まだ寒さの残る、花の金曜、春の宵。

今を盛りと咲き誇る桜も、週末の雨で粗方散ってしまうだろう、というのが、天気予報のお告げだ。



「新八、ちょっと遠回りしていかない？」

「ん？俺は構わねぇけど……どうかしたか？」


荷物は車のキーのみ、帰り支度をパパッとすませた新八が、コートを羽織りながらバッグを抱える私に、問いかけるような視線を向ける。



「あのね、桜の見頃が今日までみたいだから、コンビニの近くの公園で、ちょこっとお花見していきたいなあ……なんて」

「お、いいじゃねぇか！酒は飲めねえけど……ついでにコンビニで、家飲み用の酒やらつまみやら、買って帰ろうぜ」



こじんまりとした広告代理店。

アットホームなこの会社で仕事をするうち、特に気さくに話せる新八と、プライベートでも親密な関係になった。

今や、年がら年中一緒に過ごしているような感じだ。



近藤社長の方針で、今月は“残業減らそうキャンペーン”（まんまじゃん……）が行われている。

それでも、仕事の鬼の土方さんや、いろんな案件を抱えてる原田さんは、残らざるを得ないみたいだけど……



「土方さん、左之、悪ぃな。お先にあがらせてもらうぜ」

「お先に失礼しまーす」


がっつり残業組の二人にそう声をかけながら、ほどほどのところで仕事を切り上げた新八と私は、そろって会社を後にした。





数分歩いた駐車場に、新八の車が停めてある。

そちらに向かうためには、会社を出たら右に曲がるのが常なのだが、今日は反対方向に足を進める。



ひんやりする指先に、思わず手をこすり合わせれば、新八の大きな温かい手が、私の手を取る。



「カイロなんて気の利いたもんは持っちゃいねえからよ、これで我慢してくれ」

「ありがと……あったかい」



新八の手を両手で握ると、ニカッとお日様みたいな笑顔をくれた。





ほどなく到着したのは、周囲をぐるりと桜で囲まれた小さな公園。



「お～、絶景かな絶景かな」

手をかざし、おどけた調子で辺りを見渡す新八。



目の前の樹に駆け寄り、視界いっぱいの桜花を見上げながら、私はわき上がってくる想いを口にした。


「夜桜って、なんだか不思議だよね。手を伸ばせば届くはずなのに、触れてはいけないような気がするんだ……」




まだ冷たい春の夜風に、白い花びらが揺れて舞う。

夜空に溶けそうな桜を見上げる私の背後に、新八が黙って歩み寄る。

しばらくそのまま、二人で桜を眺めていた。



時折吹く強い風は、冬の名残を留めている。



ザザアッ――


「ひゃっ！」



一際激しい突風に、身をすくめて目を瞑った……途端、背中に懐かしい温度を感じた。


私を包み込む温もりは、もちろん、愛する人。



なぜだろう。

いつもの新八とは、どこか違う気が……



「梅ちゃん、だめだ！」

「……へ？」



がっしりと背中から抱きしめられ、身動きできないまま微かに首をかしげれば、回された腕には力が込められる。



「梅ちゃんが行っちまったら、俺は……」

「…………あの……新八？」




しばしの沈黙の後に、新八は、らしくないため息まじりの声でつぶやいた。


「……梅ちゃんが、どっかに連れてかれちまうんじゃねぇかって……急にそんな気がしてよ」

「心配……してくれたの？」



肯定するように、新八の腕に力が込められ、ますます彼に密着する。


愛しさが込み上げてきて、私は、体の前に回された新八の手に自分の手を重ねた。


「私が新八から離れることなんて、絶対ない……一人でどこかに行っちゃうなんてこと、あり得ないから」



いつだって、安心して背中をあずけられる存在、それが新八。

もしも、私を彼から引き離そうとする何かがあるならば、相手が誰であれ何であれ、私はとことん闘うんだから……



「梅ちゃん」

「ん？」

「そろそろ……帰らねぇか？」



切なげな声をもらした新八が、私の肩にあごを乗せたはずみで、私の重心は崩れ、後ろに揺らいだ。



……ん？ちょ……ちょっと、これは…………


「……新八のバカ！エッチ！」

「……んなこと言ったって、しょうがねぇだろ！？」



私は、はぁ～とため息を吐く素振りをしながらも、新八の照れた顔を思い浮かべて、込み上げてくる笑いを噛み殺した。

腰に当たっている新八の息子さんが、思いきり自己主張をしているのだ。



「しょうがねぇだろ、梅ちゃんが可愛すぎるんだからよ」



繰り返される『しょうがない』に、苦りきった表情の新八が、容易に想像できた。



「もう……新八ってば」



一瞬ゆるめられた腕の中で、私は彼に向き直った。


「新八ったら、正直過ぎ！！昼間だったら、通報されちゃうんだから……あ！コンビニ！！」

「……やめといた方がよさそうだな」

「……だよね」



情けない声を上げる新八に、「で、でもねっ」と私は続ける。


「大丈夫、ビールもチューハイも冷えてる（はずだ）し、とっときの四合瓶も隠してあったはずだし」

「いや……酒より先に、こいつを何とかしてやらねぇと」

「あ～……うん、そうだよね……」




彼の部屋に着いたら、きっと当たり前のように肌を重ねて、いつもの週末のようにお泊りして……。

そう言うと同じことの繰り返しのようだけど、ちょっと違うんじゃないかな、と思う。


時が流れるにつれて、蕾だった桜が咲き誇り、そして散っていった後には、青々とした葉桜が現れるように……


私たちの関係も、現在進行形。

毎日、新しいお互いを、そして自分を見つけたその先には……



「ねえ、そろそろ私、新八のおうちに居ついちゃいたいんだけど」

「ちょっと待った！梅ちゃん……その続きは、俺からちゃんといわせてくれよ。ってか、とにかく今は、早く車にたどりつかねぇとな！」



やや体を屈めるように歩く新八に、私は腕をからませ、答えた。


「車の中じゃイヤだから、部屋まで我慢してよね」

「わ、わかってるって」


私の腕をほどき、肩に手を回しグイッと引き寄せる新八に、素直に身を任せる。



少しずつ、進んでく。
ちょっとずつ、変わってく。


そして、私たちの目指す先に待っているのは、きっといつだって……

『笑顔でいられる幸せ』に決まってるよね！

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