満月が明るく光を放ち始めた宵。


祢々斬と瑠璃が連れだって、紅玉の丘から続く、なだらかな道を歩いてゆく。

ほどなく二人は、月明かりに照らされる開けた場所にやって来た。


目の前に広がるのは、見渡す限り金色に輝くススキの野原。

「わぁ……きれい……」

波のようにザワザワと揺れる穂と、虫の声の織りなす旋律は、ここが幻想の世界かと錯覚させるほどだ。


「今まで、何度もこの景色を目にしてきたけどな……」

祢々斬は、一瞬だけ瑠璃に移した視線を、すぐにススキの原っぱに戻す。

「誰かに見せたいと思ったのは、瑠璃……おまえが初めてだ」

「そう……ここって、祢々斬の好きな場所なんだね。私、今、祢々斬の隣にいられて、すごく嬉しいよ」



オレンジがかった月は、ススキの海から昇る太陽のよう。


「私、小さい頃、かぐや姫のお話が好きだったから、月を見るのも好きだったんだ」

「かぐや……？なんだ、それは」


瑠璃は、昔話の『かぐや姫』の内容を、かいつまんで説明した。

月の世界から人間界にやって来て、再び月に帰るお姫様――


心なしか沈んだ声で、祢々斬が瑠璃に問う。

「おまえも、いつか元の世界に帰るのか？」

「え……帰りたくは、ないけど…」

「ないけど、帰りたくなるかもしれない……か？」

瑠璃は、困惑気味に答える。

「それは……このまま、この世界にいられたら、と思うけど……」


彼女は、真ん丸い月に視線を投げたまま小さな声で言う。

「もし、私が元の世界に帰らなければならなくなったら……祢々斬どうする？」


ススキ野原のざわめきに、しばし目を落としてから、祢々斬がつぶやく。

「おまえが決めたことなら、どうしようもない」

「引き留めてくれないの？」

瑠璃の言葉に、祢々斬は小さなため息をつくと黙りこんでしまった。


難しい顔をした祢々斬に、瑠璃は途方に暮れた表情になる。

「…………」

「……ふっ……バーカ、そんな顔してんじゃねえ」
「っ！！……祢々斬！？」

横から瑠璃の身体を包み込み、悪戯っぽく笑う祢々斬。

「俺が、おまえを行かせる訳ないだろう」

「ひどっ……私、本当に泣きそうになっちゃったのに……」

瑠璃の肩にあごをのせて、彼女の耳元で祢々斬がささやく。

「俺のそばを離れるなんてこと、二度と考えるんじゃねえぞ」

「うん……祢々斬の傍にいるよ、ずっと」


瑠璃の言葉に満足そうに微笑み、祢々斬は体を起こして伸びをする。

「さてと……紅玉の丘に戻って、月見酒としゃれこむか」

「ふふ……風流だね」


祢々斬は、瑠璃の手をとって、ゆっくりと歩き出す。

「町で、果実の酒とやらを手に入れてきた。それだったら、おまえも飲むだろう？」

「え、祢々斬、わざわざ町まで、買いに行ってくれたの？」

「……おまえと二人で飲みたかったからな」

照れた口調の祢々斬の手をそっと離し、瑠璃は彼の腕にしがみつく。

「今度は、私も連れてってね。祢々斬と二人で飲むお酒、一緒に選びたいから」



かぐや姫は、月の住人としての運命に従って、生まれた世界に帰った。

――私は――

大切な人と引き離されるくらいなら、そんなものに従いたくなんかない、と瑠璃は思う。

――祢々斬の隣にいることが、私の運命。
私の在るべき場所、帰るところは
祢々斬、あなただけ……



瑠璃の想いを知ってか知らずか、すすきの波が大きく揺れて、二人を見送った。

*