無意識のうちに、シュンとうなだれる。



「あ～あ、新八っつぁんがムキんなって否定するから、彼女へこんじゃったじゃんか」

「だから、そうじゃねえって言ってんだろ」


苦りきった顔で吠え続ける新八さんに対して、これまた私と同じ年くらいなのに、妙に落ち着いた雰囲気の蒼い瞳の男の人が静かに言った。


「そんなに真っ赤になって否定されても、誰も信じないと思うのだが」

「そうそう、一君の言うとおり！新八っつぁんのその態度は、思いっきり肯定してんのと同じなんだって」



何か言い返そうと、新八さんが息を大きく吸い込んだ時、別の声が響き渡った。


「おいってめえら！なに騒いでやがんだ！？」

「あ、土方さん、聞いてやってくれよ」



平助と呼ばれていた男の子が、怖そうだけど整った顔立ちの土方さんって人に駆け寄った。



「新八っつぁんってば、こんな可愛い彼女がいたくせに、俺らに内緒にしてたんだぜ。な！一君」

「いや、それはちょっと違うのではないか？」

「え？一君だって、さっき、そうだって言ってたじゃん」



首をかしげる平助君（って勝手に呼んじゃいます）に、総司って人が、やれやれといった表情を向ける。

「内緒にしてたんじゃなくてさ、さっきのが、運命の再会だったんだよ」

「俺も総司の見解に同意する」


落ち着いてる一君って人が、真面目な顔でうなずいた。



「へえ～そうなのか！？」と感心してみせてから、平助君は新八さんを横目で見ながら言う。


「なんにしたってさ、彼女いない歴二十五年、さらに現在更新中！の新八っつぁんにしてみりゃあ、こんな可愛い彼女ができれば、願ったり叶ったりじゃねえの？」

「なに失礼なことぬかしてやがんだ！？彼女いない歴が自分の年令より長い訳ねえだろうが！……まあ、もっとも、今いねえのは事実だけどよ」


おしまいの方はボソボソ呟くようになりながらも、新八さんが一応反論する。



そこに、背が高くて髪が紅い、ため息が出そうにかっこいい人が現れた。


彼は、新八さんの頭を片手でぐりぐりと撫でながら、愉快そうに言う。


「千鶴ちゃんだったか？こいつはな、女との約束より、道場や稽古の予定だとか、仲間を優先しちまう。だから、付き合う付き合わない以前にいっつも愛想尽かされて、年がら年中女日照りなんだとよ」



道場、稽古……

皆さん、どういった仲間なんだろう？



なんだか、よくわからない方向に話が転がっていきつつも、新八さんを取り囲んだ彼らは、生き生きと目を輝かせている。



「うおいっ！千鶴ちゃんが困ってんだろ！？」



いえ、私はちっとも困ってませんが…
むしろ、困ってるのは新八さん？



そう思いつつ口には出さずにいた私と、興味津々の仲間たちを、新八さんは交互に見る。


「ごめんな、千鶴ちゃん。こいつら……特に平助！おまえだ！！変なことばっか言いやがってよ、ったく……。口は悪いやつらだけど、悪気はねぇんだ、勘弁してやってくれ、な？」

「新八っつぁん、ひでえ～オレがいかにも悪者みたいじゃん。それに、オレより左之さんの方が、よっぽどえげつないこと言ってると思うんだけどな」


そう頬をふくらませつつ、平助君が「ちいっと、はしゃぎすぎちまったかな……嫌な思いさせてたら、ごめんな？」と申し訳なさそうに声をかけてくれた。



「いえ……楽しいです！」

「そっか！？」



笑い合う平助君と私の間に、新八さんがグイッと割り込んできた。


「ほら、平助は仕事に戻った戻った！」

「新八っつぁん……大人げねぇなあ」


言葉とは裏腹に、とっても嬉しそうな笑顔をみせてから、平助君は自分の持ち場に戻っていった。

「新八っつぁんのこと、よろしくな！」と私の肩をポンとたたきながら。





「おい、新八」

「なんでえ、土方さん」



何を言われるかと警戒した面持ちの永倉さんに、土方さんは淡く微笑んでみせた。


「久しぶりの再会なんだろ？てめえは、売り物もなくなっちまったことだし、つもる話でもしながらその辺歩いてきたらどうだ？」



その言葉と表情が意外だったのか、一瞬ポカンと口を開けてから、永倉さんは満面の笑みを浮かべた。


「サンキュー土方さん、恩に着るぜ」

*

新八さんと連れ立って歩く。

季節と目線の高さは異なるけれど、まるで初めて出会ったあの日のように。



「ったく……みんなテンション高くて、びっくりしただろ？」

「いえ、すごく楽しそうで羨ましかったです。心を許せる仲間って感じで」



新八さんは柔らかな表情を浮かべた。


「俺と左之、土方さんの三人は社会人。あとの三人は、大学生なんだけどよ。知ってっかな、試衛館って道場……俺らみんな、そこの剣道仲間なんだ」

「あ、その名前は聞いたことがあります。クラスの子たちが騒いでたんです、試衛館っていう所に、素敵な人がたくさんいるって」

「まあ、あいつらを見りゃあ、実際そのとおりだよな」

「はい、みんながキャアキャア騒ぐのが、納得いきました」



新八さんだって、その中の一人なんだから。

彼のことも、きっと、そんなふうにチェックしてる女の子がいるよね……


そう思ったら、ドラマチックな再会に盛り上がっていた気持ちが、急速に萎れていく。



「学校って……近いのか？」

「薄桜女学院です。今年高等部の三年生になりました」

「そりゃ、筋金入りのお嬢様じゃねぇか」
「そ、そんなことは……」



大げさに驚いた素振りをみせてから、「なーんてな」と片目を瞑る新八さんにつられて、私の頬もゆるむ。




どの店を覗くでもなく、並んでのんびり歩く。



「こないだ、俺の二十四の誕生日だったんだ。そしたら、みんなして『永倉新八に彼女をつくろうキャンペーン』なんてのをおっ始めやがって……余計なお世話だってえの」


深いため息をつく新八さんには申し訳ないけれど、私は思わずクスリと笑ってしまった。



「そこで笑われちまうと、さすがにへこむなあ……」


嘆かわしそうに空を仰ぐ新八さんに、ますます笑いがこみ上げてきたけど、それは慌ててのみ込んだ。


「いえ、その……お誕生日おめでとうございます。皆さん……仲間同士の絆がとっても強いんですね」

「その仲間ってのが、どいつもこいつもいい男だからさ、どうしたって、俺が引き立て役になっちまうんだよな」


そうい言いながらも、新八さんはとっても誇らしげで。

きっと、皆さんのことが大好きで、大切な大切な仲間なんだろうな……そう思えた。



新八さんは続ける。

「そりゃ、彼女はほしいし、あいつらがなんやかんやと応援してはくれるんだけど……なんかこう、ピンとこなかったんだよ、今日までは」



心臓がドクンと高鳴った。



「今日は……ピンときたんですか？」

「ああ、千鶴ちゃんを見たら、ここにしっくりきたんだよな」

自身の胸をトントンとたたきながら、彼は二カッと笑った。



そこまで言ってくれるなら、「じゃあ、俺の彼女に」って展開を期待しちゃうよね。

マンガやドラマだったらそれが定石なんだろうけれど……

実はちょっと、そんなセリフを待ってたりしたんだけど……


新八さんは、あっさりと話題を変えた。



「ビー玉、ずっと持っててくれたんだな……ありがとうよ」

「私の宝物ですから……あ！」



植え込みの端っこに、忘れられたみたいに転がっているビー玉を見つけた。


「こんな所まで転がってたんですね」



拾い上げて目の前にかざしてみる。


「わあ、きれい……サーモンピンク？」

「ああ、そりゃ東雲色だな」

「しののめ？」


すかさず答えてくれた新八さんに、私は思わず首をかしげた。



「朝焼けに染まる東の空の色……ってとこかな」


どれ貸してみ、と私の手からビー玉をつまみ上げ、今度は彼が、それを青空にかざした。



「千鶴ちゃんが持ってるのは、爽やかに晴れた空の色。こっちのは、まさに一日が始まろうとする時の空の色だな」

「ひとくちに空の色って言っても、本当にいろんな色があるんですね」



新八さんの手の中のビー玉を横から覗き込んだら、必然的に距離が縮まって、彼の腕と私の肩が触れた。



……
………なんだか、背後が騒がしい。



「おい、押すなって」
「うわっ！！」


試衛館の皆さんのうち、大学生の三人が、物陰からなだれ込んできた。



「あ～あ、見つかっちまった……ってか、じれってぇな。なにやってんだよ、新八っつぁん」

「まったく……さっさと押し倒しちゃえばいいのに」

「総司、それはれっきとした犯罪だ」

「え～一君てば何言ってんの、見るからに合意の上でしょ？」



恐る恐る隣を見れば、新八さんは、凍りついたような笑顔を浮かべていた。



「お～ま～え～ら～～……」
「てめぇらっ、仕事しやがれ！！」

「「げ、土方さん！？」」



眉間にシワを刻んだ土方さんの怒声が、新八さんの声を圧倒した。
（きっと今頃、お店は左之さん一人でてんてこ舞いのはずだ）



「ったく、周りがチョロチョロしてたら、うまくいくもんもいかなくなるだろうが」


舌打ちする土方さんを、総司さんが半眼で見る。


「土方さんは、新八さんが心配じゃないんですか？」

「心配だったら、邪魔するんじゃねえ！……新八、悪かったな」



三人を引き連れて、土方さんが去ってしまえば、また新八さんと二人きり。




新緑の香りの風が、頬をくすぐる。



今言わなきゃ……

言葉が自然に、唇からこぼれる。



「また……会ってもらえますか？」

「ああ、そりゃ、こっちの台詞だ。……そうだ」


東雲のビー玉を握りしめて、彼はお日様の笑顔で言った。


「夏には、また街の納涼祭に行ってみるか？」

「はい！」



大きくうなずけば、吸い込まれそうな空色の瞳が、優しく微笑む。



私は、再び空のビー玉をポケットから取り出して、透かしてみた。


その向こうには、新八さんと私を包む、青い青い空が広がっていた。

*