「ここなら誰に聞かれる心配もないわ。隠密にお仕事してるあなたが、町の真ん中で新選組の名を出すわけにはいかないでしょう？」

「ここは……京の町にこのような所があったとは……」



京の地理に精通しているはずの山崎も、初めて目にする風景だった。



一条戻橋が、あの世とこの世との境界であるという話は聞いたことがある。
が……しかし、まさか……信じたくはないが、これは異世界というものなのか？



目を見開き辺りを見回す山崎に、千が微笑む。


「ふふ、驚いた？ここは私たちの一族の者しか立ち入れない場所よ。だから、あなたが知らなかったとしても当然ね」

「一族？そういえば以前、雪村君のことを“同胞”と言っていたが、それと関係があるのか？」

「その辺りの事も、腰かけてゆっくりお話しましょう？」



民家の庭先を千がゆったりと歩み始め、山崎もそれに従う。



庭に面した縁側に腰かけた千は、大きく伸びをする。


京の一部のはずなのに、まったく別の土地であるかのような空の色に、山崎は静かに嘆息した。



二人分の茶を運んできた君菊に「ありがとう。二人だけでお話したいから、下がってちょうだい」と声をかけ、千は姿勢を正した。



君菊の姿が見えなくなると、山崎は待ちきれないように口を開いた。


「一族とか……そんな大切なことを俺に教えてしまっていいのか？」

「私があなたを信用したから……理由はそれで十分。それに、なぜかしら……あなたには知っておいてほしいと思うの。私の一族、そして私のことを」

「何の見返りもなく、ただ情報を与えるというのか？」



千は「あらら……」と肩をすくめた。


「お仕事がらなのかしら、ずいぶん用心深いのね。でも、これだけは信じてちょうだい。私はあなたから、新選組の情報を得ようだなんて気持ちは、これっぽっちもないわ」

「しかし、君がどこかの藩に通じているとなれば、俺も黙って見過ごす訳にはいかない」

「我が一族は、あくまでも中立……だから、あなたが警戒する必要はないと思うわよ？ 風間なら話は別だけれど」



新選組の宿敵ともいえる、薩摩に与する鬼の頭領の名に、山崎の表情は険しくなる。


しかし、それには構わず、千は、風間家が薩摩を後ろだてとする理由に始まり、京を統べる自らの一族について、また近頃の京の町の動きについて、淡々と山崎に話して聞かせた。



一通り語り終えた千に、山崎が問いかける。


「鬼というものの存在については、よくわかった。しかし、今の話の中には雪村君が出てこなかったようだが」

「そうね、そこが一番肝腎だものね」


クスリと笑ってから、千は再び居ずまいを正した。


「新選組の皆さんには一応お話したから、あなたもご存じかもしれないけれど……」

そう前置きしてから千は、屯所で幹部たちに語った千鶴に関する話を繰り返した。



「君と雪村君が、あれだけ人間ばなれした者たちの同胞とは……。ただ、君の話によると、同じ鬼といえど必ずしも協力関係にある訳ではない……そういうことか」

「ええ。私は、千鶴ちゃんを守りたい……だから、あの日、私たちと一緒に来ないかって話をしたの」


山崎は、千と君菊の屯所への来訪を思い起こした。



「けれど、彼女は来なかった。千鶴ちゃんはあの場所に、心に想うお相手がいるのですって」

「……その情報は初耳だ」

「あ、そういえば、そうよね。千鶴ちゃんが自分から、女として見つけた幸せのために屯所に残りたいなんて……彼らに言えないわよね」


千は小さく肩をすくめる。



訪れた沈黙に、どちらからともなく茶に口をつけた。



風が庭木をざわざわと揺らす。



顔を庭に向けたまま、千が口を開いた。


「で……あなたはどうなの？」

「どう、とは？？」


唐突な千の問いに、山崎は首をかしげた。



京であって京でない空を見上げながら、千が独り言のように呟く。


「あなたは、心に想うお相手がいるのかしら」

「…………」



千に倣って目を上げた山崎は、しばしの逡巡の後低い声で呟いた。


「…………いた」



空を見上げたままの視界の隅に、千の姿をとらえながら、彼は言葉を探す。


「いた……が、過去の話だ。命のやり取りをする任務につく以上、隊を措いて守るべきものがあっては、いざという時迷いが生じる」

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