「お疲れ様です。原田さん、お茶をどうぞ」

「おう、ありがとよ」



巡察から戻り一息ついている原田の部屋に、お茶を運ぶ千鶴。

それ自体は普段と変わらぬ光景なのだが…


顔を上げず浮かない表情の彼女に、原田が首をひねり声をかける。


「千鶴……どうかしたのか？」

「え！？い、いえ……」

いつも通りですよ、と微笑む様子も、なんだかぎこちなくて。


目が合ったかと思えばパッとそらす千鶴は、やはりいつもの彼女らしくない。



静かな部屋に、原田の言葉が響く。


「なあ、千鶴、胸ん中にためてることがあるなら、聞いてやるぜ？どんな小っせぇことでも、吐き出すだけで楽になるもんだ。それとも…俺にゃ話せねえか？」



琥珀色の瞳に射竦められ、うろたえた千鶴は、目を伏せて小さなため息をつくと、観念したように口を開いた。


「近頃なんだか、何をやってもうまくいかないといいますか……」


はぁ、と小さくため息をつきつつも、原田に心配をかけまいとするように「あ、でも、皆さんのご迷惑にならないように気をつけますから」と笑顔をつくる。



そんな彼女の間近ににじり寄り、原田は目の前の少女の頬をそっとつねった。


「無理すんな」

「っ……無理だなんて……」



解放された頬に手をあて俯く千鶴に、原田が優しく微笑んだ。


「いつも前向きにニコニコ笑ってろ…なんて、無責任なことを言う気はねえよ。空元気が必要な場面もあるが、つらい時には無理することなんざねえんだ」

「はい……」


小さくうなずく千鶴に再び柔らかな視線を向けてから、原田が続ける。

「いろんな時があるもんさ……流れに乗るっつうのかな、なんにつけても怖いくらいに事がトントン拍子に運ぶことだって、あるにはある」


真剣な顔でうなずく千鶴は、身を乗り出すように原田の次の言葉を待っている。


原田は、小さなため息のまじった苦笑いとともに再び口を開く。

「かと思えば、どうにも空回りしちまって、焦れば焦るほど、あらゆる事が裏目に出ちまう時もある」

「……原田さんにも、そういう時があるんですか？」


ちょっぴり意外そうな顔をして、千鶴が問う。

「はは、そりゃあそうだ。それとも千鶴にゃあ、俺が何でも思い通りに出来る神さんみたいなふうに見えるか？」


実はそう思っていた、などと野暮なことを言うのはやめにして、千鶴は小さく首を振った。


「ちょっぴり安心しました」

「まあ、そういう時には、おとなしくしてるのが一番なんだろうな。ついつい焦っちまうけどよ」

「本当ですね……父様の手がかりもさっぱり見つからなくて、私……気持ちが焦っていたのかもしれません」

「ま、おとなしくしてろなんて言ったって、焦っちまうもんは仕方ねえよな」


ふむ、と原田は腕組みをする。


「絶対ぇに転んじゃいけない、って思ってたって、転んじまうこともある。そういう時ってのは、あれだ。元々転ぶような、定めになってんだ」

「全部、元から決まっている……運命とか宿命っていうことでしょうか？」


小さく首をかしげ尋ねる千鶴に、腕組みを解いた原田は大きくうなずく。


「そうしてみると、俺がこうして美味い茶にありつけるってのも、定められてたっつうことかな」


手にとった湯呑みに目をやり、原田はあたたかな笑みを見せる。

「捜し物がみつからねぇってのは、まだ“その時”じゃねえってことだな。失せ物だけじゃない、相手が人でも同じこった」

「そうですね……時が満ちれば、きっと……」


顔を上げた千鶴の笑顔は、いつもの明るい彼女そのものだった。


「見つかるべき“その時”が来れば、きっと父様に会えますよね」

「ああ、きっとな」


原田は、ほんの少し目を細めた。

「花が咲くのも風が吹くのも蛙が跳ねるのも、すべてこれ天の采配ってな」

「じゃあ、今私が、原田さんから元気をいただいてるのも、きっと天の采配ですね」

「ああ、違ぇねえ」



広い京でこうして出会い、共に屯所に暮らし会話できるのは、きっと天の粋なはからい。

そして、二人恋仲になって添い遂げるのも、定められた未来に違いない……

そう予感する原田だった。

*