田んぼに水が入り、蛙達のにぎやかな合唱が聞こえる。

梅雨にはまだ早いけれど、十分に夏の気配を含んだ空気が私の部屋の中にも入り込んでくる。


私の世界でも、そろそろ田植えの時期なんだろうな…

学校帰りに自転車で走りながら眺めた水田の緑。
夜、うるさいくらいの蛙の声をBGMに、試験勉強に悪戦苦闘したこと。

急に元の世界の事柄があれこれ頭に浮かんできて、泣きたくなる。


――だめだ、こんな晩は眠れない――


私は布団を抜け出すと、縁側に出て膝を抱えた。

ひんやりとした風が頬をなでる。
世界が違っても、初夏の夜のこの風は、同じ匂いがする。

とりとめもないことを考えながら、私はじっと蛙の声に耳を傾けていた。



どのくらいそうしていたのだろう。

外の喧騒で障子の開く音に気付かなかったらしい。
いつの間にか月讀さんが近くにいて、私の隣に腰かけた。


「瑠璃さん、どうしました？眠れませんか？」

「すみません、月讀さん……起こしてしまいました？」

「縁側からあなたの気配が消えないので、心配になって来てしまいました」

「……蛙の声を聞いていたんです」

ふと気が付くと、あれだけ賑やかだった蛙達は、シーンと静まり返っている。

「あれ？今まで確かに……」

「きっと、人の声に警戒しているのでしょう」

月讀さんは微かに笑うと、静かになった外の方に目をやった。


「泣いていたのですか？」

図星をさされ、また零れそうになる涙を止めるため、私は心の中で悪態をつく。

――泣いてたかどうかなんて、いちいち指摘しないで、ほっといて。
そんなふうに女心がわからないから、月讀さんいつまでも独り身なんだ…――


黙って庭石を見つめたままの私に視線を戻し、月讀さんはフッと息を吐くと言った。

「私では、あなたの支えになれませんか？」
「え……？」

言葉の真意をはかりかね、私は首をかしげたまま黙りこむ。

月明かりに照らし出され、月讀さんの表情がよく見える。
修行やお仕事の時の厳しさはなく、とても穏やかな顔だ。

「私は……瑠璃さん、あなたをただの術士ではなく、生涯添い遂げたい相手として見ているのです」

「そ、そんなこといきなり言われても……」

私は赤くなった頬を見られないように、顔をそらし俯いた。

「あなたは……凛と気高く堂々としていて、そのくせどこか危なっかしい」

「未熟なもので、すみません」

「そんなあなたを、つい目で追ってしまうのです」

「…………」

返事のしようがなく黙りこくってしまった私の頭を、月讀さんがそっとなでた。

「思うことがあるのなら、私や久遠に甘えていいのですよ。もっと頼ってください。私が一番近くにいるのですから……」

あなたは何でも独りでかかえこんでしまうから……と月讀さんは笑った。


一瞬雲に隠れた月が、またすぐに顔を出して淡い光を放つ。


まっすぐ前に視線を落としたまま、私は口を開く。

「……元の世界を思い出さない、と言えば嘘になります……でも、今私がいるのは常盤國で……」

声は出さないけれど、月讀さんが私の言葉の続きを待っていてくれるのがわかる。

「私は……この世界が好きです。久遠も、それから月讀さんのことも……大好きです。だから……」

私はやっと、素直に月讀さんの方を向くことができた。


「ずっと、ここにいてもいいでしょうか？月讀さんのそばに……置いてもらえますか？」

「当たり前でしょう」

月讀さんが、いたずらっぽく目を細めて笑う。

「あなたが何と言おうと、私はあなたを手離すつもりはありません」

そう言って、月讀さんは私をそっと抱き寄せた。

私は、彼の肩に頭をあずける。


止んでいた蛙達の声が、再び響き渡る。

どこの世界でも同じ、穏やかで優しい時間。



お手洗いに起きた久遠が縁側に出てくるまで、私達は寄り添ったまま月を見ていた。

*