「う～……やっぱ、寒ぃな」

「しんしん冷える……って表現がぴったりだね。でも、風がなくてよかったよね」


首をすくめて身震いする平助に、千鶴がにっこりと微笑む。


「平助君、手袋してないから余計に寒く感じるんじゃない？」

「あ、そっか。んじゃ、こうすれば」


ポケットに突っ込んでいた手を片方出すと、平助は、手袋をはめている千鶴の左手とつないだ。


「うん、あったけえ！」



屈託なく笑う幼なじみに、「そう？よかった」と返す千鶴。

その頬は、ほんのり紅く染まったが、街灯もまばらな夜の道、平助がそのことに気付くはずもない。




大晦日も残すところわずかとなった夜半。

二人は、歩いて十分ほどの、近所の神社に向かっていた。



学生だった頃から、年が変わる時分の初詣は、平助と千鶴の恒例行事だった。

二人とも社会人になった今でも、紅白を見終わった平助が、千鶴の家の玄関チャイムを鳴らすのは変わらず、深夜の道を並んで歩くのも、同じだった。





鳥居の下の石灯籠が、灯りで照らし出されている。


その向こう側から歩いてくるのは、知った顔の男たちだった。



「お、新八っつぁんに左之さんじゃん！お～い！！」

「！？平助君っ……」



平助が意気揚々と挙げた右手は、千鶴の左手と繋がれたままだった。



「平助～新年早々、見せつけてんじゃねえよ」

「おい、新八、新年早々妬いてんじゃねぇって」

「新年！？……ってことは、もう年が明けたのか？」



永倉と原田の苦笑いには、まるきり頓着ない様子の平助に、千鶴が小声で訴える。


「平助君、手、手！」

「ん？……うわっ……ごめん、千鶴」

「ううん、私は大丈夫なんだけど……平助君がからかわれちゃうんじゃないかと……」



わたわたと手を離す二人に、歩み寄って来た原田が声をかける。


「千鶴、明けましておめでとう。今年もよろしくな」

「あ、こちらこそ……明けましてお「あーー！！」」



突然の平助の叫び声に、原田への言葉を遮られた千鶴は、目を白黒させる。


「ど、どうしたの？平助君」

「あのさっ……」


永倉と原田には聞こえないように、と必死らしい平助は、モゴモゴとつぶやく。


「千鶴からの今年最初の『おめでとう』はさ、やっぱ、オレに言ってほしいんだよな……左之さんたちにじゃなくって」

「あ、そっか……そうだよね。平助君、明けましておめでとう、今年もよろしくね」

「お、おう……明けましておめでとう、オレの方こそ、よろしくな！」



本人たちは内緒話のつもりでも、これほどの近い距離では、なんとなく話の内容はわかってしまうもので。


微笑ましい二人（当人たちは無意識だが）を目の当たりにしている永倉と原田は、互いに目配せし合うと、にんまりと笑った。



こいつら、俺らの存在忘れてんじゃねぇか？などとぼやきつつ、永倉がエヘンと咳払いをする。


「平助、元旦稽古、寝坊して遅刻なんかすんじゃねぇぞ」

「まかしとけって！一年の計は元旦にあり……っていうだろ」


張り切る平助を、原田が横目で眺める。


「千鶴、平助の野郎があんまりしつこかったら、殴って寝かしつけてやれよ」

「寝かしつける……ですか？」「だ～～！！俺も千鶴も、ちゃんと自分の家に帰るんだから、問題ねぇっての！」



首をかしげる千鶴を、はははと無理矢理な笑顔で誤魔化してから、平助は男たちに向き直った。


「ったく……そういう左之さんと新八っつぁんはどうなんだよ？どうせ、今から飲むんだろ？」

「ふふん、そこんとこは心配無用だ！」


永倉が自信たっぷりに胸を張る。


「なんせ、道場で飲むんだからな。万が一起きられなくたって、一応道場にゃあいるって寸法だ」

「それって、寝坊よりタチ悪ぃじゃん……」


呆れたようにため息をつく平助には構わず、永倉はニカッと笑った。


「ってぇことで、酒が待ってっから、俺らは先に行かせてもらうぜ」


続いて原田も男前な笑みを浮かべると、千鶴の頭をポンポンと撫でた。

「千鶴、人が増えてきたから、平助とはぐれないようにしろよ」



『がんばれよ』とばかりに平助の肩をたたき、二人は早足で石段を上がって行った。




「……私たちもお参りする？」

「あ、ああ……そうだな」


永倉と原田の姿が人込みに紛れて見えなくなると、千鶴は手袋をはずして、コートのポケットにしまった。



平助は、その手をすかさず掴んで、しっかりと握った。


「はぐれちまうと、いけねぇからな」

「うん……」




ゆっくりと石段を踏みしめて上り、神様に年のはじめのご挨拶をして今年の抱負を胸の内で語り、ご加護を祈る。

毎年変わらぬ風景の中、甘酒をいただいてから、二人は帰途についた。





「平助君は、永倉さんたちと一緒に行かなくていいの？」

「あ～いいって、いいって、どうせ、稽古で顔合わせるんだし。それより……せっかく千鶴といられるんだからさ、少しでも長く一緒にいたいんだって」


ちょっぴり照れくさそうに、視線を遠くに投げる平助。


再び繋いでいた手をキュッと握り直し、千鶴は反対の手で熱くなる頬を押さえた。

「あ……ありがとう……。その……稽古、がんばってね」

「ああ！二日酔いの新八っつぁんを、コテンパンにしてやるぜ……っつっても、あの人、竹刀を握ると別人になるからなあ……油断大敵だな」

「ふふ、私も見に行っちゃおうかな」

「ほんとか！？あ、でも……」

「？」



二人が一緒に現れたら、それこそ、神社で別れてから朝まで、そろって過ごしたのだろうと、永倉に妙な詮索をされるのに決まっている。

けど、もう、それでいいんじゃないか……



「平助君？」



不思議そうに顔を覗き込む千鶴に、平助は大きくうなずいた。


「いや……いいよな、うん。よし！んじゃ、千鶴も一緒に行くか？」

「うん！」

「朝早いからな、帰ったらすぐ寝て、明日……いやもう今日か、に備えるぞ」

「わかった！」





お互い気付いていないだけで、誰が見てもすっかり両想いな二人。


『今年は、あいつらが晴れて恋人同士になれるように、神様どうか、力を貸してやってくれねぇか？』――

たくさんの願い事と一緒に、そう、永倉と原田がお参りしたことは、もちろん平助と千鶴には内緒だ。




だが結局、元旦稽古を終えての飲み会（また飲むのかって？……まあ、お正月ということで）の最中、酔っぱらった新八から
「ったく焦れってぇな！さっさとくっついちまえよ！！」と、ストレートにせっつかれることになるのだけれど。




みんなみんなにとって、今年が素晴らしい年になりますように！！

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