「そう……」


呟いたきり口をつぐんだ千に、何故か山崎の心は揺れた。



千に初めて会ったあの日から、静かに胸の奥にくすぶるざわめき。



――このまま気付かないふりをして、やり過ごせばよい――


そう考える冷静な自分に相対する、もうひとつの想い。



ぬるくなった茶をひと口啜り、湯飲みを手に視線を落としていた山崎は、やがて決心したかのように顔を上げた。



「ひとつ……頼んでもよいだろうか」

「あら、何かしら？私にできること？」

「あ……いや……」



口ごもった山崎は、自分を叱咤した。


この期に及んで臆するなど、男の恥。
えーい、ままよ……



「『山崎さん』ではなく、名前で……『すすむ』という名で呼んでみてほしい」



予想外の申し出に目を瞬いた千は、山崎の真意をあえて詮索はせず、明るい声で答えた。


「いいわ。そんなのおやすいご用よ……それじゃあ」

「ああ、頼む」

「……烝さん」

「！！」



山崎は思わず目を閉じた。



――琴尾――



いつ何時命を失うやもしれない覚悟で、新選組に入隊を決意した。

あの時、完全に気持ちを断ち切ってきたはずだというのに……。


琴尾は――


姿形はどことなく千鶴に似ていた。

そして、声の調子や話し方、そしてまっすぐな眼差しが、千にそっくりな女だった。



――彼女と同じ声に、こうも心が揺れるとは、俺もまだまだ、ということだな――



山崎は、口の端で微笑むと、穏やかな表情で目を開いた。



「もう一度……呼んでもらえないか」


今度は、まっすぐに声の主を見つめる。



一瞬瞳を揺らしてから、千は静かに口を開く。


「烝さん……あなたの守りたいものは、どこにあるのかしら？」

「……俺の……守りたいもの？」

「ええ」

「俺は――」



射抜くような眼差しで見つめる千から、一旦視線をそらした山崎は、キッと顔を上げ、再び彼女の目を見つめると、声に力を込めた。



「今の、そしてこれからの俺は、すべて新選組のためにある。俺が守るべきものは新選組……そして、隊を束ねる近藤局長、土方副長に他ならない」

「新選組が、山崎さんのすべて……」

「そのとおりだ」



毅然と言い放つ山崎に、千は確かめるように言葉を重ねた。


「迷いはないのね、新選組と運命を共にすることに」

「ああ」



張りつめた空気を破るように、千が晴れやかな笑みを浮かべた。

「だったら……応援するわ、あなたが誠を貫けるよう」



思いもかけぬ言葉に、山崎は目を見開いた。


傾きかけた日を仰ぎながら、千は静かな決意を言葉にする。


「山崎さんが新選組を守るように……。私は、鈴鹿御前の末裔として、誇り高き鬼の血筋を守っていくつもりよ」




「姫様、そろそろ……そちら様にも任務がおありなのでは？」


君菊の控えめな、しかし凛とした声に、二人は顔を見合わせた。


「すまない、ずいぶんと長居をしてしまったようだ」

「いいえ、こちらこそ引き留めてしまって、ごめんなさいね」



立ち上がった二人は、無言のまま元来た道をたどった。




再び靄に包まれて一条戻橋を渡り終える。


どちらからともなく立ち止まり、正面から向かい合った。

偶然行き逢った一時前とは違う、確信に満ちた目で見つめ合う。



「俺は命ある限り、新選組の影となる。君は、君の一族を照らす光であってくれ」

「ええ……目指すものは違っても、己の信じる道を行きましょう。そして……またいつか会えるといいわね。お互い、大切なものを守り抜いた後に」



山崎は淡い微笑みとともにうなずく。


笑みを返して、千は彼に背を向けた。




覚えのある空気の匂いと温度に、山崎は我に返った。


辺りを見渡せば、橋のこちらにも向こうにも、見知った景色が広がっている。




――俺は、あの声で許されたかったのだな…――



『帰りを待つ』と自分を見送る女に、『必ず戻る』とも『待つな』とも言えなかった。



――ああ、願わくば……
琴尾、君には、斬った張ったとは縁のない平穏な場所で、幸せになっていてほしい――



橋の向こうに消えていく千の後ろ姿を見つめながら、山崎は、沸き上がる様々な想いを噛みしめるのだった。


*