『鬼の霍乱』

薄桜学園の誰もが、まさにその言葉を思い浮かべたに違いない。


永倉が風邪で寝込んだため、一時限目の数学は自習になるという知らせに、一年一組の教室は蜂の巣をつついたように賑やかになった。


「珍しいこともあるもんだな、永倉先生、絶対風邪なんかひきそうにないのに」

「筋肉で風邪の菌をはね返す！とか言いそうだよな」

「ははは、確かに」


無責任に笑い合うクラスメート達に内心怒りを感じながら、千鶴は居ても立ってもいられない心持ちになるのだった。




昼休み。千鶴は職員室に駆け込んだ。


「原田先生！」

「ああ、千鶴……どうした？」

永倉と同じアパートに住んでいる原田は、永倉と千鶴の関係を知る数少ない人間のうちの一人だ。


「あの……永倉先生は、大丈夫なんでしょうか？」

「さすがに、おとなしく寝てるはずだが…やっぱり心配か？」

辺りに人のいないことを確認してから、原田が千鶴に向き合う。


「それは、もちろん……お一人では買い物にも出られないでしょうし、お家のことも出来ないでしょうし……だから、お見舞いに行きたいんですけど」

「部屋の鍵は持ってんだろ？」

「はい。……でも……永倉先生、私になんにも言ってくださらないから、かえってご迷惑なのかなって……」

「それはきっと、おまえに心配かけたくないって、あいつなりに気ぃ遣ってんだよ」

「そんな……こういう時にこそ、そばにいてお役に立ちたいのに……」

「まあ……惚れた女に、情けない自分の姿を見せたくねえってのもあるんだろう」


心外だ、と言わんばかりに、千鶴が頬をふくらませる。

「そんなふうに思われちゃったら私だって、永倉先生の前では、いつも取り繕っていなくちゃならなくなります」

「確かに、そう言われればそうだよな」


真剣な表情で自分を見上げる千鶴。
少々永倉に妬ましさを覚えつつも、原田は笑顔を浮かべた。

「それに、弱ってる時こそ、大切な相手がそばにいてくれりゃ安心するってもんだ。変な遠慮は要らねえから、あいつんところに行ってやってくれるか？」

「はい！ありがとうございます、原田先生」




放課後、ドラッグストアに立ち寄ってから、千鶴は永倉のアパートを訪ねた。


*


眠っているところを起こしてもいけないので、玄関チャイムは鳴らさずに部屋に入る。


「勝手にお邪魔してごめんなさい～」

小さくつぶやきながら忍び足で進むと、奥の部屋に布団をかぶって横たわる永倉を見つけた。
その枕元に正座して顔を覗き込む。


「新八さん、千鶴です。おかげんはどうですか？」

「うう……千鶴ちゃんの幻が見えるなんて……俺そんなにやべぇのか……」


永倉の額に手を当て、千鶴がふんわりと微笑む。

「ふふ、幻なんかじゃありませんよ」


当てていた手を離すと、代わりに発熱用の冷却シートを永倉の額に乗せる。


「まだお熱があるようですから……これで少しは楽になると思います」

「ああ……ひんやりして気持ちがいいな」

「もう少し寝ててください。その間に私、お家のことをしておきます」

「すまねぇな、千鶴ちゃん……お言葉に甘えさせてもらうよ」


すぐに再び寝息をたて始めた永倉に微笑みかけ、見た目よりも柔らかな髪をそっと撫でると、千鶴は静かに立ち上がった。


「さ～て、お洗濯して、洗い物して……お粥も作らなくちゃ！」



小一時間ほどたっただろうか。

目を覚ました永倉は、ゆっくりと体を起こした。


その気配に気付いた千鶴が、駆け寄って布団の脇に座り込む。


「新八さん！起きても大丈夫なんですか？」

「ああ、おかげでだいぶ楽になった。千鶴ちゃん……ありがとうよ」

「いえ……」とはにかみながら、千鶴は永倉の顔を覗き込む。


「おなかすきませんか？お粥、できてますよ」

「……なんだか、夢みてえだ」

「？」


病に気が弱くなっているのだろうか。
布団の上で軽く握った両の拳に目を落としながら、永倉がしみじみと言う。

「昨日の晩から、動きたくても動けねぇ、寝てることしかできなくて……千鶴ちゃんに会いてえなあ～って思ってたら、叶っちまった」


千鶴は、子供を見守る母親のようなあたたかい眼差しで永倉を見つめ、彼の言葉を待つ。


「こんな大きな幸せ……後でドカンとバチを当てられやしねぇか、心配になっちまうな」


普段の永倉からは想像がつかない後ろ向きな言葉。

それを意外に思いながら、けれど、彼がそんな表情を自分に見せてくれたことを、千鶴は嬉しく思う。


「きっと大丈夫ですよ。こうしてそばにいられることは、私にとっての幸せでもあるんですから」

「そっか……こうしてみると、普通に朝が来て飯を食えて……それだけでも、すげえ有難いことなんだよな」

「当たり前すぎて意識してないことですけど……確かに、そうですよね」



何気ない小さな幸せ。
宝くじや競馬の大穴を当てる、そんなとてつもなく大きな“ラッキー”じゃなく。

ほんの小さな幸せが積み重なって、胸の奥にあたたかな日溜まりが出来て。

ささやかなハッピーに、ありがとうの笑顔があふれて。


目まぐるしいこの時代に忘れてしまいがちな何かを、神様は、こうして思い出させてくださるのかもしれない。



「人間ってもんはよ、欲張っちまうと『まだまだ足りない』って気持ちが強くなる。だから『自分は不幸だ』と思うんだよな、きっと」

「わかる気がします」

千鶴はうなずく。

「人って……知らず知らずのうちに多くを望みすぎてしまうから……だから余計に、満たされない思いが大きくなってしまうんですね」



永倉は、まだ熱っぽい体に千鶴を抱き寄せた。

「俺の一番の幸せは、なんたって千鶴ちゃんがそばにいてくれることだ」


千鶴も、永倉の背中に腕を回す。
そして顔を上げると、永倉の首すじに頬を寄せた。


「新八さん、まだ熱いですね。お粥を召し上がってから、もうひと眠りなさってはいかがですか？」

「……ああ、んじゃ、そうさせてもらうとするか。千鶴ちゃんがいてくれて幸せ、おいしいお粥を作ってもらえて幸せ、また横になれる布団があって幸せ…俺って実は、幸せ尽くしなんじゃねぇか？」

「嬉しいですね、二人そろって幸せなんですから」


顔を見合わせて笑う――これも幸せ。



キッチンにお粥を取りに立つ千鶴の後ろ姿を、微笑みながら見つめる永倉だった。

*