秋も深まり、今日は進路希望調査の提出締め切りだった。

書くべきことがどうしても浮かばなかった私は、それを白紙で提出し、案の定呼び出しを食らった。


という訳で、現在、体育科教官室で原田先生と向かい合って立っている。



―――原田先生は、私の憧れだ。

バレンタインデーには、勇気を出して手作りの本命チョコを渡し……玉砕した。


誰もが心を奪われるに違いない“原田スマイル”で「お、ありがとうな」って、頭を撫でてくれた。

ホワイトデーには、お洒落な焼き菓子セットをプレゼントしてくれた。


でも……そこまでだった。

お千ちゃんにコソッと聞いてみたら、島原女子からはるばる、原田先生にチョコを渡しに来た子たちにも、同じお返しだったらしい。

つまり、彼にとって、私のチョコへの返事は、他の女の子へのものと同じ“義理”だったのだ。

だからといって、それから今日までの間も、先生への気持ちが変わることはなかったのだけれど―――



「呼び出した理由は、わかってるよな」

先生は、真っ白な用紙を目の前でヒラヒラさせた。



「すみません。でも、書けないものは書けません。思いつかないんです……やりたいこととか、なりたいものとか」

「まあ、まだ二年生だから実感わかねえって気持ちもわかるけどな……」


原田先生は、難しい顔で腕組みしながら続ける。

「まだ、具体的な職業で学部を絞らなくたっていいんだぞ。こんな風に生きたいとか、自分が楽しいのはこんなことだ、とか……そういうもんなら、何かしらあるだろ？」



ちょっぴり考えてから、私は握った両手に力を込めた。


「……夢なら、あります」

「そうか、どんな夢だ……って、聞いてもいいか？」


誰にでも向けられる穏やかな笑顔が、問いかけるように私の目を覗き込む。



ためらった末、私は意を決して口を開いた。

「私の夢は、大好きな人と一緒に、心安らげる家庭を築くことです」



原田先生はクスッと笑った。

「偶然だな。俺の夢もおまえと同じだ」



　――おまえと同じ――



胸がズキンと痛んだ。


言葉にしてみれば同じでも、二つの夢は全くの別物だ。

先生の夢と私の夢とが、交わる未来なんてあり得ないのだから。


口をついて出た言葉は、ふてくされたような声色になってしまった。

「先生はいいじゃないですか。きっとすぐにでも叶えられますよ」

「本当にそう思うか？」



切なげに揺れる琥珀色の瞳に、思わず目をそらした。


大好きな原田先生が、誰かを想う真剣な眼差しなんて、見たくない。

先生にこんな表情をさせる相手は、一体、どんなに素敵な女性なんだろう……


そっぽを向きながら、泣きたい気持ちで口をへの字に固く結ぶ。


そのうち、微かなため息が聞こえたかと思うと、先生の両手が私の頬をはさみ、真正面を向かされた。


「目ぇそらすなって」


視線が絡んでしまえば、もう、そらすことなんか出来ない。

揺らいでいたはずの瞳が、まっすぐ私を見ている。


見つめ返すうちに、どんどん顔が近づいて… …


唇が重ねられた。



突然の出来事に放心する私を、先生はそっと抱きしめ、耳元でささやいた。

「本当に俺の夢を叶えてくれるのか？」

「え？？」


はてなマークが頭の中で飛び交う。


「いつか、惚れた女と所帯を持って、幸せに暮らすってのが、俺の夢だ」


先ほどの話を思い出し、私はコクコクとうなずいた。


「千鶴……おまえが傍にいてくれりゃあ、きっと、俺の夢は叶うんだけどな」

*

もしかして、からかわれている……？
ううん、そんな雰囲気じゃない。


思考が追いつかないまま、私は何とか言葉を絞り出した。

「でも……私、ふられたんですよね」



今度は、先生の頭に『？』マークが浮かんだ。

「ホワイトデーに、俺の気持ち伝えただろ？」

「え！？だって、島原の子たちと同じお返しだったって…」



一瞬キョトンとしてから、原田先生は苦笑した。

「なんだ、気づいてなかったのか？首からブレスレット提げたクマがいただろ？」



確かに、クマのぬいぐるみがお菓子と一緒にいた。
けれど、当時の私は『私だけ薄桜学園の生徒だから、きっとおまけなんだよね』と深く考えなかった。


そうか、枕元で見守ってくれている、あのクマの左之さん（と名付けてるんだ）は、特別だったんだ。



じわじわと嬉しさが込み上げて、頬をゆるめる私に、先生が言う。

「その様子じゃ、あのブレスレットに、おまえの誕生石があしらってあるのもわかってなかったんだな」

「そうだったんですか！？……あれは……偶然かと……っていうか、どうして何も言って下さらなかったんですか！？ あれから何ヶ月経ってると……」

「はは、悪ぃ悪ぃ……けどな」


申し訳なさそうに、先生は声をひそめた。


「俺が表だって、行動起こす訳にゃいかねぇだろ？ それに、おまえの態度見てりゃ、俺に対する気持ちは、ちゃあんとわかってたしな」



これは、夢じゃないだろうか……

原田先生も、私を想ってくれてるってことだよね。


ふわふわ舞い上がりそうな気持ちは、先生の声で現実に引き戻された。



「ただな……おまえにはこの先、いろんな可能性が開けてる。見たことのない世界だってたくさんある。だから……俺がおまえを閉じ込めちまって、その可能性を潰しちまうのが恐いんだよ」

「可能性……ですか？」



先生は大きくうなずいた。


「はじめのうちは、好いた相手と生活を共にする、それだけで満足かもしれねぇ。けどな、人間、落ち着いて安定してくると、『これでよかったのか？』って、疑問を持つようにできてるんだ」

「私、そんなこと思いません！！」



一旦伏せた目をゆっくり上げて、彼は真剣な顔を私に向けた。


「悪ぃ、千鶴の気持ちを疑ってる訳じゃねぇんだ。ただ、いろんなことを経験して、視野を広げることは、おまえにとって絶対ぇプラスになる。俺としちゃあ、おまえには、そういうチャンスから逃げてほしくねえんだ」

「逃げ……なんでしょうか」


世の中の動きや勉強に煩わされず、愛する人のことだけを見ていたいと思うのは……私が進路希望調査に『何も書けない』というのは、ただの逃げで、甘えなのだろうか？



うつむいて唇を噛むしかない私の頭を、原田先生はクシャクシャと撫でた。


「俺もがんばるから……おまえの親御さんに、胸はって『千鶴を幸せにします』って言えるように、もっともっと頼れる男になるから。だから、おまえも勉強がんばって、自分を磨くんだぞ」



胸が熱くなる。

なんだか、我ながら単純だと思うけれど、俄然やる気になった私は、進路希望調査の用紙を受け取り、声高に宣言した。

「ちゃんと記入して、明日、必ず提出します」

「ああ、待ってるぞ」



この“原田スマイル”は、私にだけ向けられてるものだよね。



「秋の日は釣瓶落としだ。暗くならねぇうちに、早く帰れ」

「はい……」


返事はしたものの、名残惜しくて見上げる私の頭を、彼は再び撫でた。


「今はまだ立場上、送ってやれねえ……ごめんな、我慢してくれ」

「大丈夫です。いつか、同じ場所に帰れる日を楽しみにしてますから」

「俺もだ」


そう答えながら、彼が額に落としてくれたキスは、私の心のすき間を全部埋めて、有り余るものだった。



教官室を出て、家路をたどる。



赤々と燃える秋の夕日は、原田先生の髪と同じ色だった。

*