「やっぱり、ハッピーエンドじゃなくっちゃね」

「だな」



夢の中でも星を見ているのだろうか、どことなく嬉しそうな子供たちの寝顔を眺めながら、新八が口を開いた。

「梅ちゃん、ありがとうよ」

「え？」

唐突な言葉に、梅が首をかしげる。

新八は、そんな彼女に向き直って、頭をポンポンと撫でた。

「俺の幸せは、みんな梅ちゃんからもらってるんだよな」

「そんな……それなら、私の方こそ」

頭の上に手をやった梅は、新八の節くれだった大きな手をとると、胸の前でギュッと包み込んだ。

「新八、ありがとう」

「おうっ」


それ以外の言葉は、いらない。

お互いの存在、そのすべてに告げる『ありがとう』だから……。





流れ星に願いたいことは、いっぱい。

『家族そろって、健やかに朗らかに暮らしていけますように 』

『いつまでも新八と一緒に、笑顔でいられますように』

『子供たちが、元気にのびのびと成長してくれますように』

あ、それから

『原田君と彼女さん――きっと、千鶴ちゃんだよね――が、幸せな家庭を築いていってくれますように』



夏の大三角を形作る星たちに、そして、これから降り注ぐ流星たちに、願いを込めて――


　

　　
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