原田先生がスクッと立ち上がって歩み寄り、パーテーションを抱えるように向こう側を覗く。

が、すぐにこちらを振り返ると、片手をパタパタと振った。


「い、いや～大丈夫だ、なんでもねえ。おおかた……ほれ、あれだ。ネズミでも通りかかったんじゃねえかなあ」


続いて立ち上がろうとした私を制して、原田先生はソファに戻ってきた。

そして、向かい側ではなく私の隣に腰かけると、声をひそめるようにささやいた。

「土方さんに、おまえの素直な気持ちを伝えたらどうだ？」

「無理に決まってるじゃないですか！？」

「んじゃ、潔く諦めるんだな」

「そんな！」

「そんなもこんなもあるか。どっちつかずで、日常生活にまで支障がでてるじゃねぇか。そんな状態で、誰かを好きでいる資格があんのか！？」

「…………」



原田先生の言うとおりだ。

認めたくない現実を突きつけられ、私は何も言い返せなかった。



唇を噛みしめ俯いていると、肩をポンとたたかれた。


驚いて顔を上げると、真剣さの中に優しさを含んだ先生の瞳が私を見つめていた。


「退くか進むか……決めるのは、千鶴。おまえ自身だ」

「……はい」


決めるのは、自分自身。

逃げるのも目をそむけるのも、そして進むのも、自分の責任。


私はゴクリとつばをのんだ。



「んな真剣な顔になるほど、土方さんに惚れちまってんのか？」


ちょっぴり苦笑いのような表情を浮かべて、原田先生が私の顔を覗き込む。


せ……先生……顔が近いです！！


熱を帯びた顔を、思わずそむける……つもりが、一瞬早く、原田先生の指が私のあごをとらえていた。


「なあ、千鶴……気持ちも伝えられねえような相手なんざ、やめとけよ」

「え？」


自分で決めろって言ったばかりではないですか？


口を中途半端に開いたまま言葉につまった私の耳元に顔を近づけ、先生は甘い声でささやいた。

「俺にしとけよ」

「えっ！？……ええー！！？！」


後ろに飛び退こうと試みたが、背中にしっかりと手を回されていたために、逆に彼との距離が縮まってしまった。



「あ……あの……」


抱きしめられる格好になり、先生の腕から逃れようと思うのに、まるで金縛りにあったように体が動かない。



「俺なら、おまえを泣かせたりしないぜ？」

「わ……わた……し……」



ま……まずい！
原田先生のまとう色気は、天然物だ！


これは、先生本人が多少の自覚をしているとしても、あまりにも威力がありすぎる。

私みたいに恋愛に免疫のない人間だったら、多分、みんな絡めとられてしまうだろう。

それこそ、男女問わず。


土方先生ひとすじの私でさえ、意に反して胸が高鳴ってしまうのだから、私以外の女子の皆さんなどもう、イチコロ陥落に違いない。



そんなことを頭の中でぐるぐるぐるぐる考えながら、ギュッと固く目を瞑り首をすくめた。


と、体が宙に浮いた気がした。

同時に、ガタンバターン！！！とものすごい音が響き渡る。


何事かとこわごわ目を開けると、パーテーションがこちらに向かって倒れ、ソファと机の一部が下敷きになっていた。



とっさに私を抱きかかえ飛び退いた原田先生のおかげで、危うくそれの直撃は免れた。
のはよかったのだが……



そこには、怒りのオーラ全開と思われる土方先生が立っていた。

*

「あっぶねえなあ！何すんだ、土方さん！？」

「んだと？そりゃあこっちの台詞だ！原田てめえ、俺の千鶴に何しやがんだ！？」


肩で息をするようにこちらを睨み付ける土方先生。

そんな彼に対し、原田先生はニヤリと広角を上げた。

「ようやく気付いたか」

「……あ？」

「この案件も、ヤマは越えたみたいだからな、俺の出番はこれで終いだ。あとは……当事者のあんたが、うまくやってくれよな？」



土方先生に歩み寄りその肩をポンとたたくと、原田先生は踵を返した。

廊下に向かいながら今度は私の頭をクシャッと撫で、柔らかな微笑みを浮かべると、ひらひらと手を振り部屋を出て行った。



あとに残された、土方先生と私……


倒れたパーテーションもそのままに呆然とした様子で立っている土方先生を、恐る恐る見やる。


「ったく、原田の野郎……」

土方先生は、大きな大きなため息をついた。

「……すみません」


なんだかよくわからない成り行きになってしまったが、原田先生にも土方先生にも申し訳ない気がして、私はつぶやいた。


「いや、おまえが謝ることじゃねえ……それより、大丈夫だったか？」

「はい、原田先生が素早くよけてくださいましたから、どこも「そうじゃねえっ」」

「？」


そうじゃなければ、どうだというのでしょうか？


深刻そうな表情の土方先生は、私と目が合った途端、ふいっと視線を外すと、言いにくそうに口を開いた。

「そうじゃねぇ……あいつに何かされたかって聞いてんだ」

「いえ、近かっただけで何も」

「そうか。ならいい」


ほんの短い返事の中に、土方先生の安堵の息が混じったのがわかり、私はちょっぴり嬉しくなった。


土方先生に心配してもらってる……

我ながら単純だとは思うけれど。


それはそうと、だんだんと冷静になってきた頭に、突如浮かんだ大問題。


…………土方先生に、原田先生とのやり取りを全部聞かれていたってこと？？

ってことは、私が最近上の空だった理由も、土方先生に憧れてましたが失恋しましたって宣言も、全部…………。


一人で赤くなったり青くなったりしている私を眺めながら、土方先生は小さく笑った。


「おまえのまっすぐな瞳と気持ちがうらやましいな」

「うらやましい……ですか？」

「ああ、俺は立場上そういう訳にはいかないんでな」



先生にも、誰か密かに想う人がいるのだろうか。
胸の奥がキュッと痛む。


うなだれた私に、先生は気遣わしげな声をかける。


「悪かったな……さっきの話、全部聞かせてもらった」

「いえ……」



裏面白紙のテストを提出した上に、呼び出しの最中に逃げ出すという二重の失態を演じたダメな生徒。

その理由を知る権利が、教頭として、古文教師として、土方先生には充分ある。



原田先生には、『諦めるか、さもなくば逃げずに気持ちを伝えろ』と言われたけど、もうその必要もない。


*

気まずい沈黙を破ったのは、土方先生だった。


「立場はともかく、誰かを好きになっちまうのは仕方ねえ。自然な感情だからな」


私は黙ってうなずく。

その様子を確認してから、先生は言葉を続ける。

「おまえが俺を好いてくれてるとしての話だが……例え俺と恋仲になったとしても、おまえがこの学校にいるうちは、何にも変わらねえ……いや、変えられないんだぞ？」

「恋仲なんて……私、そんな大それたことを望んでいるんじゃありません」


気がついた時には、まっすぐ土方先生の目を見つめながら必死な想いで叫んでいた。

「ただ、先生のことが好きなだけです」



はっきりきっぱり言ってしまってから、私は我に返り身体中が熱くなった。

な、なんで私は……このタイミングで、改めて告白！みたいなことを口走ってしまったのだろう。

報われないであろう気持ちは、そのままそっと封印してうやむやにしてしまえば良かったのに。


泣きたいくらいの後悔に押し潰されそうになっている私に構わず、土方先生は再び口を開く。


「おまえの周りには男が沢山いて、しかもそいつらはみんな、虎視眈々とおまえを狙ってやがる」

「いえ、狙われた記憶はないです「おまえは自覚なさすぎなんだよ！」」



返す言葉に困った私をじっと見つめ、先生は本日何度目かの深い息を吐く。


「そいつらを蹴散らすことは簡単だ。だがな……」

「…………」

「おまえの気持ちまで、俺が縛りつけるこたぁできねえんだよ」


土方先生は、こめかみを押さえると、目を伏せてため息をこぼした。

「俺がいくらおまえに惚れてたって、おまえが他の奴を好きになることを止める権利なんざ……俺にはねえんだ」



ん……『おまえに惚れてたって』……？


例え話にしたって、あまりにも心臓に悪い。


どう解釈していいやら考えあぐねる私に、土方先生はダメ押しのひとことを言い放った。

「いい大人が情けねぇ話だが、俺はおまえに惚れてる。けどな、教師と生徒じゃどうにもならねえんだよ」



私の中の何かがプツンと音をたてて切れた気がした。

まるで普段は眠っている自我に支配されたかのように、私の口は、勝手に言葉を発していた。


「立場がどうの、なんて、ただの言い訳です。……本当は、ご自分の未来の気持ちはわからない、保証できないっ……てことですよね」

「なに！？」

「土方先生ご自身、いつか他の人を好きになるかもしれないから、縛りたくもないし縛られたくもない……そういうことですか？」

「千鶴、おまえ、なに言って「だって！……そういうことですよね……」」



泣くな、私！

土方先生に受け入れてもらえない、なんてことは、はなからわかっていたはず。

仮初めではあっても、土方先生の口から「惚れてる」って言葉を聞くことが出来たんだから……

それだけで、充分幸せだよ。



自分の内面に叱咤激励してみるが、意に反して涙が頬をつたう。

深いため息とともに、土方先生の眉間のシワが深く刻まれる。


好きな人をこれ以上困らせるなんて、恋する乙女失格。



ひとつ深呼吸すると、私はまだ涙の残る顔で、無理やり笑顔を作った。
うまく笑えているかどうかは、わからなかったけれど。



「では、私は失礼します。先生お忙しいのに、ご面倒をおかけして、すみませんでした」

ペコリと頭を下げ、先生に背を向ける。

「おい、待て」


不機嫌そうな土方先生の声に、首だけ後ろに向けて振り返る。

「かばん！忘れてんぞ」


一気に突き放されたような気がして、唇をキュッと噛むと、私はソファの上の鞄に手をかけた。

同時に土方先生の手が、伸ばした私の腕を掴む。


「！？……」


そのまま引き寄せられ、気がつけば私は土方先生の腕の中に収まっていた。

*