二月に入り、日差しは春の色を帯び始めた。
街を歩けば、ショーウィンドウはバレンタイン一色に染まり、何とも華やかなこの季節。


そんなある日、下校途中の千鶴は、斎藤に呼び止められた。

「雪村、ちょっといいか？」

「はい」

何か校則違反でもしてしまったのだろうか？
千鶴は恐る恐る斎藤に向き直る。

「風紀委員として単刀直入に聞こう。今年のバレンタイン、あんたは誰かにチョコレートを渡す計画をしているのか？」

「え？バレンタインですか……」

予期せぬ問いに面食らい、返答につまる千鶴。

「いや……南雲なんだが……『風紀委員会として、バレンタインデー当日は持ち物検査を厳重に行うべきだ』と言い出して譲らないのだ」

「薫が？」

「ああ、昨年までは特に意識する必要もない行事であったのだが、今年はあんたがいるからな…南雲が大事な妹を守ろうと必死になるのは、分からないでもない」

「持ち物検査……」

「どのみち対象になるのは、あんた一人だろう。念のため知らせておいた方がよいかと思ったのだ」

「ありがとうございます、でも……」

何かが引っかかる……

その違和感に思い当たり、千鶴は伏せていた目を上げた。

「バレンタインデーに関係あるのは、私一人だけではないと思います」

「……どういう意味だ？」

「男子の園であっても、皆の憧れの対象になる方もいらっしゃると……、バレンタインデーには、同性からのチョコレート攻撃に辟易し、逃げ回らないとならない……そんなふうに、ものの本で読んだ記憶がありますが……」

斎藤は、眉間に小さなしわを刻んだ。

「あんたは……一体、なんの本を読んでいるんだ？」

「えっ、いえ……たまたま手にした雑誌に、そのような特集がありまして……」

顔をやや赤らめ、弁解する千鶴。
続けて、きっぱりと言い放った。

「風紀委員の皆さんにご迷惑をおかけしてしまうくらいでしたら、私、バレンタインには誰にもチョコレート渡さないことにします」

「そうか、すまないな」

俺に個人的に渡してくれる分には、受け取ることもやぶさかではないのだが……
そんな心の声は封印して、風紀委員長としての役目を遂行する斎藤であった。



しかし。

「斎藤先輩に心をこめたチョコケーキを渡そうって思ってたのに……もう、薫ったら！」

そう、斎藤の前ではあんなことを言ってしまったが、実は斎藤にプレゼントをするつもりで、ひそかに材料やらラッピングやらの準備を進めていたのだ。

「やっぱり、バレンタインなしっていうのは寂しいよね……」


*


二月十三日。

夕食の片付けを終えると、千鶴はキッチンにお菓子作りの道具を広げた。


それを薫が見逃すわけはない。

あの材料から察するに……

「千鶴、何やってんの？」

「こうも寒いと、甘いものが食べたくなっちゃって。ケーキ屋さんのはカロリー高そうだから、自分で作ることにしたの」

「ふ～ん、俺はてっきり、バレンタイン用の菓子でも作ってるのかと思ったよ」

「まさか！だって、バレンタインチョコは持ち物検査で没収だって、斎藤先輩から聞いたし」

「斎藤……おまえに話したんだ」

「うん。だから、安心して。薫たち風紀委員に迷惑かけるようなことはしないから」

ニコニコと歯切れよく話す千鶴を、ほんのり不審に思いつつ、薫は自室に戻り“抹殺ノート”を手にした。


二時間ほどが経過した。

「千鶴、まだやってんのか？」

二階から降りてきた薫が、キッチンを覗き込む。

彼の姿に気付いた千鶴が、満面の笑みをたたえてそちらを向く。
彼女の胸の前には、大きなハートを型どったケーキが抱えられていた。

「はいっ！これ、薫に……美味しく出来てるといいんだけど」

「お、俺に！？」

薫は、抹殺ノートに書いた『千鶴手作りのケーキを食べるけしからんやつ』を消さなければ、と切実に思った。


「薫には、いつも迷惑かけちゃったり、助けてもらってばかりだから…お礼の気持ちだよ」

「千鶴……そんなに俺のことを……」

言いつつ、テーブルの片隅に鎮座ましましている、小ぶりなケーキに目をとめる。

「その小さいのはどうするんだ？」

「あ、あの……これはね」


さあ、ここからが正念場。
本命チョコ（ケーキ）を、憧れの斎藤先輩に渡せるか否かは、これからの自分の演技力にかかっている。

千鶴はひそかに気合いを入れた。


「これはね、斎藤先輩にと思って」

「なんだって！？まさか千鶴、斎藤のこと「風紀委員会でいつも薫がすっごくお世話になってるじゃない？妹としては、そういう繋がりはきちんと義理を果たしておかなくちゃって、思ったんだけど……」」

あくまでも『薫を思って』という部分を前面に押し出しつつ、「だめかな？」と上目遣いで、ちょっと悲しそうに兄を見る。


「う……そこまでに俺のことを……まあ、わかったけど」

心の中で小さくガッツポーズを作りかけた千鶴に、薫が真面目な顔を向けた。

「それは俺から斎藤に渡す」

「……へ？」

「バレンタインデー当日の持ち物検査は、既に実施が決まっている。だから、おまえが直接あいつに渡す訳にはいかないだろ？」

「はぁ……（そんなこと言って、私と斎藤先輩を接触させたくないだけだよね）」

「俺が責任もって渡しておくからな、その“小さい”方のケーキは！」


ここであまり食い下がって怪しまれるのも得策ではない。

仕方ないが、まあとにもかくにも手作りのケーキが斎藤先輩の手に渡れば、問題はないか……

「うん、それじゃあ……お願いね、薫。斎藤先輩に、くれぐれもよろしくね」


*


二月十四日＆十五日。

バレンタインデー当日。
薫の持ち物検査は形だけのものになるかと思いきや、意外なことに、没収したチョコは山となった。

放課後、持ち主が取りに来れば返却、来なければ処分な道をたどるチョコレートたち。

「男が男にチョコなんか渡して、何がおもしろいんだ」

薫がプンプン怒りながら、それらを、風紀委員会の根城である理科実験室に運ぶ。

後ろを歩く斎藤の頭を、先だっての千鶴との会話がよぎった。
しかし彼は、考えたくもない妄想を打ち消すべく、心を無にしようと努力した。



そして翌朝。
いつものように、正門に立つ風紀委員。

腕章をつけ、登校する生徒たちに鋭い視線を向けている斎藤と薫。

それは確かに、いつもどおりの風景だったのだが……

何かが違う。
通り過ぎる生徒たちが皆、この二人を遠巻きに眺めては、何事かひそひそと囁き合っている。


「南雲……今朝は皆の様子がおかしいように思うのだが、俺の気のせいだろうか」

「いや……明らかにおかしい。みんな何やら陰でコソコソと俺たちの噂をしているみたいだ」

そろって首をひねりつつ、風紀委員の任務に勤しむ二人。


始業時刻が迫った頃、ようやく千鶴、平助、沖田の三人が姿を見せた。

「遅いぞ、走らないと遅刻だ」

厳しい声をかける斎藤に、沖田がにやにやと笑いながら近づく。

「もう……一君たら、すみに置けないんだから。朝っぱらから見せつけないでよね」

「はあ？総司こそ、朝っぱらから一体何を言っている？？」

「やだなあ～もう、学園中の噂じゃない」

ますます訳が分からない、と言いたげに黙り込む斎藤。

「ったく、南雲もやるじゃねぇか」

平助が肘で薫をつつく。
沖田があごに手を当てて、うんうんとうなずく。

「学校の風紀を守るためって言いながら、実は、一君に憧れてる下級生（男子）を近づけさせないために、バレンタインのプレゼント集中没収してたんでしょ？」

「「はああああ！！？？」」

斎藤と薫がきれいにハモる。

「しかも、自分のチョコはしっかり一君に渡してたんだろ？」

平助が瞳を輝かせる。

「南雲にそんな趣味があったとは……びっくりしたけど、応援するぜ」

「なっ……バカ言うな」

平助に食ってかかる薫を、沖田がなだめるように言う。

「まあまあ……照れなくたっていいよ。シスコンなだけでも尊敬しちゃうのに、その上、衆道に走るなんて……ほんと、見上げたもんだよ」

「思いっきり見下げてるだろうがっ！」

フーフーと猫のように髪を逆立てんばかりの薫の前に、千鶴が申し訳なさそうに進み出る。

「薫……私ってば、薫の気持ちに気がつかなくてごめんなさい。でも、こればかりは私も譲れないの……だから私たち、恋のライバルだね」

「な、なっ…………！？」

呆然と立ち尽くす風紀委員二名。

やがて始業のチャイムが鳴り響く。


「おっとやべえ！千鶴、走るぞ！！」
「うん！」

平助が千鶴の手をとり駆け出す。
沖田も続く。

「じゃ、僕も行くね。一君お幸せに♪」


正門前に取り残された二人の間を、まだ冷たい風が吹き抜ける。

「「…………」」

「南雲……昨日のケーキ、本当は誰からだったのだ？」

「千鶴に決まってるだろ」

「それはよかった。俺には、そちらの趣味はないのでな」

ホッと胸を撫で下ろす斎藤。

「おいっ！もしかして、疑ってたのかよ！？」

薫は、悲痛な面持ちで大きなため息をついた。

「ったく……妹ひとすじのこの俺が、なんで薔薇扱い……」



朝から受けていた、周囲の好奇に満ちた眼差しの意味がようやく理解できた斎藤と薫。

肩を落としそれぞれの教室に向かう二人の背中には、哀愁が漂っていた。

*