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傾向…隆平、紗希が中学３年生の頃の話。
※ＮＬ気味。
２月１４日。
時計は１５時３０分を差していた。
ねえ、やっちゃん。
例えばの話。
１２月２５日に店頭で売っているクリスマスケーキは、１２月２６日になると、賞味期限なんて関係なく安くなる。
どうして？
それはもうクリスマスケーキとしての役目を果たさないから！
バレンタインチョコだって同じだよ。
２月１４日に店頭で売っているバレンタインチョコは、２月１５日になると、賞味期限なんて関係なく安くなる。
それは、金額だけじゃなくって。
バレンタインチョコとしての価値そのものが、下がっちゃうから。
返信。
『関係ない。いいか、あんなものは製菓会社が作った何の根拠もないイベントだ。とりあえず大人しく寝てろ。チョコなら明日でも良いだろう。それに店によっては半額でチョコが買えてお得じゃないか。』
「………お得？」
康高のメールを見た紗希はぷく、と赤い頬を膨らませて一言だけ返事を打つと乱暴に送信ボタンを押した。
そしてそのまま枕元にケータイを放り投げて布団を頭まですっぽりと被ってしまった。
（やっちゃんのバカ!!バカーーー!!!）
あまりに腹が立って、紗希は布団の中でごろごろと一通り暴れまわったが、治まらず、ガバっと起き上がり、ポスポスと一生懸命に枕を叩いた。
しかし急激に動いたせいか眩暈を催し、紗希はそのまま枕元へ倒れ込む。
ガンガンと痛む頭を押さえながら紗希は涙目で「うう～」と唸った。
３日ほど前から体調がおかしいと思っていたが、まさかここまで悪化するとは思っていなかった。
本日２月１４日、聖バレンタインデー。
千葉紗希は風邪により、自宅療養を余儀なくされた。
（よりによってバレンタインデーに風邪ひいちゃうなんて…。）
最低、と紗希は半ば放心状態で横になりながら布団を顔まで引き上げた。
本当であれば今日は学校の帰りに、東洋堂のチョコレートケーキを友達と買いに行く予定だったのに。
元来バレンタインの本命には手作りチョコレート、というのが女子の鉄則である。
もちろん女子の端くれとして、紗希も何度か手作りお菓子には挑戦してきたのだが…。
しかし彼女がどんなに丹精こめて作ったとしても、お目見えする完成品は、いつも口頭では形容し難いものとなってしまうのが常であった。
一度思い切って手作りのブラウニーらしきものを隆平と康高にプレゼントしたことがあるのだが、そのブラウニーらしきものを口に入れたまま、康高が「…ブラックプティングか？」と呟き、紗希が３日ほど康高と口を利かなかった事件は今でも恐怖の伝説として語り継がれている。
それぐらいだったら、市販の、おいしいものをプレゼントしたい。
そう思いサーチして、友人に教えて貰ったのが東洋堂のチョコレートケーキだ。
曰く、そのチョコレートケーキをバレンタインに贈るとカップルが成立する、というジンクス付きで。
「…。」
紗希は赤い顔を布団からひょっこり出すと、白い天井を見上げた。
さきほど枕元に投げたケータイを手繰り寄せて時間を見ると16時を少し回ったところだ。
康高からの返信は無い。紗希は静かにケータイを枕元に置くと目を閉じた。
ありふれたジンクス。
二人で笑ってしまったけれど、それでも友人はそのチョコレートケーキを買いに行くんだろう。
好きな人に、想いを込めて渡すのだろう。
紗希はゆっくりと目を開けた。
瞼の裏に浮かんだ馴染みの顔を、白い天井に映した。
本当は悩んでいる。
康高の云うとおり、バレンタインデーなんて製菓会社の作った何の根拠もないイベントなんだ、と紗希は頭の中で考えた。
くだらないジンクスに惑わされず、今日のために作り過ぎて割引されているチョコレートケーキを明日買って渡せばいい。
理屈は分かっている。分かっているのだが…。
「…今日、渡したいよね…。」
それが本音だった。
東洋堂のチョコレートケーキは毎日売っている。
毎日、毎日売っている。
しかし、それは今日渡さなければ意味を成さない。
「ただ」のチョコレートケーキでは駄目なのだ。
店はバレンタインデーは特別に夜２３時まで開いているが、夜中に出掛けられる筈も無い。
看病のために半休を取ってくれた母親も夕飯の買い物に出かけていて今は居ない。
「…行かなくちゃ…」
紗希はサイドテーブルに置いてある体温計を耳の中に入れ、自分の体温が３７．８度であることを確認した。
今朝よりは大分低くなった。
解熱の薬だって飲んだし、これなら少し出かけても大丈夫、と腹を括り、紗希はベッドから降り、パジャマのズボンだけジーンズに履き替えると、いそいそとお気に入りのコートを羽織って、マフラーを首に巻く。
急いで階段を降りた紗希は、咄嗟に玄関の鏡に映った自分に赤面した。
飛び跳ねた髪の毛を撫でるように押さえつけ、紗希はこんな姿で外に出る自分を恥じながら、マフラーに顔を埋めた。
しかし決心した紗希は、しっかりと財布を握って玄関の扉を開けた。
◆
◆ ◆
「ただいまー。」
「おかえり、隆平。」
「紗希は？」
「まだ二階で寝てる。って、あんた帰るのちょっと遅いわよ。何してたの。」
「康高ん家寄って来た。はい、これ由利恵さんから。」
２０時過ぎ、玄関のドアをのんきに開け、会社帰りの親父よろしく手土産を持って帰宅した千葉隆平を出迎えたのは、彼の母親の佳織であった。
「うちの母親が千葉家にバレンタインチョコを用意したらしいから取りに来い。」と、康高に言われた隆平は、「よっしょああ家族以外からワンカウントぉおお!!」と大はしゃぎしてホイホイと比企家へと拉致されたのである。
「康高ん家って竜宮城みてえなんだよな…居ると時間を忘れるっつーかさ…。」
「なるほどね…。で、あんたはその乙姫様から頂いたお土産を開けて、彼女もできないまま年老いて鶴になって飛んでいくわけね。めでたし、めでたし。」
「なんってこと言うんだ!!!」
「今日、チョコ貰えた？由利恵さん以外で。」
腕を組んだ佳織を前に、隆平はハッとして鞄をごそごそと漁ると小さな市販のチョコが数個入ったかわいらしいビニール袋を取り出し、佳織に突き出した。
「…。」
「…。」
「…卒業前、中学最後だからクラスの女子が１００円ずつ出し合ってクラスの男子全員分用意しました、みたいな感じのチョコね…。」
「なんで分かるんだよおおお!!!」
「そんな教科書に載るような典型的な義理チョコ貰うなんて…我が子ながら愉快に成長したわね…。」
「鬼畜だ!!あんた鬼畜だよ!!!!」
ワッ、と泣きながら掴みかかってきた隆平を華麗に避けた佳織は、乙姫こと由利恵から貰ったお土産の箱をひったくると、中から漂う甘い匂いをくんくんと嗅いだ。
「この香ばしい中に甘い香り…チョコレートクッキーと見た。」
「あ、返せよ‼」
「心配しなくて独り占めなんてしないわよ。…にしても随分沢山貰ってきたのね…。由利恵さんに後でお礼言わなきゃ。」
「紗希がそのクッキー大好きだからって、いっぱい持たせてくれたんだ。紗希、大丈夫か？元気なら一緒にクッキー食わねぇかな？ちょっと声掛けてくる！」
階段に向かおうとした隆平を見た香織は、咄嗟にその襟首を掴んで制止した。
「何だよ！」
「ちょっと、こっちおいで！」
「え？何で⁈」
「いいから！」
「何だよ、紗希、どうかしたのか？」
ズルズルと引きずれてリビングに連れて行かれる隆平の声。
その声を真っ暗な部屋のベッドの中で丸まって聞いていた紗希は、隆平の声が聞こえなくなると、静かに目を開いて溜息をついた。
４時間前。
出掛けようと思って玄関を開けたまでは良かったが、紗希は強い眩暈に襲われ、そのまま倒れてしまった。
そして数分後、帰ってきた香織に発見されるまで玄関前で動けずに、うずくまっていたのである。
香織は出掛ける準備をしていた紗希の姿を見て唖然としたが、何も聞かなかった。
(お母さんはきっと分かったんだ…。)
バレンタインデー。
きっとチョコを渡したい相手が居たのだと、理解したに違いない。
誰に、ということまでは分からないだろうが。
(…聞かれても答えられないけど…)
ベッドに戻された紗希は自分の浅はかさと同時に、本音に揺れる気持ちに泣いた。
結局ケーキは買いにいけなかった。
分かってるんだ。
くだらないジンクスだって。
たとえ渡せたとしたって、ジンクスなんか関係無いんだと。
それでも渡したかった。
最後のバレンタインデーのつもりだった。
もう、余程のことが無い限り彼と同じ学校に通うことは無いだろう。
諦めなければならない。
ずっと前から分かっている。
泣き腫らした瞳を擦りながら、紗希はぼんやりと重くなる瞼を閉じた。
お母さん、隆ちゃんに話さないで。
心配かけちゃうよ。
隆ちゃん。
どうしたの、って聞かないで。
大丈夫だよ。
何でも無いんだよ。
◆ ◆ ◆
いつの間に眠っていたのだろう。
紗希は真っ暗な部屋に鳴り響くケータイの着信音に気が付いて目を覚ました。
枕元のケータイ電話を寝ぼけ眼で手に取ると、ディスプレイも確認せずに通話のボタンを押す。
「…はい。」
『もしもし、紗希!?』
その声を聞いた紗希は一瞬聞き間違いかと思った。
「隆…ちゃん?」
一旦ケータイから耳を離して画面をみると、確かにディスプレイには「千葉隆平」の文字が。
ちなみに時刻は23時を少し過ぎた辺りだった。
「どうしたの、隆ちゃん？なんで電話…」
『紗希、風邪大丈夫か!?声掠れてんな！』
「あ、うん…」
言われて紗希は顔が熱くなるのを感じた。これは風邪のせいではなく、寝起きだからだ、と困惑していると、電話の向こうで何やら雑音と共にサイレンの音が。
「…隆ちゃん？」
『何⁈』
「外に居るの？」
『うん‼そう‼』
隆平の答えにぎょっ、とした紗希は完全に目を覚ました。
外に居る？こんな夜中に？
しかもどうやら走りながら電話を掛けて居るらしい。
一体何が起こったのだろう。
紗希が覚め切らない頭でぐるぐると考えていると、隆平が「紗希、」と呼び掛けてきた。
『今日さ、誰にチョコ渡したかったんだ!?』
「え、」
『言えよ、怒んねーから‼』
突然のことに紗希は言葉も無い。
一体外で何をしているというのだろう。
しかも、今日誰にチョコを渡したかったか言え、と？
何がなんだか分からない。
「…どうして…」
自分でも気付かず、震えた声が出てしまった。
『東洋堂のチョコレートケーキ！渡したかったんだろ!?』
「…え」
『ギリギリセーフで買えたから‼今から、そいつに届けてやるからさ‼』
だから教えろよ、と隆平は言った。
「隆ちゃん…なんで…」
『説明は後だ！早く！あともうちょっとで明日になっちゃうぞ‼こういうのってさ、今日じゃなきゃ意味ねーんだろ!?康高か!?渋谷か!?…まさか安田じゃねぇだろーな!?』
安田はやめとけ！と言う隆平の声を聞きながら、紗希はポカンと口を開けたまま、ベッドの上に座り込んでいた。
頭の中を整理するにはあまりに突然過ぎて、追いつかない。
しかし、卓上の置き時計の秒針がどんどん進んでいることだけは確かだった。
２３時２０分。
あと４０分で２月１４日が終わる。
「…隆ちゃん…」
『何だ⁉』
「神代駅の南側方面に向かって…大通りの交差点から一丁目の方に行ける…？」
『任しとけ‼』
電話越しの隆平が、真面目な顔をして頷いたのが、紗希には見えたような気がした。
「…紗希…良いのか、ここで…」
『うん』
「うん、ってお前…ここ」
紗希の言うままに道を進んできた隆平は、到着した場所に呆れたような顔をしてしまった。
汗だくでゼエゼエ、と息を弾ませていると、隆平が立っていた一軒屋の玄関のドアが遠慮がちに開き、中から出てきたのは…。
「おかえり、隆ちゃん。」
着いたのは自宅で、玄関から出てきたのは紗希本人だった。
隆平はずっと繋いでいたケータイ電話を切ると、画面を確認した。
０時５分。
２月１４日を過ぎてしまった時刻表示に、隆平は呆れたような顔でケーキの箱を持ったままへたり込むように座り込んでしまった。
「間に合ったのに、なんで…」
康高の家も、渋谷の家も…それこそ安田の家だって、帰る途中にあったのに。
寄ろうと思えば絶対に間に合った筈だったのに…。
なんとかしてやりたかった。
可愛い妹が楽しみにしていた行事。
母親に聞いた妹の行動。
我儘らしい我儘をあまり言わない、物分りの良い妹が、熱を出しても誰かにチョコを渡したかったのであれば、それをどうしても叶えてやりたかった。
紗希はパジャマに厚手のカーディガンを羽織ったままの格好で、フラフラと隆平に近づくと、同じように地面に座り込んだ。そして彼が手に持っていた東洋堂とロゴの入ったケーキの箱を静かに受け取った。
隆平が呆然としてそれを眺めていると、紗希はおもむろにその箱のフタを開け、備え付けてあったフォークで、ケーキを一口大に切り分け…そして…隆平の口の前に運んだ。
「はい。」
考える間もなく、隆平は反射的に口を開け、そのケーキを口内に収めた。
甘い香りと味がふわ、と広がり溶けてゆく。
「…うめぇ」
「うん」
「うん……………………じゃねーーーー!!!馬鹿!!食っちゃったよ!!」
「過ぎちゃったけど隆ちゃんへチョコあげる。今年もお母さんと由利恵さんと、義理チョコ以外貰って無いでしょ」
「なんだと、失礼な!!!」
「ちがうの？」
「的確だよ!!あーーーもーーーー!!!」
ぐあっ、と顔を歪ませた隆平を見た紗希は、可笑しそうにクスクスと笑う。
「祐美子ちゃんに聞いたの？東洋堂の話。」
「…うん。中原、残念だって言ってたから。あと中原達から預かってきたよ…お前に、友チョコとかってやつ。」
「そっか…。」
「…なあ」
「うん？」
「…おれ…お前が…その、どうしてもチョコ渡したい奴が居るのかと思って…。」
「…うん。」
笑顔だった紗希がうつむき加減になり、その細い肩がやがて小刻みに震えだした。
すん、すん、という音とともに上下し出したのを見た隆平は、その小さな頭を片手で包み込むように抱き寄せた。
「ごめん…余計なことしたな…おれ…。」
隆平の胸に頭を付けた紗希は、彼の言葉に違う、違うと頭を振る。
「違うの…うれしいの……、うれしいの…ありがとう、隆ちゃん…ありがとう…。」
ありがとう、と繰り返す紗希に、隆平は、彼女が泣きやむまで、ずっと小さな頭を撫でていた。
２月１５日。
時計は０時１０分を差していた。
ねえ、やっちゃん。
例えばの話。
１２月２５日に店頭で売っているクリスマスケーキは、１２月２６日になると、賞味期限なんて関係なく安くなる。
バレンタインチョコだって同じ。
２月１４日に店頭で売っているバレンタインチョコは、２月１５日になると、賞味期限なんて関係なく安くなる。
安くなってしまうけれど。
特別になることだって、あるよね？
返信。
『………………ノロケか？』
おしまい
ちなみにその年のチョコカウント
・隆平…４
・紗希…７
・康高…いっぱい
隆平さんはほぼ身内から…。
紗希さんは友チョコ等。
康高さんはもう数え切れないほど。
※ＮＬ気味。
２月１４日。
時計は１５時３０分を差していた。
ねえ、やっちゃん。
例えばの話。
１２月２５日に店頭で売っているクリスマスケーキは、１２月２６日になると、賞味期限なんて関係なく安くなる。
どうして？
それはもうクリスマスケーキとしての役目を果たさないから！
バレンタインチョコだって同じだよ。
２月１４日に店頭で売っているバレンタインチョコは、２月１５日になると、賞味期限なんて関係なく安くなる。
それは、金額だけじゃなくって。
バレンタインチョコとしての価値そのものが、下がっちゃうから。
返信。
『関係ない。いいか、あんなものは製菓会社が作った何の根拠もないイベントだ。とりあえず大人しく寝てろ。チョコなら明日でも良いだろう。それに店によっては半額でチョコが買えてお得じゃないか。』
「………お得？」
康高のメールを見た紗希はぷく、と赤い頬を膨らませて一言だけ返事を打つと乱暴に送信ボタンを押した。
そしてそのまま枕元にケータイを放り投げて布団を頭まですっぽりと被ってしまった。
（やっちゃんのバカ!!バカーーー!!!）
あまりに腹が立って、紗希は布団の中でごろごろと一通り暴れまわったが、治まらず、ガバっと起き上がり、ポスポスと一生懸命に枕を叩いた。
しかし急激に動いたせいか眩暈を催し、紗希はそのまま枕元へ倒れ込む。
ガンガンと痛む頭を押さえながら紗希は涙目で「うう～」と唸った。
３日ほど前から体調がおかしいと思っていたが、まさかここまで悪化するとは思っていなかった。
本日２月１４日、聖バレンタインデー。
千葉紗希は風邪により、自宅療養を余儀なくされた。
（よりによってバレンタインデーに風邪ひいちゃうなんて…。）
最低、と紗希は半ば放心状態で横になりながら布団を顔まで引き上げた。
本当であれば今日は学校の帰りに、東洋堂のチョコレートケーキを友達と買いに行く予定だったのに。
元来バレンタインの本命には手作りチョコレート、というのが女子の鉄則である。
もちろん女子の端くれとして、紗希も何度か手作りお菓子には挑戦してきたのだが…。
しかし彼女がどんなに丹精こめて作ったとしても、お目見えする完成品は、いつも口頭では形容し難いものとなってしまうのが常であった。
一度思い切って手作りのブラウニーらしきものを隆平と康高にプレゼントしたことがあるのだが、そのブラウニーらしきものを口に入れたまま、康高が「…ブラックプティングか？」と呟き、紗希が３日ほど康高と口を利かなかった事件は今でも恐怖の伝説として語り継がれている。
それぐらいだったら、市販の、おいしいものをプレゼントしたい。
そう思いサーチして、友人に教えて貰ったのが東洋堂のチョコレートケーキだ。
曰く、そのチョコレートケーキをバレンタインに贈るとカップルが成立する、というジンクス付きで。
「…。」
紗希は赤い顔を布団からひょっこり出すと、白い天井を見上げた。
さきほど枕元に投げたケータイを手繰り寄せて時間を見ると16時を少し回ったところだ。
康高からの返信は無い。紗希は静かにケータイを枕元に置くと目を閉じた。
ありふれたジンクス。
二人で笑ってしまったけれど、それでも友人はそのチョコレートケーキを買いに行くんだろう。
好きな人に、想いを込めて渡すのだろう。
紗希はゆっくりと目を開けた。
瞼の裏に浮かんだ馴染みの顔を、白い天井に映した。
本当は悩んでいる。
康高の云うとおり、バレンタインデーなんて製菓会社の作った何の根拠もないイベントなんだ、と紗希は頭の中で考えた。
くだらないジンクスに惑わされず、今日のために作り過ぎて割引されているチョコレートケーキを明日買って渡せばいい。
理屈は分かっている。分かっているのだが…。
「…今日、渡したいよね…。」
それが本音だった。
東洋堂のチョコレートケーキは毎日売っている。
毎日、毎日売っている。
しかし、それは今日渡さなければ意味を成さない。
「ただ」のチョコレートケーキでは駄目なのだ。
店はバレンタインデーは特別に夜２３時まで開いているが、夜中に出掛けられる筈も無い。
看病のために半休を取ってくれた母親も夕飯の買い物に出かけていて今は居ない。
「…行かなくちゃ…」
紗希はサイドテーブルに置いてある体温計を耳の中に入れ、自分の体温が３７．８度であることを確認した。
今朝よりは大分低くなった。
解熱の薬だって飲んだし、これなら少し出かけても大丈夫、と腹を括り、紗希はベッドから降り、パジャマのズボンだけジーンズに履き替えると、いそいそとお気に入りのコートを羽織って、マフラーを首に巻く。
急いで階段を降りた紗希は、咄嗟に玄関の鏡に映った自分に赤面した。
飛び跳ねた髪の毛を撫でるように押さえつけ、紗希はこんな姿で外に出る自分を恥じながら、マフラーに顔を埋めた。
しかし決心した紗希は、しっかりと財布を握って玄関の扉を開けた。
◆
◆ ◆
「ただいまー。」
「おかえり、隆平。」
「紗希は？」
「まだ二階で寝てる。って、あんた帰るのちょっと遅いわよ。何してたの。」
「康高ん家寄って来た。はい、これ由利恵さんから。」
２０時過ぎ、玄関のドアをのんきに開け、会社帰りの親父よろしく手土産を持って帰宅した千葉隆平を出迎えたのは、彼の母親の佳織であった。
「うちの母親が千葉家にバレンタインチョコを用意したらしいから取りに来い。」と、康高に言われた隆平は、「よっしょああ家族以外からワンカウントぉおお!!」と大はしゃぎしてホイホイと比企家へと拉致されたのである。
「康高ん家って竜宮城みてえなんだよな…居ると時間を忘れるっつーかさ…。」
「なるほどね…。で、あんたはその乙姫様から頂いたお土産を開けて、彼女もできないまま年老いて鶴になって飛んでいくわけね。めでたし、めでたし。」
「なんってこと言うんだ!!!」
「今日、チョコ貰えた？由利恵さん以外で。」
腕を組んだ佳織を前に、隆平はハッとして鞄をごそごそと漁ると小さな市販のチョコが数個入ったかわいらしいビニール袋を取り出し、佳織に突き出した。
「…。」
「…。」
「…卒業前、中学最後だからクラスの女子が１００円ずつ出し合ってクラスの男子全員分用意しました、みたいな感じのチョコね…。」
「なんで分かるんだよおおお!!!」
「そんな教科書に載るような典型的な義理チョコ貰うなんて…我が子ながら愉快に成長したわね…。」
「鬼畜だ!!あんた鬼畜だよ!!!!」
ワッ、と泣きながら掴みかかってきた隆平を華麗に避けた佳織は、乙姫こと由利恵から貰ったお土産の箱をひったくると、中から漂う甘い匂いをくんくんと嗅いだ。
「この香ばしい中に甘い香り…チョコレートクッキーと見た。」
「あ、返せよ‼」
「心配しなくて独り占めなんてしないわよ。…にしても随分沢山貰ってきたのね…。由利恵さんに後でお礼言わなきゃ。」
「紗希がそのクッキー大好きだからって、いっぱい持たせてくれたんだ。紗希、大丈夫か？元気なら一緒にクッキー食わねぇかな？ちょっと声掛けてくる！」
階段に向かおうとした隆平を見た香織は、咄嗟にその襟首を掴んで制止した。
「何だよ！」
「ちょっと、こっちおいで！」
「え？何で⁈」
「いいから！」
「何だよ、紗希、どうかしたのか？」
ズルズルと引きずれてリビングに連れて行かれる隆平の声。
その声を真っ暗な部屋のベッドの中で丸まって聞いていた紗希は、隆平の声が聞こえなくなると、静かに目を開いて溜息をついた。
４時間前。
出掛けようと思って玄関を開けたまでは良かったが、紗希は強い眩暈に襲われ、そのまま倒れてしまった。
そして数分後、帰ってきた香織に発見されるまで玄関前で動けずに、うずくまっていたのである。
香織は出掛ける準備をしていた紗希の姿を見て唖然としたが、何も聞かなかった。
(お母さんはきっと分かったんだ…。)
バレンタインデー。
きっとチョコを渡したい相手が居たのだと、理解したに違いない。
誰に、ということまでは分からないだろうが。
(…聞かれても答えられないけど…)
ベッドに戻された紗希は自分の浅はかさと同時に、本音に揺れる気持ちに泣いた。
結局ケーキは買いにいけなかった。
分かってるんだ。
くだらないジンクスだって。
たとえ渡せたとしたって、ジンクスなんか関係無いんだと。
それでも渡したかった。
最後のバレンタインデーのつもりだった。
もう、余程のことが無い限り彼と同じ学校に通うことは無いだろう。
諦めなければならない。
ずっと前から分かっている。
泣き腫らした瞳を擦りながら、紗希はぼんやりと重くなる瞼を閉じた。
お母さん、隆ちゃんに話さないで。
心配かけちゃうよ。
隆ちゃん。
どうしたの、って聞かないで。
大丈夫だよ。
何でも無いんだよ。
◆ ◆ ◆
いつの間に眠っていたのだろう。
紗希は真っ暗な部屋に鳴り響くケータイの着信音に気が付いて目を覚ました。
枕元のケータイ電話を寝ぼけ眼で手に取ると、ディスプレイも確認せずに通話のボタンを押す。
「…はい。」
『もしもし、紗希!?』
その声を聞いた紗希は一瞬聞き間違いかと思った。
「隆…ちゃん?」
一旦ケータイから耳を離して画面をみると、確かにディスプレイには「千葉隆平」の文字が。
ちなみに時刻は23時を少し過ぎた辺りだった。
「どうしたの、隆ちゃん？なんで電話…」
『紗希、風邪大丈夫か!?声掠れてんな！』
「あ、うん…」
言われて紗希は顔が熱くなるのを感じた。これは風邪のせいではなく、寝起きだからだ、と困惑していると、電話の向こうで何やら雑音と共にサイレンの音が。
「…隆ちゃん？」
『何⁈』
「外に居るの？」
『うん‼そう‼』
隆平の答えにぎょっ、とした紗希は完全に目を覚ました。
外に居る？こんな夜中に？
しかもどうやら走りながら電話を掛けて居るらしい。
一体何が起こったのだろう。
紗希が覚め切らない頭でぐるぐると考えていると、隆平が「紗希、」と呼び掛けてきた。
『今日さ、誰にチョコ渡したかったんだ!?』
「え、」
『言えよ、怒んねーから‼』
突然のことに紗希は言葉も無い。
一体外で何をしているというのだろう。
しかも、今日誰にチョコを渡したかったか言え、と？
何がなんだか分からない。
「…どうして…」
自分でも気付かず、震えた声が出てしまった。
『東洋堂のチョコレートケーキ！渡したかったんだろ!?』
「…え」
『ギリギリセーフで買えたから‼今から、そいつに届けてやるからさ‼』
だから教えろよ、と隆平は言った。
「隆ちゃん…なんで…」
『説明は後だ！早く！あともうちょっとで明日になっちゃうぞ‼こういうのってさ、今日じゃなきゃ意味ねーんだろ!?康高か!?渋谷か!?…まさか安田じゃねぇだろーな!?』
安田はやめとけ！と言う隆平の声を聞きながら、紗希はポカンと口を開けたまま、ベッドの上に座り込んでいた。
頭の中を整理するにはあまりに突然過ぎて、追いつかない。
しかし、卓上の置き時計の秒針がどんどん進んでいることだけは確かだった。
２３時２０分。
あと４０分で２月１４日が終わる。
「…隆ちゃん…」
『何だ⁉』
「神代駅の南側方面に向かって…大通りの交差点から一丁目の方に行ける…？」
『任しとけ‼』
電話越しの隆平が、真面目な顔をして頷いたのが、紗希には見えたような気がした。
「…紗希…良いのか、ここで…」
『うん』
「うん、ってお前…ここ」
紗希の言うままに道を進んできた隆平は、到着した場所に呆れたような顔をしてしまった。
汗だくでゼエゼエ、と息を弾ませていると、隆平が立っていた一軒屋の玄関のドアが遠慮がちに開き、中から出てきたのは…。
「おかえり、隆ちゃん。」
着いたのは自宅で、玄関から出てきたのは紗希本人だった。
隆平はずっと繋いでいたケータイ電話を切ると、画面を確認した。
０時５分。
２月１４日を過ぎてしまった時刻表示に、隆平は呆れたような顔でケーキの箱を持ったままへたり込むように座り込んでしまった。
「間に合ったのに、なんで…」
康高の家も、渋谷の家も…それこそ安田の家だって、帰る途中にあったのに。
寄ろうと思えば絶対に間に合った筈だったのに…。
なんとかしてやりたかった。
可愛い妹が楽しみにしていた行事。
母親に聞いた妹の行動。
我儘らしい我儘をあまり言わない、物分りの良い妹が、熱を出しても誰かにチョコを渡したかったのであれば、それをどうしても叶えてやりたかった。
紗希はパジャマに厚手のカーディガンを羽織ったままの格好で、フラフラと隆平に近づくと、同じように地面に座り込んだ。そして彼が手に持っていた東洋堂とロゴの入ったケーキの箱を静かに受け取った。
隆平が呆然としてそれを眺めていると、紗希はおもむろにその箱のフタを開け、備え付けてあったフォークで、ケーキを一口大に切り分け…そして…隆平の口の前に運んだ。
「はい。」
考える間もなく、隆平は反射的に口を開け、そのケーキを口内に収めた。
甘い香りと味がふわ、と広がり溶けてゆく。
「…うめぇ」
「うん」
「うん……………………じゃねーーーー!!!馬鹿!!食っちゃったよ!!」
「過ぎちゃったけど隆ちゃんへチョコあげる。今年もお母さんと由利恵さんと、義理チョコ以外貰って無いでしょ」
「なんだと、失礼な!!!」
「ちがうの？」
「的確だよ!!あーーーもーーーー!!!」
ぐあっ、と顔を歪ませた隆平を見た紗希は、可笑しそうにクスクスと笑う。
「祐美子ちゃんに聞いたの？東洋堂の話。」
「…うん。中原、残念だって言ってたから。あと中原達から預かってきたよ…お前に、友チョコとかってやつ。」
「そっか…。」
「…なあ」
「うん？」
「…おれ…お前が…その、どうしてもチョコ渡したい奴が居るのかと思って…。」
「…うん。」
笑顔だった紗希がうつむき加減になり、その細い肩がやがて小刻みに震えだした。
すん、すん、という音とともに上下し出したのを見た隆平は、その小さな頭を片手で包み込むように抱き寄せた。
「ごめん…余計なことしたな…おれ…。」
隆平の胸に頭を付けた紗希は、彼の言葉に違う、違うと頭を振る。
「違うの…うれしいの……、うれしいの…ありがとう、隆ちゃん…ありがとう…。」
ありがとう、と繰り返す紗希に、隆平は、彼女が泣きやむまで、ずっと小さな頭を撫でていた。
２月１５日。
時計は０時１０分を差していた。
ねえ、やっちゃん。
例えばの話。
１２月２５日に店頭で売っているクリスマスケーキは、１２月２６日になると、賞味期限なんて関係なく安くなる。
バレンタインチョコだって同じ。
２月１４日に店頭で売っているバレンタインチョコは、２月１５日になると、賞味期限なんて関係なく安くなる。
安くなってしまうけれど。
特別になることだって、あるよね？
返信。
『………………ノロケか？』
おしまい
ちなみにその年のチョコカウント
・隆平…４
・紗希…７
・康高…いっぱい
隆平さんはほぼ身内から…。
紗希さんは友チョコ等。
康高さんはもう数え切れないほど。
