立春を過ぎたばかりの、ある日の放課後。

薄桜学園の職員室では、珍しく土方の呼び出しに応じた（からかいに来た！？）沖田が、相も変わらず白紙で提出した古文の答案用紙を前に、お説教を受けている。


そこに現れた千鶴。
途切れた土方の殺気に、沖田は「やれやれ」と息をつく。


「失礼します、課題のプリント集めてきました。あと、お借りしてた本……ありがとうございました、すごく興味深く読ませていただきました」

「おう、悪いな、千鶴。そこに置いといてくれ」


千鶴に向けられた土方の柔らかな眼差しも、沖田を目にすれば再び鋭く尖る。

常人ならば震え上がってしまうような土方の視線を無視し、沖田は千鶴に声をかける。

「ねぇ、千鶴ちゃん、古文のどこがそんなに面白いの？」

「え、そうですね……どこが、と具体的にはあげられないですけど、昔の人が作り上げた文学の世界って、なんとなく興味がわきませんか？それに、土方先生の授業もおもしろいですし」

「え～でも、昔の人が何考えてたかなんて探究したところで、この情報化時代、なんの役にも立たないじゃない」

「確かにそうかもしれませんけど……私は純粋に興味があるというか、趣味みたいなものです」

「ふーん……君って変わってるよね」


古文という教科の存在意義自体をないがしろにする沖田の発言に、土方は肩を落として大きなため息をついた。

「ったく……総司、おまえもちったあ、千鶴を見習ったらどうだ？」

「じゃあ、古典的に千鶴ちゃんのツメのアカでも煎じて飲みましょうかね」

「おまえな、ふざけるのもたいがいに「僕は大真面目に言ってるんですけど？……それより、もういいですか？そろそろ部活に顔出したいんで」」

「ちっ……今日はここまでにしといてやる。そのかわり、また白紙で出すようなことがあれば、容赦しねぇからなっ！」

「はいはい、わかりましたよ。行こ、千鶴ちゃん」

「てめえ、総司！」

怒り冷めやらぬ土方を尻目に、スタスタと歩き出す沖田を追うように、千鶴も職員室を後にする。



人通りの少ない廊下で、沖田は千鶴の隣に並んだ。

「ねえ、千鶴ちゃん」

「はい」

足は止めないまま、千鶴が沖田に顔を向ける。


「君って、土方先生のことが好きなの？」

「…………尊敬してます」

「ふーん……ならさ、いいこと教えてあげる」


立ち止まった沖田に気付き、千鶴も慌てて歩みを止める。


「土方先生にもっと近付きたいなら、俳句の勉強をするといいよ」

「俳句……ですか？」

「うん、そう。土方先生が持ってる『豊玉発句集』っていう句集があるんだ。君みたいな俳句初心者には、うってつけだと思うよ」

「でも……いきなり『先生がお持ちの句集を貸してください』なんて、さすがに言えません」


眉をハの字にして残念そうに俯く千鶴を見て、沖田が意味ありげな笑みを浮かべる。

「なんなら、僕が借りてきてあげてもいいけど？」

「え、ほんとですか！？」

「そうだな……じゃあ、明日の放課後、屋上で待ってて。土方さん秘蔵の貴重な句集だからね……楽しみにしてていいよ」

「はいっ！よろしくお願いします」


*


翌日の放課後。

職員室では、コーヒーを片手に原田が外を眺めていた。


ここからは、別棟の屋上がよく見える。
今の時期、寒空の下にわざわざ出てくる生徒はなかなかいないのだが、今日は珍しく人影がある。


「あれは……千鶴……と、一緒にいるのは斎藤か？なんだ、あいつら青春してんなあ」

面白そうに屋上を眺める原田の言葉に、心中穏やかではない土方。

「お？もう一人いるな……ありゃあ沖田か？」

「総司！？」

土方の顔色が変わる。

「もしかして三角関係か……ん？なんだありゃ？」

遠目ではあるが、沖田が何やらノートのようなものを掲げているのが見える。

それを千鶴が受け取りページをめくり出した時、ハッと何かに思い至ったらしい土方は、勢いよく机の引き出しを開けた。

「なっ！？」


当然そこにあるはずのものが、忽然とその姿を消していた。

「総司～～！！」

バンッと職員室中に響き渡る音をたてて引き出しを閉じると、土方は一目散に駆け出した。


ほどなく彼の姿が屋上に現れたことに、原田が気付いて笑った。

「土方さんまで……なんでぇ、四角関係かあ？」


　＊　＊　＊

所変わって、屋上。


「おーまーえーらーーっ！！」

「うわっ土方さんだっ」

どことなく楽しげな声をあげて、沖田は千鶴の手から冊子を奪い取ると、屋上を横切って逃げ出した。


「おいっ返しやがれっ！！！」

土方の嫌な予感どおり、総司が持って逃げているものは『豊玉発句集』に間違いなかった。


「一君、いくよっ」

追いかける土方をかわし、沖田は句集を斎藤にパスする。

土方の怒りの矛先は斎藤に変わる。

「斎藤～俺に逆らうとはいい度胸だな」

「くっ……これの中身を読みたいのはやまやまだが、土方先生のご命令とあらば……っ！？」

「これは、私が借りたんですっ」

土方の鬼のような形相に一瞬躊躇した斎藤から、千鶴が見事句集を奪い返す。

「ナイス！千鶴ちゃん。ほら、こっちこっち」

「あ！ちょっと、沖田先輩！？」

「総司、よこせ！俺とて、ぜひとも拝読したい」

「一君はだめ！絶対土方さんに返しちゃうんだから」

「私に返してください……まだ一回しか目を通してないんですからっ」

「てめえらっ！！いいかげんにしねえかっ！！？」


ついに堪忍袋の緒が切れた土方に、驚いた千鶴が立ち止まり、そこに沖田がぶつかった。

その拍子に句集は沖田の手をはなれ、宙を舞うそれを斎藤と千鶴が同時につかんだ。

「！」

二人の手が重なり、赤面した斎藤が慌ててその手を引っ込める。

千鶴は、誰にも渡すまいと句集を胸に抱きしめた。

「私、この句集好きなんです。もっとちゃんと、読み込みたいんです！」


土方が、観念したように肩をすくめた。

「一通り見たって言ってたな」

「はい！」

「……で、どうだった」

「ひとつひとつの句は、これからじっくり勉強させていただこうと思いますが……句集全体に流れている空気が好きです。なんていうか、こう……背すじをピンと伸ばしたくなるような」

黙ったまま彼女を見つめる三人に、千鶴はため息まじりにうっとりと微笑んだ。

「きっと豊玉さんって、雄々しくて凛々しくて、それでいて繊細な、素敵な方なんでしょうね」


「「「…………」」」


しばしの沈黙の後、沖田が思いきり吹き出した。

「ブッ……ハハハ！！千鶴ちゃん、それ、本人を目の前にして言う！？」

「え？え？」

訳がわからないといった様子で、キョトキョトと皆を見回す千鶴。

「本人って……どういうことでしょうか？」


彼女と目が合ってしまった斎藤が、仕方ないといった表情で口を開く。

「その句集は、土方先生自ら編まれたもので、中の句も先生ご自身が詠まれたものだ。薄桜学園では、けっこう有名な話なのだが……」

笑い過ぎて涙目になりながら、沖田が言う。

「千鶴ちゃん、君は、俳句に対する審美眼を養うために、“それ”じゃない本できちんと勉強した方がいいよ」

「総司！その言い方は土方先生に失礼だろう！」
「土方先生の句集なら、なおさら私はこれがいいです！」

斎藤と千鶴の抗議に、沖田はクスリと笑った。

「わかったわかった、その句集は名作だよ。さて、僕たちはそろそろ下に行こうか」

斎藤の肩をたたいて促すと、沖田は踵を返した。

「千鶴ちゃん、その素晴らしい句集で、ちゃんとお勉強するんだよ？」


*


「んで……なんでおまえは、あいつらとこんな所にいたんだ？」

バツの悪そうな顔で腕組みをしながら、土方は千鶴に向き直る。

千鶴は、抱えていた句集を両手に持ち直すと、それに視線を落とし素直に答える。

「沖田先輩とは、ここで待ち合わせていたんです。土方先生秘蔵の句集を貸して下さる、ということでしたので。斎藤先輩は、偶然、屋上の戸締まりにいらして」


千鶴の手の中の豊玉発句集が、春の初めのまだ冷たい風に、ページをめくられる。

「『手習いの句集を繰るは春の風』……ってとこだな」


土方が千鶴の前に手を差し出す。

争奪戦の末にやっと手にした句集を、千鶴は、持ち主であり作者でもある土方に手渡す。


ほんのちょっと触れた指先から熱が伝わったかのように、彼女は頬を春の色に染めた。

「『立つ春に指先触るるあたたかさ』……ですね」

「ああ、おまえらしい句だ。何気ない思いを言葉に乗せて表現出来る手軽さが、俳句の良いところだな」

「ふふ、何だか楽しいです……難しく考えないで、思ったことを五七五の形にすればいいんですね」


土方は、微笑みながら千鶴の頭に発句集をポンと当てる。

「千鶴、おまえといると、心地いい風に吹かれてるみてえだ」

「風、ですか？」

「そうだ。おまえがいれば、誰でも笑顔になっちまう。まるで、あったけぇ春風だ」

「春風……」


照れくさそうに目を瞬く千鶴の目の前に、土方は豊玉発句集を差し出した。

「こんなんでよければ、貸してやる」

「え、いいんですか！？」

「ああ……ただし、総司の野郎にゃとられるなよ」

「はいっ！大切な句集ですから……死守します！」

「はは、そうしてくれりゃあ、ありがたい」


つかの間の沈黙が通り過ぎる。

何事か考え込んでいた様子の土方は、言おうか言うまいか迷っているような口調で切り出した。

「ちょっとばかし遠いんだが、わりと名の知れた梅園で梅まつりが始まってな……。俳句の練習がてら、一緒に見に行くか？」

「梅ですか！？わぁ……ぜひご一緒させてください」

「いい句が詠めそうだな」


季節を折り込む俳句だけでなく、相聞歌もよいかもしれない……

二人で歩く梅園の景色を想像しながら、そう考える土方であった。



　憧れと愛の狭間に
　一輪の梅ほころびて
　我の背を押す
　　　　　　　　千鶴

　手を伸べて
　求むる花の色も香も
　霞む乙女の立ち姿かな
　　　　　　　　歳三

*