観光スポットとしてはもちろん、デートにも人気のイルミネーションガーデン。


今にも小雪がちらついてきそうな極寒の晩、私は原田先生と手を繋いでそこを歩いていた。



「寒さが厳しいし、夜の外出になっちまうが…」と原田先生から打診された時、私は二つ返事でこの話に飛びついた。

だって、やっと想いがかなったとはいえ、先生と生徒という立場上、人目につく場所への外出はさすがにはばかられて、お出かけデートもままならない日々。

そこに降ってわいたようなお誘い……！

万が一誰かに見られても、夜なら私たちだってばれにくいだろうし、車でなければ行けないロケーションならば、薄桜学園の生徒に遭遇する確率は、格段に低い。

そんな訳で、久しぶりのデートらしいデートに、私はウキウキと胸を躍らせていた……



頬を刺す風さえ、演出効果のひとつに思えてしまうほどの幻想的な世界。

色とりどりのイルミネーションが、音楽に合わせて点滅したり鮮やかに色を変えたり、その度に人々の歓声があがり、ため息がもれる。

原田先生と私も、周りの家族連れや恋人たちのように、華やかな光と音楽のファンタジーを存分に楽しんでいた。


「千鶴、段差があるから気を付けろよ」

「はい……きゃあっ」

返事をしたまさにその時、私の右足は、小さな段差にヒールをとられた。

「っつ……」

右側を歩いていた原田先生の方に倒れ込み、支えてもらって事なきを得たものの、この痛み方からすると、どうやら足を挫いてしまったらしい。


「大丈夫か！？どれ、見せてみろ」

原田先生が屈み込むと、支えを失ってバランスを崩した私はよろけてしまい、慌てた先生が立ち上がって私の肩を抱く。

「こりゃ、これ以上歩くのは無理だな」

うーん、と考えこむ仕草をする原田先生に、私はうなだれた。

「これじゃ、ずいぶん歩きづらかっただろ？」

今日私は、いつもは履かない、ヒールが高めの靴を履いてきていた。

「原田先生の隣にいても恥ずかしくないように……ちょっとでも大人っぽく見える靴を履きたかったんです」

そう言って俯く私の顔を覗きこみながら、原田先生は、頭をポンと軽くなでる。

「背伸びする必要なんざ、ねぇんだぜ？千鶴は千鶴。俺にとって、そのままのおまえが誰より大切なんだからな」

「……ごめんなさい」


「なぁに謝ってんだよ？俺のためにって洒落てきてくれたのに、こんな痛い思いさせちまって……謝るなら俺の方だろ？」

「そ……そんなことありません！」

「だったら、水臭えことはお互い言いっこなしだ」

「はい！」

「……けど、嬉しいぜ。そうやって、家にいても俺を思ってくれてたってことだろ？」

そう言いながら原田先生は、私に背を向けてしゃがみこんだ。

「ほら、行くぞ」


いつだって遠くから見つめるだけだった背中が、今目の前にある。

いつも探していたのは原田先生の背中だけれど、今私に向けられているのは、左之助さんの大きい背中。

同じ背中なのに、こんなにも距離が縮まったことに、改めて気付く。
泣きたくなってしまうくらいに、彼のことがいとおしい。


原田先生におぶさり、遠慮がちにしがみつく。

「ちゃんとつかまってろよ？」

先生の言葉に小さくうなずき、彼の首に回した腕にほんの少し力を入れる。

「原……ううん、左之助さん？」

「ん？どうした？」

「左之助さん……好きです、大好きです」

「俺もだ……愛してるぜ、千鶴」

背中越しの言葉に、胸の中が熱い想いでいっぱいになる。


「ちゃんとイルミネーション見えてるか？」

「はい、とっても綺麗です」

涙でにじんでいることは、先生には内緒。

「密着してくれるのは俺としちゃあ嬉しいんだがな、せっかくだから、よく見とけよ？」

「はい、もちろんです！」


大好きな人の背中で、彼の体温を感じながら見るイルミネーション。
冬が巡ってくる度、きっと私は、今日のことを思い出すんだろうな……

そう思いながら、心の奥のアルバムに、目に映る景色をしっかりと焼き付けた。

*