「おうちでパーティーって言ったら……」
「やっぱり手巻き寿司ですよね」

月讀の屋敷、瑠璃とはるかが、顔を見合わせて同時に笑う。

大きな座卓の上には、寿司桶に山盛りのご飯が三杯。
鮪に玉子焼き、きゅうり等々……様々な具材。
町の乾物屋さんで久遠が買い込んできた、こだわりの海苔。

それらが所狭しと並べられている。


外は残暑が厳しいから、バーベキューはパス。

のんびりまったり過ごしたい、という皆の意見により、『四千人感謝』のお祝いは月讀の屋敷で行われることになった。


「今日は、まだ日も高いし、お酒は無しですからね」

瑠璃が言い渡すと、竜尊と祢々斬は
「祝い事に酒がないのも、味けないもんだな」
と、不満そうな顔を見せる。

「酒癖の悪い人もいるし未成年の人もいるんだから、我慢してね」



参加メンバーは、おなじみ五人の鬼達と二人の主人公、今回は月讀と久遠もいる。


お茶で乾杯をした後、和やかに会が進んでいく。


「四千人目のお客様が、月讀さんをひいきにして下さってるって噂を聞きましたよ」

久遠と二人、どの具材の取り合わせが一番美味しいかを試行錯誤しながら、玖々廼馳が言った。

「ほお……それは、ありがたいことですね」

月讀は、嬉しそうに微笑むと、小さなため息をついた。

「そのように、応援して下さる方もあるというのに……ここでの私の扱いは、ちょっと納得出来ませんね」

「我も、多分似たようなものだ」

無月がボソッとつぶやく。

「そんなに……ひどい扱いなんですか……？」

玖々廼馳が、月讀と無月を交互に見る。

「いや、『ばつげえむ』をさせられるとか、そういった類いの『ひどい扱い』ではないのだ」

無月が、玖々廼馳の頭を撫でる。

月讀は、先ほどよりも大きなため息をもらす。

「仮にも『乙女げえむ』の世界なのですからね……もっと、私達の物語にも、恋愛的な要素を盛り込めないものですかね」

「ああ、我もそのように思う」

二人そろって、またため息をつく。


「管理人の頭の中で、『そういうこと』ができる人と、できない人とに分けられちゃってるみたいですよ」

玉子焼きをたっぷり巻いた寿司を手に、はるかが言う。

玖々廼馳が、首をかしげる。

「お姉ちゃん……『そういうこと』って……何のことですか？」

「えっとね……それはね…………う～ん」

無邪気に問いかけてくる玖々廼馳に言葉をにごし、はるかは魁童に目で助けを求める。

「……魁童は……わかってるよね」

助けを求められたはずの魁童は、何も言えずに顔を真っ赤にしている。


「つまり、色っぽいラブシーンってことだな」

竜尊が横から口を出す。

「うん、まあ、そういうことなんだけどね」

ちょっぴり顔を赤らめた瑠璃が、竜尊の言葉を受けて、何やら紙切れを取り出す。

「管理人のおばさんによるとね……『そういう場面が想像できる人』は竜尊……は当然だよね。あと、魁童」

「はあ！？俺も、そっちに入るのか？」

はるかが、魁童の肩をポン、とたたいて説明する。

「なんでもね……ウブなようでいて、『やるときゃやるぜ！俺は男だ！』ってイメージらしいよ、この世界のかっちゃんは」

「……なんか、複雑だな。まあ、嬉しいけどさ」

相変わらず魁童の顔は赤い。

*

瑠璃が続ける。

「時と場合によるのが祢々斬」

「どういう意味だ！？」
祢々斬が、眉根を寄せる。

「祢々斬の印象はね……相手のことを、すごく大事にしてくれる男の人……なんだって」

瑠璃の説明に、はるかが、うんうんと頷く。

「きっと、竜尊みたいにガツガツしてないってことですよ……ふぎゃっ」

「おい、口は災いの元って、聞いたことないか？」

竜尊が、はるかの頬を両手で引っ張っている。

「うぅ～、言論と表現は、自由なんれすよ～っ」

「竜尊、おやめなさい！」

月讀にたしなめられて、竜尊は舌打ちしながら手を離す。

「瑠璃、先を続けたらどうだ？」

祢々斬に促され、うなずく瑠璃。

「えっとね……そういう場面が想像できないのが……無月に玖々廼馳に、月讀さん」

「なぜ、いい大人の我らが『想像できない組』で、魁童ができる組なのだ？」

「無月の言う通りです。不可解な言い分ですね」

二人の視線が、魁童を刺す。

「お……俺に言われても……」

たじろぐ魁童を押し退ける勢いで、久遠が瑠璃の前に飛び出した。

「ちょっと待つのじゃ！なんで、わしの名前が入ってないのじゃ！？」

「そういえば……」

瑠璃は、手にした紙切れを裏返したり透かして見たりしたが、やはり久遠の名前はなかった。

申し訳なさそうな顔で久遠の頭をなでながら、彼女が言う。

「ごめんね、久遠。攻略キャラじゃないから、管理人さん、考えてなかったんじゃないかな」

「ひどいのじゃ！わしも、攻略されたいのじゃ。みんなみたいに、恋愛ごっこしたいのじゃあ～！！」


「あのね、久遠」

瑠璃が、久遠の目をまっすぐ見ながら語りかける。

「久遠とはさ、ここにいるみんなの中で、一番早く出会ったんだよね」

「そ……それは、そうじゃが……」

「だからね……きっと、久遠は特別なんだよ」

「わしが……特別？」

「そう。一緒に修行して、術だって、二人の息を合わせなくちゃいけないでしょ？」

久遠は黙って頷く。

「そういう絆があるから、恋愛ごっこなんて必要ないんだと思うよ」

「ちゃちな恋愛ごっこより、わしらの絆は強い……そういうことじゃな」

納得した久遠が、泣き出しそうな顔から一転、笑顔になる。

つられて瑠璃も、にっこりと微笑む。


晴れ晴れとした顔の久遠とは対照的に、無月と月讀の周りには、どんよりとした空気が漂っている。

「ここ数ヵ月の我といえば……蛍見物の約束は反古にされ、恋仲になりそうな相手は魁童にとられ、やっと『でえと』に漕ぎ着けたかと思ったら、手をつなぐのがやっとだった……」

「私だって……膝枕をしたくらいで、あとはこれといって、胸の高鳴るようなことは……」

*

「んもう……あなた方は、そんなにエッチなことしたいんですか？」

はるかが、無月と月讀の背後から、二人の間に割って入る。

彼女の頬はうっすらと赤く、目はすわっている。


「まさか……」

瑠璃が鬼達を見渡すと、竜尊が手酌で酒を飲んでいるのが目に入った。

「竜尊！はるかちゃんに、お酒飲ませたのっ！？」

「ああ……いけなかったか？」

「今日はお酒は駄目だって、あれほど釘を刺して……きゃっ」
「瑠璃さ～ん、そんなに怒ったら、美人さんが台無しですよぉ～……あ～でも、怒った顔も素敵です～」

いきなり抱きついてきたはるかに全体重をかけられ、正座の姿勢から後ろに倒れる瑠璃。

その場に居合わせた人々(人＋鬼＋狐)は皆、呆気にとられて言葉も出ない。


「瑠璃さ～ん……私というものがありながら、竜尊やら祢々斬やらのものになっちゃうなんて、悲しいですぅぅ～」

「おまえら二人、そういう関係だったのか……？」

竜尊が顔をひきつらせながら、ようやく口を開く。

「なっ……違っ……！なに馬鹿なこと言ってるの！？もしかして竜尊、お酒になんか入れた？」

起き上がろうとするのを、はるかに妨げられつつ瑠璃が叫ぶ。

苦笑を浮かべながら、竜尊が答える。

「お子様相手に、俺がそんなことするはずないだろ。
おまえに飲ませるんなら、話は別だが」


はるかは、ひたすら瑠璃にしがみつき、猫のように頬をすり寄せる。

「……はるかちゃん、はるかちゃんてば！！しっかり！しっかりして～！！！」

事の展開についていけなくなった瑠璃が、はるかの肩を思いきり揺さぶる。


じっと成り行きを見守っていた祢々斬が、魁童の肩をたたく。

「……おい、魁童！あいつの暴走を止めろ」

「は？お……俺！？」

「当たり前だ、お前しかいないだろ」

「っ……けど……どうやって」

「んなこた自分で考えろ。やるときゃやるんだろ？」

*

魁童は、意を決したように、月讀に歩み寄る。

「おい、術士」

「おや、魁童。どうかしましたか？」

こちらの四人……月讀に無月、久遠に玖々廼馳は、はるかの巻き起こしている騒ぎとは既に一線を画し、食事を楽しんでいた。

「はるかの酒になんか入れたのはおまえか？」

「人聞きの悪いことを言わないでいただきたいですね。なんにもしてませんよ、今日は」

「はあっ!?今日はって……じゃあ、いつもはなんかすんのか！？」

「冗談ですよ。はるかさん、お酒が相当回っているようですね……ひと眠りさせるのが、一番よいでしょう」

おまえが言うと冗談に聞こえねえんだよ、とぼやきながら、魁童が月讀の正面に座った。

「んじゃあ……眠らせる薬をくれ。なんかあんだろ？まさか、殴って気絶させる訳にゃいかねえからな」

「では、これを……」

月讀が差し出した包みを受け取った魁童に、久遠が、水瓶の中から冷たい水を湯飲みに注いで渡した。
「ほれ、魁童。この中に、薬を混ぜるのじゃ」



「はるか、これ飲め。酔いがさめるぞ」

魁童が、はるかに湯飲みに差し出す。

「残念でした～、今、喉乾いてないもんね」

ケラケラと笑いながら、はるかが魁童の鼻先まで顔を近づける。

「湯飲みに何か入れたでしょ？ふふ～ん、騙されないんだから」

「ちっ……こうなったら仕方ねえ」


魁童は、湯飲みの中の液体を口に含むと、はるかの頬を両手でしっかりと支え、口づけた。

すぐに顔を離し、彼女が飲み下したことを確認する。

「よしっ、飲んだな」

「魁童～」

「は？なんだ？」

自らの行為に顔を赤くしていた魁童が、拍子抜けしたような声を出す。

「なにこれ、すっごく美味しいね」

「あ、ああ。確かにうまいな」

「もっとちょうだい」

魁童から湯飲みを奪い取ったはるかは、おいしそうに喉を鳴らしてそれを飲んだ。
確実に、全部飲んだ。

魁童はじめ、一同かたずを飲んで見守る。

だが……ご機嫌なはるかの鼻歌が聞こえる以外、数分たっても一向に変化はない。


「おいっ術士！効き目ないじゃねえか」

「おかしいですね、そんなはずはないのですが……」

月讀は、懐を探る。

「……あっ、眠り薬は、これです。先程のは、ただの白砂糖でした」

効かないはずですね、と薬の包みを魁童に渡す。

魁童は、はるかに背を向けて隠しながら、新たに注ぎ足した水の中に白い粉を振り入れる。


「はるか、もう一杯飲むか？」

「わ～、ありがとう……あ！そうだ！今度は、私が魁童に飲ませてあげる」

瑠璃から離れ、魁童ににじり寄るはるか。

「いっ！？いやっ、いいっ！俺はいらないから、おまえ、自分で飲め」

顔だけでなく耳まで真っ赤に染めた魁童が、湯飲みを彼女に押しつける。

「まったく……魁童ってば、照れ屋さんなんだから……」

魁童を軽くにらみながら湯飲みを受け取り、彼女はそれを一気に飲み干した。

*

翌日―――


「ううぅ～……頭いた～」

「はるかさんっ！ちゃんと聞いていますかっ！？」

「月讀さん……そんなに大きな声出さないでください……頭に響きます……」

「何を言ってるんですか！自業自得ですよ」


今日の月讀は、妙に機嫌が悪いらしい。
はるかは、苦しげなうめき声で言い訳をする。

「だって、竜尊が、お酒が……」
「問答無用！！」
「～～！！」

一際大きな声に、顔をしかめながらこめかみを押さえるはるか。




縁側では、彼女を除くみんなで、西瓜を食べている。

魁童、玖々廼馳、久遠の三人は、少し離れた所で種の飛ばし合いをしている。

「しかし、あの時は驚いたな」
「あの時？」

可笑しそうにつぶやく竜尊に、瑠璃が怪訝そうな顔を見せる。

「まさか、おまえが両刀遣いだったとは……」

「バカっ！違うって言ってるでしょ！？」

「俺は、どっちでもかまわんぜ。むしろ、興奮する……いてっ」

祢々斬が、後ろから竜尊の頭をはたく。

「瑠璃、竜尊の戯言なんか聞くな。耳が腐るぞ」

祢々斬は、瑠璃の耳を両手でそっとふさぐ。

「その点については、我も祢々斬に賛成だな」

無月が竜尊をちらっと見ながら言う。




部屋の中では、月讀の説教が続いている。

「まったく、あなたという人は……私でさえ、まだ、瑠璃さんに抱きついたことはないというのに……それを、抱きついたばかりか、あのように密着して！」

もはや、説教ではなく愚痴である。

「はるかさんっ！」

頭の痛みをやり過ごすべく、うつらうつらし始めたはるかが、ビクッと肩を揺らす。


「おい、術士！そんくらいにしてやれよ」

なかなか出てこないはるかにしびれを切らし、魁童と玖々廼馳が部屋の中を覗き込んでいる。

「月讀さん……あんまり、はるかお姉ちゃんを苛めたら……応援してくれてるお客様に、嫌われちゃいますよ……」

玖々廼馳の言葉は、効果絶大だった。

「ゴホン……ま、まあ、はるかさんも反省しているようですから、このくらいにしておきましょう。では、私も西瓜をいただくとしましょうか」


月讀が縁側に出ていくのと入れ替わりに、魁童と玖々廼馳が部屋に上がり込む。

「おい、はるか……って、こいつ寝てんじゃねぇか！？」

「ふふ……お姉ちゃん、寝顔も可愛いです……」



外は外で、賑やかな声が飛び交っている。



夏の終わりの、お祝いパーティー＆翌日の出来事でしたとさ♪


　＊　＊　＊

四千人目のお客様に、感謝の気持ちをこめて…
　　♪⊂(*^ω^*)

*