黒猫～みちくさ～
次の日、学園に向かう電車の中。
「おっ、アオイやん」
「タカ、おはよう」
「いつも、この時間なんか？」
「そうだね」
崇文とは、約束したわけでもないのに、顔を合わせることが多い。僕は、崇文に遭遇する率が高いのだ。ん？別にゲームではないのだから、『遭遇』はおかしいか。
「なあ、今日の放課後俺に付き合ってくれん？」
「いいよ。どこへ行くの？」
「オーケストラ部の見学」
「それでクラリネットなんだね」
「ようわかったやん」
崇文が言っていた、「クラリネットが本業」って、オーケストラ部での担当パートの話だったんだ。
「アオイは、バイオリンやらんの？」
「アメリカでは、エレクトリック・バイオリンをたまに弾いていたけれど、クラシックのバイオリンは五年のブランクがあるからね」
「五年か……」
たしかに五年のブランクは大きい。でも、やめたつもりはないから、弾こうと思えばいつでも弾ける。ただ、以前のような音は出ないかもしれない。
「アオイ、おはようさん」
「シュウ、おはよう」
僕は柊斗の顔を見つめてしまった。
「俺にもくれるの。そのデレた笑顔」
崇文が突然、僕と柊斗の間に割って入ってきた。
「残念。アオイはデレてません」
柊斗が崇文に反撃をしている。
この二人、いつも言い合いばかりしている。仲良くしてくれないかな。
「はいはい。アオイが困ってるよ。柊斗も北野もほどほどにな」
樹が神様に見えるよ。
「アオイ、おはよう。俺を神のように崇めるな」
あっ、自然に手を合わせていた……。
「イツキ、おはよう」
「アオイ……」
「リアム、おはよう」
最近のリアムは口数が減った。一年前に戻ってしまったようだ。部活では、のびのびとプレーできているのだろうか。樹ともゆっくり話していないし……でも、これから毎日顔を合わせるわけだし、コミュニケーションを取っていけば大丈夫だよね。
「アオイ、あのでかい兄ちゃん元気ないやんか」
「うん……」
「心配か？」
「心配だよ。彼は、バレーで全国を目指すために、高校から学園に入ったんだ」
「一般入試ってやつか」
「彼とはアメリカで知り合って、入試の時に偶然再会したんだ」
「ここ、結構レベル高いやん。ましてや帰国子女やなんて、大変やったろうな」
「そうだと思う。それに彼は、特待生であり続けなくちゃいけないって言ってた……」
「お前は大丈夫か？」
「タカは？」
ニカッと笑う崇文に僕はいつもの笑顔を返した。
リアムとは、後でゆっくり話してみようかな。
「アオイ、二年の学習内容の説明、後でもういっぺん教えて。俺、一回では頭に入らんから」
「最初から諦めないの」
「ええやん」
タカのこういう甘え上手なとこ、嫌いじゃないな。
「なんか言うた？」
「何も」
僕は首を振った。
休み時間に、リアムを人気のない階段の踊り場へ連れ出した。
「リアム、なにかあった？」
「何かって？」
「少し元気がないようだけど」
「いや、別になんでもないよ」
「僕には話したくない？」
「……俺が、迂闊だった」
「なにが？」
なにをやらかしたのかな。部活のこと？
「昨日、みんなの前でお前にキスした」
「したかな？」
「帰り際……お前の髪に」
あれか。崇文も『おかしい』って、言っていた。
「誰かになにか言われたの？」
「告げ口みたいだから言わない」
「そうだね。じゃあ、僕から一言。あのキスに対して、僕は嫌がってないでしょ？ だったら気にすることないよ」
「でも、変な目で見るやつはいるんだよ」
「だからといって、リアムが気にすることじゃないよ。もしも誰かに何か言われたら、僕に言ってよ。僕が言い返してあげる」
「お前なら、言い負かすんだろうな」
「僕って、そんな感じなの？」
「そうだな、口は達者だ」
ええ？！
「でも、アオイは、喧嘩嫌いだろ？」
「嫌いだけど、リアムのためなら、大丈夫、頑張るから」
「俺は大丈夫だから。それに、バレー部の奴らは、わかってくれている」
「そうだよね。それなら大丈夫だね」
僕は、リアムの言葉を信じて、しばらくは様子を見ることにした。
「ありがとな」
「うん。教室戻ろう」
二人して教室へ戻ると、樹と柊斗の二人が、山口くんとその取り巻き数名とで、言い争っていた。
「イツキ、どうしたの？」
「こいつら、リアムをバカにしたんだ」
「バカになんかしてねえよ。ただ事実を言っただけじゃねえか」
山口くんが中心になって、リアムのことを侮辱するようなことを言っていた。
「さっきも見たぞ。リアムが男とキスしてるとこ」
「目の前で見たのか？」
「階段の踊り場で、大山誰かとキスしてた。この目ではっきりと見た」
「いい加減なこと言うな」
「俺、大山とは同中でさ。こいつ、男にしか興味がないんだぜ。キモくね」
山口くんは、リアムのことをずいぶん意識しているみたいだな。嫌っているというより、何かと彼に絡みたがっているようにも見えるんだけど……。
リアムが話していたのはこれか。
このことでリアムは、落ち込んでいたんだ。中学でも似たようなことがあったのかもしれない。
それに、『階段でキス』って、僕と話していただけだ。
それって、完璧に話を盛っているでしょ。
「お前ら、昭和のおっさんか？ おっさんでも、今どきの性的指向に関しては、理解しようとしてるぞ」
「そうかな。俺の父ちゃんは、『男が男と何するんだ』って、笑ってたぞ」
もう！ 我慢できない。
「ねえ」
「うっ……た、立花。な、なんだよ」
「さっきの、階段でリアムと一緒にいたの、僕なんだけど」
「アオイ、よせ。お前まで悪く言われるぞ」
リアムが僕を庇おうとしてくれる。
「大丈夫。何か言われることを怖がるより、黙っていることの方が、僕には許せない」
「アオイ……」
リアムが止めるのも聞かず、僕はムキになっていた。
「山口くん！」
「な、なんだよ」
山口くん、動揺しているの？
「世の中、男と女しかいないよね」
「当たり前だろう」
「男も女も同じ人間だよね」
「当然」
わかっているなら、なぜ笑いものにする！
「人が人を好きになることって、悪いこと？」
「好きになるのは、悪くないさ」
「異性を好きになることは正しくて、同性を好きになることは、いけないことなの？」
「アオイ、落ち着け」
「イツキ。僕は、こういう輩が嫌いなの！」
「や、やから？」
山口くんが声を上げた。
「僕がスカートを履いてニコッと笑うと、君たちだって満更でもない顔をするじゃないか。それとどう違うの？」
「……」
「男も女も同じ人間なんだよ。体の作りが少し違うだけ。命を繋ぐ役割が違うだけ。でもね。考え方……思いは、人それぞれで、誰かに何かを言われる筋合いなんてないんだよ。少なくとも、僕はそう思う」
たえていた涙が、一筋、頬を伝った。
悔しいのと、つらいのとが入り交じっていた。
「わりい。新参者の俺が言うのもなんやけど、俺もアオイの意見に賛成やわ。ある動物園でな、『イケメンゴリラ』に恋した女子がぎょうさんおったで。あれ、結構話題になっとったわ」
崇文。それ、もはや人間ではないよ。まあ、ざっくりいえば、同じ霊長類かもしれないてれど。
「ゴリラと一緒にするなよ」
「同じや。お前らの頭の中は、ゴリラ以下かもしれんな」
「タカ、言い方。とにかく、ひとりを集中攻撃するのは卑怯だよ！ 僕のことだって攻撃すればいいじゃない」
「立花は男好きじゃないだろ？」
「好きだよ。リアムのこと大好きだもん」
「本当に男が好きなのか？」
「だからさっきから言ってるでしょ。男も女もないって。どうして決めつけるの？」
「そ、そりゃあ、男女の恋愛が普通だろ？」
「山口くんとは、わかり合えないみたいだね。それならそれで構わないけど、一方的に決めつけないでほしいな」
「はあ？」
「君の考えを、僕やリアムに押し付けないで！」
「うっ」
「僕は君に僕の考えを押し付けたりしないから、放っておいてくれるかな」
「わかった。……じゃあ、俺に近づくなよ！」
「君も、僕に近づかないでね」
なんだか山口くんの歯切れの悪い返事が気になるな。でも、これで少しは大人しくなってくれるならいいかな。
「アオイ、ごめん。俺のせいで、喧嘩嫌いのお前に喧嘩させてしまった」
「誰のせいでもないよ。僕が勝手にやったことだから」
「アオイ。お前、持論炸裂だったな。リアムは大丈夫か？」
樹が僕たちの心配をしてくれている。
「あいつ、中学の頃からああなんだ」
「えっ？ 中学の頃から？」
「あいつくらいだよ。俺のことを目の敵にするのは……」
「クラスで虐められたとかなかったの？」
「わかってくれるやつもいたから、虐められたとは思ってないよ」
「リアム、強いね」
「仕方ないよ。こればっかりはさ」
「しばらくは攻撃されるかもしれないけど、気にしないでいようね」
「お前がピンチになったら、俺が守るから安心しろよ」
「うん。期待してる」
リアムに笑顔が戻ってよかった。
大人の社会では、髪にキスをするような振る舞いも、スマートな挨拶なんだけど。ここは日本だし、僕たちはまだ子供だし。そんなことで、わけがわからないまま、いじめのターゲットにされるなんて、No thank you!
なんだかまだこの怒りがおさまらないな。
「アオイ」
「なに？ タカ……」
「えらい剣幕やったな」
「さっきは的外れな援護射撃、ありがとうございました」
「的外れって、失礼な。これでも、俺なりに考え抜いたんやぞ」
「それはそれは、どうも……ふふ」
崇文の顔を見たら、怒りが静まってきた。不思議な人だな。
「お前、かっこよかったわ」
「なにが？」
「あの威勢のいい啖呵。聞き惚れたわ」
「冗談でも、嬉しいよ」
「冗談やないぞ。本心から言っとるんや。嘘ちゃう」
「うん。ありがとう。そんな優しいタカのこと好きだよ」
「ほらでた。今の『好き』は、どっちやの？」
「えっ？ 『好き』にあっちやこっちがあるの？」
「お前のはあるの。アオイは『好き』の大安売りしすぎ」
僕の口が自然に尖ってしまった。
「可愛いよ。その尖った口」
崇文が僕の唇を摘まんだ。
「……」
摘まれたままでは、話すこともできない。
「なに？」
「痛いよ！ タカのバカ」
「やっと、素のアオイが顔見せたな」
「素の僕って？」
「カッコつけもなく、スマートボーイでもなく、天然のポンコツ」
「言い方！」
崇文との掛け合いは、なぜだか樹とは違うやり取りになる。でも、それが新鮮で心地いい。
それにしても、転校してきたばかりの崇文に、ポンコツな僕を見抜かれてしまうなんて、情けない。
でも、素でいられるなら、ポンコツも悪くないかもね。
「おっ、アオイやん」
「タカ、おはよう」
「いつも、この時間なんか？」
「そうだね」
崇文とは、約束したわけでもないのに、顔を合わせることが多い。僕は、崇文に遭遇する率が高いのだ。ん？別にゲームではないのだから、『遭遇』はおかしいか。
「なあ、今日の放課後俺に付き合ってくれん？」
「いいよ。どこへ行くの？」
「オーケストラ部の見学」
「それでクラリネットなんだね」
「ようわかったやん」
崇文が言っていた、「クラリネットが本業」って、オーケストラ部での担当パートの話だったんだ。
「アオイは、バイオリンやらんの？」
「アメリカでは、エレクトリック・バイオリンをたまに弾いていたけれど、クラシックのバイオリンは五年のブランクがあるからね」
「五年か……」
たしかに五年のブランクは大きい。でも、やめたつもりはないから、弾こうと思えばいつでも弾ける。ただ、以前のような音は出ないかもしれない。
「アオイ、おはようさん」
「シュウ、おはよう」
僕は柊斗の顔を見つめてしまった。
「俺にもくれるの。そのデレた笑顔」
崇文が突然、僕と柊斗の間に割って入ってきた。
「残念。アオイはデレてません」
柊斗が崇文に反撃をしている。
この二人、いつも言い合いばかりしている。仲良くしてくれないかな。
「はいはい。アオイが困ってるよ。柊斗も北野もほどほどにな」
樹が神様に見えるよ。
「アオイ、おはよう。俺を神のように崇めるな」
あっ、自然に手を合わせていた……。
「イツキ、おはよう」
「アオイ……」
「リアム、おはよう」
最近のリアムは口数が減った。一年前に戻ってしまったようだ。部活では、のびのびとプレーできているのだろうか。樹ともゆっくり話していないし……でも、これから毎日顔を合わせるわけだし、コミュニケーションを取っていけば大丈夫だよね。
「アオイ、あのでかい兄ちゃん元気ないやんか」
「うん……」
「心配か？」
「心配だよ。彼は、バレーで全国を目指すために、高校から学園に入ったんだ」
「一般入試ってやつか」
「彼とはアメリカで知り合って、入試の時に偶然再会したんだ」
「ここ、結構レベル高いやん。ましてや帰国子女やなんて、大変やったろうな」
「そうだと思う。それに彼は、特待生であり続けなくちゃいけないって言ってた……」
「お前は大丈夫か？」
「タカは？」
ニカッと笑う崇文に僕はいつもの笑顔を返した。
リアムとは、後でゆっくり話してみようかな。
「アオイ、二年の学習内容の説明、後でもういっぺん教えて。俺、一回では頭に入らんから」
「最初から諦めないの」
「ええやん」
タカのこういう甘え上手なとこ、嫌いじゃないな。
「なんか言うた？」
「何も」
僕は首を振った。
休み時間に、リアムを人気のない階段の踊り場へ連れ出した。
「リアム、なにかあった？」
「何かって？」
「少し元気がないようだけど」
「いや、別になんでもないよ」
「僕には話したくない？」
「……俺が、迂闊だった」
「なにが？」
なにをやらかしたのかな。部活のこと？
「昨日、みんなの前でお前にキスした」
「したかな？」
「帰り際……お前の髪に」
あれか。崇文も『おかしい』って、言っていた。
「誰かになにか言われたの？」
「告げ口みたいだから言わない」
「そうだね。じゃあ、僕から一言。あのキスに対して、僕は嫌がってないでしょ？ だったら気にすることないよ」
「でも、変な目で見るやつはいるんだよ」
「だからといって、リアムが気にすることじゃないよ。もしも誰かに何か言われたら、僕に言ってよ。僕が言い返してあげる」
「お前なら、言い負かすんだろうな」
「僕って、そんな感じなの？」
「そうだな、口は達者だ」
ええ？！
「でも、アオイは、喧嘩嫌いだろ？」
「嫌いだけど、リアムのためなら、大丈夫、頑張るから」
「俺は大丈夫だから。それに、バレー部の奴らは、わかってくれている」
「そうだよね。それなら大丈夫だね」
僕は、リアムの言葉を信じて、しばらくは様子を見ることにした。
「ありがとな」
「うん。教室戻ろう」
二人して教室へ戻ると、樹と柊斗の二人が、山口くんとその取り巻き数名とで、言い争っていた。
「イツキ、どうしたの？」
「こいつら、リアムをバカにしたんだ」
「バカになんかしてねえよ。ただ事実を言っただけじゃねえか」
山口くんが中心になって、リアムのことを侮辱するようなことを言っていた。
「さっきも見たぞ。リアムが男とキスしてるとこ」
「目の前で見たのか？」
「階段の踊り場で、大山誰かとキスしてた。この目ではっきりと見た」
「いい加減なこと言うな」
「俺、大山とは同中でさ。こいつ、男にしか興味がないんだぜ。キモくね」
山口くんは、リアムのことをずいぶん意識しているみたいだな。嫌っているというより、何かと彼に絡みたがっているようにも見えるんだけど……。
リアムが話していたのはこれか。
このことでリアムは、落ち込んでいたんだ。中学でも似たようなことがあったのかもしれない。
それに、『階段でキス』って、僕と話していただけだ。
それって、完璧に話を盛っているでしょ。
「お前ら、昭和のおっさんか？ おっさんでも、今どきの性的指向に関しては、理解しようとしてるぞ」
「そうかな。俺の父ちゃんは、『男が男と何するんだ』って、笑ってたぞ」
もう！ 我慢できない。
「ねえ」
「うっ……た、立花。な、なんだよ」
「さっきの、階段でリアムと一緒にいたの、僕なんだけど」
「アオイ、よせ。お前まで悪く言われるぞ」
リアムが僕を庇おうとしてくれる。
「大丈夫。何か言われることを怖がるより、黙っていることの方が、僕には許せない」
「アオイ……」
リアムが止めるのも聞かず、僕はムキになっていた。
「山口くん！」
「な、なんだよ」
山口くん、動揺しているの？
「世の中、男と女しかいないよね」
「当たり前だろう」
「男も女も同じ人間だよね」
「当然」
わかっているなら、なぜ笑いものにする！
「人が人を好きになることって、悪いこと？」
「好きになるのは、悪くないさ」
「異性を好きになることは正しくて、同性を好きになることは、いけないことなの？」
「アオイ、落ち着け」
「イツキ。僕は、こういう輩が嫌いなの！」
「や、やから？」
山口くんが声を上げた。
「僕がスカートを履いてニコッと笑うと、君たちだって満更でもない顔をするじゃないか。それとどう違うの？」
「……」
「男も女も同じ人間なんだよ。体の作りが少し違うだけ。命を繋ぐ役割が違うだけ。でもね。考え方……思いは、人それぞれで、誰かに何かを言われる筋合いなんてないんだよ。少なくとも、僕はそう思う」
たえていた涙が、一筋、頬を伝った。
悔しいのと、つらいのとが入り交じっていた。
「わりい。新参者の俺が言うのもなんやけど、俺もアオイの意見に賛成やわ。ある動物園でな、『イケメンゴリラ』に恋した女子がぎょうさんおったで。あれ、結構話題になっとったわ」
崇文。それ、もはや人間ではないよ。まあ、ざっくりいえば、同じ霊長類かもしれないてれど。
「ゴリラと一緒にするなよ」
「同じや。お前らの頭の中は、ゴリラ以下かもしれんな」
「タカ、言い方。とにかく、ひとりを集中攻撃するのは卑怯だよ！ 僕のことだって攻撃すればいいじゃない」
「立花は男好きじゃないだろ？」
「好きだよ。リアムのこと大好きだもん」
「本当に男が好きなのか？」
「だからさっきから言ってるでしょ。男も女もないって。どうして決めつけるの？」
「そ、そりゃあ、男女の恋愛が普通だろ？」
「山口くんとは、わかり合えないみたいだね。それならそれで構わないけど、一方的に決めつけないでほしいな」
「はあ？」
「君の考えを、僕やリアムに押し付けないで！」
「うっ」
「僕は君に僕の考えを押し付けたりしないから、放っておいてくれるかな」
「わかった。……じゃあ、俺に近づくなよ！」
「君も、僕に近づかないでね」
なんだか山口くんの歯切れの悪い返事が気になるな。でも、これで少しは大人しくなってくれるならいいかな。
「アオイ、ごめん。俺のせいで、喧嘩嫌いのお前に喧嘩させてしまった」
「誰のせいでもないよ。僕が勝手にやったことだから」
「アオイ。お前、持論炸裂だったな。リアムは大丈夫か？」
樹が僕たちの心配をしてくれている。
「あいつ、中学の頃からああなんだ」
「えっ？ 中学の頃から？」
「あいつくらいだよ。俺のことを目の敵にするのは……」
「クラスで虐められたとかなかったの？」
「わかってくれるやつもいたから、虐められたとは思ってないよ」
「リアム、強いね」
「仕方ないよ。こればっかりはさ」
「しばらくは攻撃されるかもしれないけど、気にしないでいようね」
「お前がピンチになったら、俺が守るから安心しろよ」
「うん。期待してる」
リアムに笑顔が戻ってよかった。
大人の社会では、髪にキスをするような振る舞いも、スマートな挨拶なんだけど。ここは日本だし、僕たちはまだ子供だし。そんなことで、わけがわからないまま、いじめのターゲットにされるなんて、No thank you!
なんだかまだこの怒りがおさまらないな。
「アオイ」
「なに？ タカ……」
「えらい剣幕やったな」
「さっきは的外れな援護射撃、ありがとうございました」
「的外れって、失礼な。これでも、俺なりに考え抜いたんやぞ」
「それはそれは、どうも……ふふ」
崇文の顔を見たら、怒りが静まってきた。不思議な人だな。
「お前、かっこよかったわ」
「なにが？」
「あの威勢のいい啖呵。聞き惚れたわ」
「冗談でも、嬉しいよ」
「冗談やないぞ。本心から言っとるんや。嘘ちゃう」
「うん。ありがとう。そんな優しいタカのこと好きだよ」
「ほらでた。今の『好き』は、どっちやの？」
「えっ？ 『好き』にあっちやこっちがあるの？」
「お前のはあるの。アオイは『好き』の大安売りしすぎ」
僕の口が自然に尖ってしまった。
「可愛いよ。その尖った口」
崇文が僕の唇を摘まんだ。
「……」
摘まれたままでは、話すこともできない。
「なに？」
「痛いよ！ タカのバカ」
「やっと、素のアオイが顔見せたな」
「素の僕って？」
「カッコつけもなく、スマートボーイでもなく、天然のポンコツ」
「言い方！」
崇文との掛け合いは、なぜだか樹とは違うやり取りになる。でも、それが新鮮で心地いい。
それにしても、転校してきたばかりの崇文に、ポンコツな僕を見抜かれてしまうなんて、情けない。
でも、素でいられるなら、ポンコツも悪くないかもね。
