―――君の知っている私は、じきにいなくなるでしょう。
誇り高いままに命を絶つか、人外の者と成り果てていずれ狂ってゆくか……
どちらにしても、君に、そのような私の姿は見せたくない―――

千鶴には告げることの出来ない思いを、山南は胸の奥にしまいこんで息を整えた。


「いつまでここに留まっていても、お父上の手がかりは多分、見つかりません」

「…………」

今にも泣き出しそうな千鶴の瞳を、山南は目をそらさずに見つめ返す。

「いいですか？君は、ここに居るべきではない。江戸に戻り、そして……どうか私のことは忘れて下さい。君は君の道を行き、幸せをつかむのですよ？」


諭すように言葉を紡ぐ山南は、何かを覚悟しているように落ち着いていた。

それが、さらに千鶴の胸をざわつかせる。

「そんなこと、できるわけないじゃないですか！」

「どうしてですか？元々私たちは、偶然同じ場所に在るだけの……道すがら行き合っただけにも等しい他人同士です」

ああ、ならば、忘れてくださいなどという私の言葉自体が矛盾していますね……
自嘲的な笑いを含みつつ、山南がつぶやく。


身動ぎもせず彼の話を聞いていた千鶴は、顔を上げると山南の目を見据えた。

「私は……私には、山南さんが必要なんです」

悲痛な叫びにも似た千鶴の言葉に、山南はただ、柔らかな笑みを返すだけだった。


「嫌です……新選組から……山南さんから離れるなんて…」

千鶴の声の終いの方は、涙声に変わる。
だが、山南は毅然と言葉を放った。

「明日出立しましょう。江戸から京まで歩いて来た君なら、大丈夫ですね？新選組の力が及ばない場所までお連れします。そこで道は分かたれますが、どうぞ息災で」

「山南さん………………」

彼の思いが揺るがないことを悟り、千鶴は涙を隠して頷くほかなかった。




翌日の明け六つ。
ほんの小さな荷物を抱え、誰にも見咎められず、二人は屯所を出た。



今生の思い出をつくろうとするかのように、旅を楽しみ笑顔をみせる山南。

側にいることで心安らぐ、この感情を愛しさと呼ぶのだろうか。

互いに同じ気持ちを抱き、寄り添うように歩くうち日が暮れる。

知らない者からは、年の離れた睦まじい兄妹に見えたであろう二人。

宿をとりながら東を目指し、丸三日が過ぎた。


『この道行きがずっと続けば……』

そんな千鶴の願いは、しかし、山南を追ってきた沖田の姿を認めた時に潰えた。


　＊　＊　＊


やがて新しい時代の幕が開け、いつしか新選組の名前は歴史の舞台から消え去った。



人を鬼となす薬を服用し“羅刹”となった山南が、新選組の活躍を裏で支えていた――

そんな風の便りを千鶴が耳にしたのは、刀を必要としない世の中になってから、ずっとずっと後のことだった。

*