新選組を離れ、私とともに生きることを選んでくれた原田さん。

まだ世の中に平和と安寧が訪れたとは言い難く、幕軍と新政府軍の戦いの場は北へ北へと向かっている。


そんな世相の中、二人での新しい生活にも、だいぶ慣れてきた。
愛する人の隣で目覚め、穏やかに微笑み合って暮らす日常。

そうして毎日を過ごしているうち、季節は移り変わっていく。




二人で町に買い物に出かけた帰り道。
空いっぱいに、どんよりとした雲が一気に広がった。

「こりゃあ、ひと雨来そうだな」

「はい、急いだ方がよさそうですね」

「ああ……っと、降り出してきちまったか？」


暗く垂れ込めた雲から落ち始めた滴は、そこはかとなく重苦しく感傷的な気配を、私の胸に忍び込ませた。

「この空が、皆さんのいる場所にもつながっているんですね」

ふと新選組のことが頭をよぎり、熱い何かが込み上げてきた。
みんなと過ごした京での日々が、懐かしく思い出される。


離ればなれになってしまった、大切な大切な人たち…

あんなにも生の躍動感に満ちていたはずの日々が、実はこんなにも儚いものだったなんて……

それぞれが別々の道を歩き始めてしまった今。もう二度と、あの頃には戻れないのだ。


いつの間にか、私は歩みを止めて立ち尽くしていた。
買い物の荷物を強く抱きしめ、自分でも気付かぬうちに涙が頬をつたっていた。


「千鶴？」

「あ……ご、ごめんなさい……私ったら、なんだってこんな時に……」


何も言わず私を見つめていた原田さんは、ほどなく視線を空に移した。

「……本降りになってきやがった。とりあえず、そこの神社で雨宿りだ」


彼に手を引かれ、早足で近くの神社の境内に駆け込んだ。
持っていた手ぬぐいで互いの髪と着物を拭い、小さな社の軒下でホッと一息つく。


生い茂る木々の梢から降り注ぐ雨粒は、空の涙のよう。


ふいに原田さんが口を開いた。

「懐かしく思うのは構わねえ。けどな……」

琥珀色の瞳でやさしく微笑み、彼は続けた。

「今を悲しんじゃいけねぇ」


つぶやかれた声の真剣さに、私は彼の顔をじっと見つめる。

原田さんは私の頭にそっと手を置いた。


「みんな、自分の選んだ道を未来に向かって歩いてるんだ。それがどんな結末になったとしてもな……本人はきっと、満足してるはずだ」

ひと言ひと言噛みしめるように話す様子は、まるで彼自身に言い聞かせているかのようで…

切なさに胸が締め付けられる心地がして、原田さんの瞳が苦しそうで、でも力強くて……

私は、声に力をこめた。

「悲しくなんかないです……だって私は、心から愛する人と一緒にいられるんですから」




雨は、止むどころかますます勢いを増す。

音を立て始めた雨脚に目をやると、原田さんが私の肩を抱き寄せた。

「おまえの代わりに、空が泣いてるみてえだな」

「もう、泣き言はいいません。私たちも、この国のどこかにいらっしゃる皆さんも、誠を貫くためにひたすら前に進んでいるんですから」

「泣いてる暇はない……か」

「はい」

「そうか、そうだな……けどな、千鶴。泣きたい時には泣いていいんだぜ？」

「…………はい」

私は小さくうなずくと、彼の肩に頬を寄せた。



寄り添ったまま、しばしの時が過ぎる。

相変わらずの雨が、景色を全て濡れそぼった灰色に変えてゆく。


原田さんは、私を抱く手に力を込めると、ポツリとつぶやいた。

「雨も悪かないな」

「…………？」

「おまえの存在だけを感じていられる」

「動乱の世であっても、今私たちを包むのは、この雨だけですものね」

「ああ。そんでもって、泣きたいだけ泣いた後の空には、明るいお天道さんが光り輝くに違ぇねえ」

「はい！きっと、そうですね」




どんな時もあたたかく包み込んでくれる原田さんは、私にとってのお天道様だ。

そんな彼が、この時、もっともっと大きな世界に目を向けていたのだと――

そう私が知るのは、もう少し後のお話。


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