胡桃と原田が恋人同士になったのは、街がクリスマス一色に染まる季節だった。


師走半ば、会社の忘年会で、胡桃が同僚の平助にこぼした恋愛相談がきっかけとなり、あれよあれよという間に原田との距離が縮まったのだ。




そして、クリスマスイブ。

互いの都合がちょうど合うのがこの日だった、という偶然もあるのだが、記念すべき初めてのデートがイブ……となれば、やはり特別な想いに胸は高鳴る。






薄曇りの空が広がる昼下がり、駅のコーヒーショップの前で、二人は落ち合った。

ジングルベルのメロディーが流れる中、楽しげな人波を眺めていた原田が、胡桃の姿を見つけて歩み寄る。


「んじゃ、出かけるとするか。胡桃は、どこか行きたいとこあるか？」

「いえ……」


俯きかげんで、なんとなく元気がない胡桃の様子に、原田は、彼女の顔を覗き込んだ。


「どうした？顔色があんまりよくねぇな」


胡桃の額に手を当てた原田の表情が曇った。


「胡桃……おまえ、熱あるじゃねぇか！」

「え……あの……ちょっと寒気がして頭がボーッとしますけど「完全に風邪ひいてんじゃねぇか！！」」


原田は胡桃の手をギュッと握ると「帰るぞ」と踵を返した。



手を引っ張られながら、胡桃が声を上げる。


「帰りたくありません！原田さんとの、初めての約束なのに……」



立ち止まった原田が振り返れば、今にも泣き出しそうな瞳が彼を見上げていた。


小さく息をついた原田は、握っていた胡桃の手を離すと、彼女の頭をクシャッと撫でた。


「約束なんざ、これからいくらだって出来る。とにかく、体を治すのが先決だろ？」

「でも……せっかく会えたのに……」


立っているだけでもつらいはずなのに、尚も一緒にいたいと望む胡桃に、原田は嬉しさを感じながら柔らかな笑みを浮かべた。


「無理して街を出歩くだけが、デートってもんじゃねぇと思うぜ？俺が胡桃を看病する……それだって、二人一緒にいるんだから、デートにゃ変わりねぇはずだ」

「……はい……」


再び歩き出そうとした時、足元のふらついた胡桃を、原田が抱き止めた。


「すみません……」

「いや、その体調で歩くのは辛ぇよな……悪ぃ、しばらく我慢してくれ」


彼は、胡桃を横抱きに抱き上げた。


街行く人々から、ため息に似た静かなどよめきが起きているのが、胡桃の耳にも届く。


長身でどこからどう見てもイケメンの原田が、昼の往来で女子をお姫様抱っこ……

目立ちすぎるほどに目立ち、誰もが見惚れる光景であるのに決まっている。


何度も「すみません」と呟く胡桃に、早足で歩きながら、原田が言う。


「おまえは、自分がこうと思ったら、とことん突き進んじまうとこがあるからな。それがおまえの良いところでもあるんだが、今日は駄目だ」

「はい……」


張り詰めていた気持ちがゆるんだのか、ぐったりと俯く胡桃。

原田は、彼女を抱える腕に力を入れた。

「そんなにガッカリすんなって。俺がちゃんと側にいてやるから」







胡桃の部屋。


「とにかく、今日はおとなしく寝てろ」

「うぅ……せっかくのクリスマスなのに、本当にごめんなさい……」


しょんぼりと呟く胡桃の瞳が潤んでいるのは、熱のせいだけではないだろう。


彼女はさらに、言葉を絞り出すように続ける。

「私なら大丈夫です……よくなるまで、おとなしく寝てます。ですから……原田さんは、永倉さんたちと楽しいクリスマスイブを過ごしてください」



鼻まで布団をかぶった胡桃の傍らで、原田は小さく微笑んだ。


「大切な女がつらい思いしてんのに、この上寂しい思いをさせて、自分だけ飲みになんざ行ける訳ねぇだろ？」

「でも……」



さっきまでは、体調の悪さをおしてでも、原田と一緒にいたいと譲らなかった胡桃。

だが、こうなった以上、寝込んでいる自分のそばにいさせては、原田のクリスマスイブが台無しになると気を揉んでいるのだろう。



――もっと、ワガママ言っていいんだぜ？――

原田は、そう胸の内でつぶやく。


「ここにいたいってぇのは、俺の意志だ。だから、胡桃が気に病む必要はねえ。そうだな……なんなら、裸で添い寝してやろうか」

「やめてください……余計に熱が上がっちゃいます」

「はは、冗談だ。それはまた、体調がよくなってから、追々な」

「………………」



返事に困った胡桃が黙りこむ。

ちぃっとからかいすぎちまったかな……そう呟き、原田は苦笑する。



「なぁ、胡桃」

「はい」


胡桃は、節々の痛む体を、やっとの思いで動かすと、原田の方を向いた。


「おまえの体は、おまえひとりのもんじゃねぇ。俺のものでもあるんだからな」


胡桃の頭をそっと撫でながら、原田は穏やかに続ける。


「体だけじゃねぇ、心もだ。おまえの心は、いつだって俺が独り占めしていてぇんだ」

「原田さん……」


戸惑うように目を上げた胡桃の額に、原田は自分の額をコツンと当てた。


「だから……無理も我慢もだめだ。胡桃……おまえにゃ、いつだって、そのままのおまえでいてほしいんだよ」

「……ありがとう、ございます……わっ！？」


涙まじりだった胡桃の声が、驚きの声に変わった。


「なにしてるんですかっ原田さん！？」


ベッドの側にいたはずの原田が、布団をめくって、ベッドの端に横になろうとしていた。


「ん？いやぁ、俺も眠くなっちまってな……裸じゃねぇから、問題ないよな？……悪ぃ、もうちっと、そっちに寄ってもらえるか？」

「えぇっ！？だめですよ、こんなに近くじゃ、風邪がうつっちゃいま……す……！！」


頬に落とされた軽い口付けに、熱で赤みを帯びていた胡桃の顔が、さらに赤くなった。


「平気だって。唇は、風邪が治ってからにするからよ」

「…………」

「風邪には、あったかくして寝てるのが一番だ。ほら」


有無を言わさず腕枕をする原田に、胡桃は戸惑いつつ、頭をあずけた。




やがて、胡桃の体から力が抜けた。

静かな寝息を聞きながら、原田は、ひとつ深呼吸をする。



――これから何度だって、一緒にクリスマスを過ごすんだ。最初のクリスマスが、風邪ひいて布団の中ってのも、なかなか貴重な思い出になると思うぜ――



胡桃の寝顔を覗き込むと、原田は満足そうに目を閉じた。

*