一さんと籍を入れ、一緒に暮らし始めて一ヶ月。

式はもう少し落ち着いてから挙げようと二人で決めたので、今は式場やらプランやらをいろいろ調べる、喜びと期待に満ちた幸せな時間を過ごさせてもらっている。



新しい年度が始まったとはいえ、まだまだ寒さの残る晩。

今夜、一さんは、会社の同僚――沖田さんや平助君たち――との飲み会で遅くなるとのこと。


私もちょうど、お千ちゃんと久しぶりに食事をする予定があったので、二人別々に金曜の夜を過ごした。



先に帰宅した私は、コタツでまったり寛ぎながら、一さんのことを考えていた。


こんなふうに、とりとめもない思考に耽るのも何だか久しぶりな気がする。



「斎藤さん」と名字で呼んでいたのが「一さん」に変わり、彼が私を呼ぶ呼び方も「雪村」から「千鶴」に変わった。


それを思うだけで、ああ、愛する人と生活を共にしているんだなあ……って幸せな気持ちがあふれてくる。
より親密な間柄になれたんだ、って。




夜が更ける。


見るとはなしにテレビをつけてはいるけれど、外の物音と玄関ばかりが気になってしまい、今ひとつ集中できない。


バラエティ番組の賑やかな笑い声が止み、ふと時計を見ればもうすぐ日付が変わろうかという時刻。


お千ちゃんと盛り上がったためか、心地よい疲れが私を包み、瞼が重くなってくる。


ごめんなさい、一さん。
お先に休ませていただきますね……



ダブルベッドの半分に丸まり、目を閉じる。

すぐに襲ってきた睡魔に逆らうこともなく、私は眠りについた。




どのくらいたっただろう。

誰かが私の肩を揺さぶっている。


「一さんっ！？」


一気に目が覚めガバッと飛び起きた私を、一さんがギュウと抱きしめた。


「千鶴……すまない」

「え？え？どうかなさったんですか？」

「……総司がっ……」

「沖田さんが？？」

「釣った魚にもエサをやらねば、そのうち逃げられると……」

「…………」

「いや、千鶴を魚に例えるなど、そもそも前提が間違っているようにも思うのだが」



――
―――
「一君、籍を入れたからって安心するのは早いんじゃない？千鶴ちゃんを狙ってた男は多いんだよ？僕はもちろんだけど、平助だって左之さんだって、新八さんも、あの土方さんだって……え？知らなかった？一君ってば、鋭いようでいて、そういったことには案外疎いよね」

「それにしても、週末の夜に一人で放っておかれるなんて……千鶴ちゃんかわいそうに。僕が慰めに行ってあげたいくらいだなあ」

「みんなの千鶴ちゃんを独り占めしちゃったんだから、このくらいの嫌がらせは覚悟しておいてもらわないとね」
―――
――



沖田さんの口ぶりが、想像できる気がした。



「そのような類いの文句を散々吹き込まれ、だがしかし、俺が千鶴のもとに駆け付けようとすれば阻止され、挙げ句の果てに終電を逃すまでに引き留められてしまい……」



止めどなく続く一さんのつぶやきに、私は彼の顔をのぞきこんだ。


*


「それでは、タクシーで帰ってらしたんですか？」



突然、私の顔が至近距離に近づいたことに驚いたのか、一さんは一瞬目を見開いた。

しかし、すぐに申し訳なさそうにその目を伏せる。


「ああ……結婚式に備えて節約せねばならぬ、このような大切な時に、思いがけぬ散財…申し開きができぬのは重々承知だ」

「そんな……大丈夫ですよ。一さんが無事にお帰りになることが一番大切なんですから、必要経費です」



そうだろうか？しかし……と自問自答していた一さんだったが、キッと顔を上げると私の両肩をつかんだ。


「俺に出来ることならば何でもする。……だから、俺から離れたりしないでくれ。逃がした魚は大きいのだ、いやこの場合、万が一逃してしまったら、と言うべきか」

「……魚……ですか？」



深酒はしていないようだけれど、それなりに酔ってはいるらしい。


すがるような眼差しで私を見つめる一さん……こんな彼を目にするのは初めてだ！



「寒くないか」「のどは渇いていないか」など矢継ぎ早に気遣いの言葉をかけてくれる一さんに、私は込み上げてくる笑みを隠せなかった。


「ありがとうございます。私はすこぶるよい調子ですから、まずは一さん、お風呂を済ませてきてはどうですか？」


ベッドから下りようとする私を、彼は慌てて押し留めた。


「せっかく布団の中で温まっていたものを、女子が体を冷やしては駄目だ」

「でも……」

「なるべく急いで戻る」

「わかりました。では、一さんの寝る場所も温めておきますね」




ベッドの真ん中で布団をかぶり、目を瞑っていると、やがてドアを開く音が聞こえた。


幾分ふらつくような足取りで部屋に戻ってきた一さんは、ベッドにもぐり込むと安心したように私を抱きしめた。


ドライヤーをかける時間ももどかしかったのか、まだちょっぴり湿気が残っている彼の髪。


「一さんが風邪をひかないようにおまじないです」

私は、冷たい彼の髪にそっと口付けた。



『魚心あれば水心』


前に国語辞典で引いてみたことがある。
解釈の仕方が微妙な言葉だな……という印象を持った覚えがある。


今、なぜか突然この言葉を思い出した。
きっと、一さんが『魚、魚』と言っていたからだろう。



『魚に心あれば、水に心あり』



私が一さんを想うのは、彼が私に好意を示してくれることへの代償ではない。

お互い、相手を心から大切に、愛しく想う――それは、胸の中に自然にわき起こる感情なのだ。



「千鶴、愛している」


慈しむような一さんの口付けが、ぼんやり考え事をしていた私の意識を引き戻した。


「私も愛しています。私が魚なら、一さんは水……私にとって一さんは、なくてはならない大切な大切な存在なんですよ」

「俺とて同じだ」


耳元でささやいた唇が、再び私の唇をふさぐ。




結婚式では……

沖田さんや平助君、原田さんに永倉さんに土方さん……
皆さんに、この幸せをおすそわけできたらいいな……


そう思いながら私は、一さんの背中に腕を回した。

*