黒猫season2
今日は、僕にとって初めての体育祭だ。
結局僕は、200mハードルとリレーに出ることになった。騎馬戦や棒倒しにも興味があったのだが、クラスのみんなが口をそろえて言った。
「立花は出るな！」
その一言で、僕の出場はなくなった。なぜみんなは僕が出ることを嫌がったのかな？ 不思議だ。
その代わり、応援団に入ることは許された。
────────────────────
「ねえリアム。どうして僕は、騎馬戦に出ちゃいけないの？」
「騎馬戦はどんな競技かわかるか？」
「わからない。だから出てみたかったんだよね」
「ちょっと待て。おい！ 松田と桐山、ちょっと来て」
「なになに？ 俺たちに立花を紹介してくれんの？」
「もう知り合いだろ？」
「そうだった」
この人たちなんだか変。
「桐山、松田、騎馬戦の土台になって。ほら、手出して」
「こうな」
リアムを前にして、松田くんと桐山くんがその後ろに並んで立った。
三人が腕を組み合わせると、人ひとりが乗れる土台ができた。
「この上に人が乗るんだ」
「僕乗りたい」
僕は、組まれた三人の腕に足を掛け、その上に乗ろうとした。
「こら、アオイ待て」
「乗っちゃった！ ほら三人とも立ってみて！」
「リアム、高いよ！ キャッ！」
僕は、思い切りはしゃいでいた。
「ねえ、これでどうするの？」
「アオイ、降りてくれ。松田も桐山も動けないでいるから」
「どうして？」
後ろの二人を見ると、顔が真っ赤になっていて、身動きが取れないでいた。
「わかった、降りるよ」
二人はその場に座り込んでしまった。
「な、わかったろ？ お前が、馬の上に乗るだけで、競技にならなくなるんだ」
「だから、どう……」
「立花、お前を乗せて走ってみたかったけど、やっぱ無理だわ」
「立花って、みんなのアイドルだからな」
松田くんも桐山くんもおかしなことを言っていると思った。
「アイドルって、この僕が？」
やっぱりこのふたりは変だ。僕はアイドルではない。
「なあアオイ、お前の好きなアニメのキャラが、目の前に現れたらどうする？」
「アニメは現実ではないけれど、もし現実に現れたら……その場で固まってしまうかも」
松田くんが、震えるような声で言った。
「そうだよ、それなんだ。立花」
ん？ リアム、説明が上手だな。
「わかったよ。リアム。うん、わかった」
僕は、すべてを理解した。結局僕は、みんなから『キャラクター』として扱われているんだ。喜んでいいのやら、悲しんでいいのやらわからない。でも、僕が騎馬戦に出ない方が勝てる見込みがあるということ。それだけはわかった。
────────────────────
体育祭準備にはいろいろあったけど、結局僕は、200mハードルとクラス対抗リレーの二種目に出て、応援団もやることになった。
自分の出番以外は、薫に借りた学ランを着ている。頭には緑色のハチマキ、体には同色のたすきを掛けている。
「立花、たすき掛けのやり方わかるか？」
同じチームになった三年の槙先輩がやり方を教えてくれた。
「安全ピンで、肩のところを留めておけば、脱ぎ着した時もやり直す必要が無くなるから、これでよし」
「槙先輩って素敵ですね」
「な、何がだよ。わからんことを教えているだけだろうが」
いつも落ち着いている槙先輩の、こんな姿を見るのは新鮮だった。
「立花、今日は気合い入れて応援するぞ」
咲良先輩も張り切っている。
「お前は、筋トレなんてしてないだろう？ 無理しなくていいからな、ただ腕を大きく振れよ」
「はい」
彼らは、部活の先輩ではないけれども、ランチの時には話をしたり、お世話になっている先輩だ。
同い年ではない。ただ歳が近いだけ。それでもまったく知らないわけではない。微妙な距離感で、友達とも言えない先輩。それでも、名前を呼び合える相手。大人たちの中では味わえなかった感覚。人と人が関わり合うって面白いな。
「アオイ、そろそろ200ｍハードル始まるぞ」
「はあい」
学ランを脱ぎ捨て、僕は競技参加者の招集場所へ向かった。
僕は第三組の第四コース。柊斗が言っていた『なぎ倒し』だけは避けたい。
位置について……。
一斉に走り出し、ハードルを越えてゴールへ向かう。みんなハードルを跳んでいる。足に引っ掛けて倒してしまう人もいる。
「あの人、普通に走ってない？」
「あれ、一組の立花くんよ」
僕は、ハードルを一つも倒すことなく、三組のトップでゴールした。
ハードルを倒さなかったことだけが嬉しいのはきっと柊斗の、『なぎ倒し』説のせいだ。
「おお、アオイ、かっこええやん。倒さずゴールするやなんて」
「もう、シュウったら。でも、君のおかげで『なぎ倒し』することなく、ゴールできたよ。ありがとう」
「俺のおかげ？ そりゃ、よかったやん。なあ」
柊斗の明るい笑顔が嬉しい。
「シュウは何出るの？」
「これから棒倒し。応援して」
「うん。頑張って」
棒倒しがどんなものかちゃんと見ておこう。
応援団の控室に衣装を取りに行くと、槙先輩から別の衣装を渡された。
「立花、今度はこれ着て」
渡された衣装は、タンクトップに白いミニスカート。よく見ると、チアリーダーの女子が着るような衣装だった。
「先輩、僕がこれを着るんですか？」
「うん、イツキから『ぜひ、着せてください』と、頼まれたからな」
樹……何考えているんだ？ 僕は男だってば。でも、アンダーパンツも履いているし、可愛いから着てみようかな。
「おっ、似合うじゃん」
「そうですか？」
「ほれ、ポンポン持って、適当に踊って」
先輩、適当はもはや、試合放棄していませんか？ 応援合戦ってありましたよね、たしか……。
棒倒しの試合が行われている間、僕は応援席に向かって立ち、適当に体を動かしていた。そのため、試合を見ていなかった。どんな競技だったのか未だにわからない。
「次の競技は、借り物競争です」
あっ、樹が出たがっていた競技だ。
「アオイ、可愛いやん」
「シュウ、ごめんね。シュウの勇姿見てないんだ」
「ええよ。次の玉入れ見てて」
「玉入れ？」
「頭上にあるカゴに玉を入れていく競技やねん。たくさん入れた方が勝ち。頑張るからな」
「でも、シュウと僕は違うチームだよね」
「せやったな。ハハハハ」
柊斗……。
「ねえ、シュウ。借り物競争ってなに？」
「それは、走者が、紙に書かれたお題に合う物、または人を連れてゴールする。それだけの競技」
「お題はなにがあるの？」
「いろいろ」
「へえ」
話しているうちに、借り物競争が始まっていた。すると、後ろから声をかけられた。
「アオイ、来て！ アオイ」
振り向くと、樹が手招きをしている。
「どうしたの？」
グイッと手を引っ張られ、そのままトラックを半周してゴールへ。お題の判定をする審査員の目の前まで行く。
「はい、合格。赤組一位でゴールです」
一位だったんだ。ところで、お題はなんだったんだろう。教えてくれないのかな。
樹と別れて、応援席に戻ってすぐ、今度はリアムに声をかけられた。
「アオイ、お前しかいない。来て」
「え、ええ！？」
もう一度、今度はリアムに手を引かれトラックを半周する。こんなに走るなんて思わなかった。
「お題の答えは、彼でいいんですか？」
「はい」
「わかりました。緑組、一位でゴールです」
また一位？ 樹もリアムも、いの一番に僕のところに来てくれたってこと？ ますますお題が気になる。
「アオイ、ありがとう」
「ねえ、お題はなんだったの？」
「それは、『愛している人』だった」
「……」
恥ずかしい。さっきの審査員、びっくりしただろうな。でも、これは余興みたいなものだし、深くは考えていないよね。友達だって、『愛している』という対象になるものね。
「リアム……」
「俺の気持ちは変わらないから」
「う、うん」
僕たちは、応援席まで手を繋いで歩いていた。
体育祭も終わりが近づいてきた。
僕はチアリーダーの衣装から、体操着に着替えて、クラス対抗リレーの準備をする。
今トラックで競われている競技は、部活対抗リレーだった。
バレー部の一年生枠には、健太と星矢が控えていた。
「ケンタ！ セイヤ！ 頑張って」
思わず大きな声で声援を送る。
「アオイくん、ケンタくんは私が応援しますから。ケンタくん！ 頑張って」
芽依の声援を聞いた健太の顔が、遠くから見てもわかるくらい、赤くなっていた。
「セイヤくん！」
「槙くん！」
意外にも、バレー部は人気がある部活だと判明した。
部活対抗リレーは、バトンの代わりに、部活で使う道具を使う。バレー部はバレーボール。吹奏楽部はトランペット、演劇部は、監督のメガホンといった具合だ。
「このリレー、面白いね」
「必ずしも、運動部が速いわけじゃないから、ほんと面白いよ」
ん？ 誰だろう。振り返るとそこに、大夢がいた。
「なに驚いてんだよ」
「だって……」
「俺の足ならリレーに選ばれるって言ったろ？」
そうだった。選ばれたんだ。
「これはリレー、チーム戦だ。個人では負けていても、みんなで勝ちをもぎ取りにいくからな」
「うん。僕も負けない」
部活対抗リレーは、サッカー部が優勝した。二位は吹奏楽部。三位はバレー部だった。
「速かったね。バレー部」
「惜しかったな。でも、勝敗が決まるのは、このチーム対抗リレーだからな。負けないぞ」
「僕も」
このチーム対抗リレーは、三学年同一組を一チームとし、計五チーム。走者は各学年から二人ずつ選出。このレースが各チームの勝敗を決める。
「咲良先輩、トップバッターお願いします」
「任せとけ」
ちょっと怖い印象がある咲良先輩だけど、後輩思いのとても優しい先輩だ。
その咲良先輩が第一走者、そこからうちのクラスの名和くん。第三走者に三年生の先輩。第四走者に二年の先輩が走り、次が槙先輩。そして、槙先輩からバトンをもらって最後に僕が走る。この六人がバトンをつなぎ、ゴールを目指す。
「位置について……用意」
パン！
「咲良先輩！」
「名和くん！ 頑張って！」
黄色い声がグランドに響く。
入学した頃は、「一組は運動なんてできないだろう」と言われていた。でも、この体育祭ではかなり活躍していると思う。このレースも出来れば一番になりたい。
槙先輩がバトンをもらった。次は僕だ。
第六走者のスタート位置へ向かう。今、緑チームは三位だ。三コースで槙先輩を待つ。
「立花！ 頼んだ」
「はい」
バトンの受け渡しは上手くいった。あとはゴールを目指す。
僕にできる、いちばんの走りをするだけだ。
風が髪を揺らす。周りの男子たちよりも少し長めの僕の髪が後ろへとなびく。目の前の二位の人を追い抜き、残るは一位の人。彼は……大夢。
『負けない』
そう言っていた彼が、僕の目の前を走っている。
僕だって負けない。
ザッザッザッ。
一歩ずつそれでも彼より速く走れ。
もっと速く、もっと。
「わあ！」
グラウンド中が揺れるほどの歓声。ゴールテープを切ったのは、僕だった。
「アオイ！」
「立花！」
みんなが僕の名前を呼んでくれる。僕頑張ったでしょ！ 走り切ったよ。
僕は、チームメイトにもみくちゃにされながら、閉会式の列へと並んだ。
朝礼台に立った学園長が、総評と各チームの順位を発表した。
「今年の体育祭、優勝は一組、緑チームです」
「やったあ」
「わあ！」
大いに盛り上がった体育祭。学校って、勉強をするだけじゃなく、こんなふうに楽しいことも、たくさんあるんだな。僕は体育祭のお祭りのような雰囲気に浸っていた。
今日は部活もお休みで、生徒たちは早々に下校する。
僕も久しぶりに樹とふたりで家路についた。
「アオイ、今日は大活躍だったな」
「樹もだよね」
「なあ、なんで騎馬戦出なかったんだ？」
「クラスメイトに『出ないで』って、言われちゃった」
「たしかにな。お前がハードルやリレーで走っている時も、女子だけじゃない。男子までため息ついてたからな」
「ため息？」
「見惚れていたんだよ。お前は間違いなく、ステージで輝くヤツだわ」
「イツキ……ありがとう」
なんだか、照れくさいような。でも嬉しくて、後ろから樹に抱きついてしまった。
「アオイ、危ないよ。今夜も一緒に寝ような」
「もう、そればっかり」
「アハハハ」
樹は笑って誤魔化すけど、蒼野の家にいるのもあと少しなんだよね。
「あっ、そうだ」
「なんだよ、急に」
「今日の借り物競争。イツキのお題はなんだったの？」
「ああ、あれな。あれは実行委員の陰謀だな」
「なに？ どうして僕だったの？」
「だって、『フランス人形』だぜ」
「フランス人形……って」
「考えてみな。体育祭にフランス人形なんて持ってくる人いるか？ いないよな」
「いないね」
「だから、実行委員が、ふざけて入れたんだよ。俺が引いて良かったぜ。ほかのやつが『フランス人形』なんて言っていたら、俺ブチ切れてたな」
突然、アメリカへ渡った頃の記憶が頭に浮かんだ。
「子供の頃、客寄せパンダって言われたこともあったんだ。僕ってそんな役割なのかな」
「違う！ 違うからな！ アオイ。アオイはアオイだ。わかったか」
頷いた僕の頬に涙が伝う。
「ごめん。変なこと言っちゃったね」
「大丈夫だから、泣くな。やっぱ、今夜も一緒に寝ような」
今度は大きく頷いた。
結局僕は、200mハードルとリレーに出ることになった。騎馬戦や棒倒しにも興味があったのだが、クラスのみんなが口をそろえて言った。
「立花は出るな！」
その一言で、僕の出場はなくなった。なぜみんなは僕が出ることを嫌がったのかな？ 不思議だ。
その代わり、応援団に入ることは許された。
────────────────────
「ねえリアム。どうして僕は、騎馬戦に出ちゃいけないの？」
「騎馬戦はどんな競技かわかるか？」
「わからない。だから出てみたかったんだよね」
「ちょっと待て。おい！ 松田と桐山、ちょっと来て」
「なになに？ 俺たちに立花を紹介してくれんの？」
「もう知り合いだろ？」
「そうだった」
この人たちなんだか変。
「桐山、松田、騎馬戦の土台になって。ほら、手出して」
「こうな」
リアムを前にして、松田くんと桐山くんがその後ろに並んで立った。
三人が腕を組み合わせると、人ひとりが乗れる土台ができた。
「この上に人が乗るんだ」
「僕乗りたい」
僕は、組まれた三人の腕に足を掛け、その上に乗ろうとした。
「こら、アオイ待て」
「乗っちゃった！ ほら三人とも立ってみて！」
「リアム、高いよ！ キャッ！」
僕は、思い切りはしゃいでいた。
「ねえ、これでどうするの？」
「アオイ、降りてくれ。松田も桐山も動けないでいるから」
「どうして？」
後ろの二人を見ると、顔が真っ赤になっていて、身動きが取れないでいた。
「わかった、降りるよ」
二人はその場に座り込んでしまった。
「な、わかったろ？ お前が、馬の上に乗るだけで、競技にならなくなるんだ」
「だから、どう……」
「立花、お前を乗せて走ってみたかったけど、やっぱ無理だわ」
「立花って、みんなのアイドルだからな」
松田くんも桐山くんもおかしなことを言っていると思った。
「アイドルって、この僕が？」
やっぱりこのふたりは変だ。僕はアイドルではない。
「なあアオイ、お前の好きなアニメのキャラが、目の前に現れたらどうする？」
「アニメは現実ではないけれど、もし現実に現れたら……その場で固まってしまうかも」
松田くんが、震えるような声で言った。
「そうだよ、それなんだ。立花」
ん？ リアム、説明が上手だな。
「わかったよ。リアム。うん、わかった」
僕は、すべてを理解した。結局僕は、みんなから『キャラクター』として扱われているんだ。喜んでいいのやら、悲しんでいいのやらわからない。でも、僕が騎馬戦に出ない方が勝てる見込みがあるということ。それだけはわかった。
────────────────────
体育祭準備にはいろいろあったけど、結局僕は、200mハードルとクラス対抗リレーの二種目に出て、応援団もやることになった。
自分の出番以外は、薫に借りた学ランを着ている。頭には緑色のハチマキ、体には同色のたすきを掛けている。
「立花、たすき掛けのやり方わかるか？」
同じチームになった三年の槙先輩がやり方を教えてくれた。
「安全ピンで、肩のところを留めておけば、脱ぎ着した時もやり直す必要が無くなるから、これでよし」
「槙先輩って素敵ですね」
「な、何がだよ。わからんことを教えているだけだろうが」
いつも落ち着いている槙先輩の、こんな姿を見るのは新鮮だった。
「立花、今日は気合い入れて応援するぞ」
咲良先輩も張り切っている。
「お前は、筋トレなんてしてないだろう？ 無理しなくていいからな、ただ腕を大きく振れよ」
「はい」
彼らは、部活の先輩ではないけれども、ランチの時には話をしたり、お世話になっている先輩だ。
同い年ではない。ただ歳が近いだけ。それでもまったく知らないわけではない。微妙な距離感で、友達とも言えない先輩。それでも、名前を呼び合える相手。大人たちの中では味わえなかった感覚。人と人が関わり合うって面白いな。
「アオイ、そろそろ200ｍハードル始まるぞ」
「はあい」
学ランを脱ぎ捨て、僕は競技参加者の招集場所へ向かった。
僕は第三組の第四コース。柊斗が言っていた『なぎ倒し』だけは避けたい。
位置について……。
一斉に走り出し、ハードルを越えてゴールへ向かう。みんなハードルを跳んでいる。足に引っ掛けて倒してしまう人もいる。
「あの人、普通に走ってない？」
「あれ、一組の立花くんよ」
僕は、ハードルを一つも倒すことなく、三組のトップでゴールした。
ハードルを倒さなかったことだけが嬉しいのはきっと柊斗の、『なぎ倒し』説のせいだ。
「おお、アオイ、かっこええやん。倒さずゴールするやなんて」
「もう、シュウったら。でも、君のおかげで『なぎ倒し』することなく、ゴールできたよ。ありがとう」
「俺のおかげ？ そりゃ、よかったやん。なあ」
柊斗の明るい笑顔が嬉しい。
「シュウは何出るの？」
「これから棒倒し。応援して」
「うん。頑張って」
棒倒しがどんなものかちゃんと見ておこう。
応援団の控室に衣装を取りに行くと、槙先輩から別の衣装を渡された。
「立花、今度はこれ着て」
渡された衣装は、タンクトップに白いミニスカート。よく見ると、チアリーダーの女子が着るような衣装だった。
「先輩、僕がこれを着るんですか？」
「うん、イツキから『ぜひ、着せてください』と、頼まれたからな」
樹……何考えているんだ？ 僕は男だってば。でも、アンダーパンツも履いているし、可愛いから着てみようかな。
「おっ、似合うじゃん」
「そうですか？」
「ほれ、ポンポン持って、適当に踊って」
先輩、適当はもはや、試合放棄していませんか？ 応援合戦ってありましたよね、たしか……。
棒倒しの試合が行われている間、僕は応援席に向かって立ち、適当に体を動かしていた。そのため、試合を見ていなかった。どんな競技だったのか未だにわからない。
「次の競技は、借り物競争です」
あっ、樹が出たがっていた競技だ。
「アオイ、可愛いやん」
「シュウ、ごめんね。シュウの勇姿見てないんだ」
「ええよ。次の玉入れ見てて」
「玉入れ？」
「頭上にあるカゴに玉を入れていく競技やねん。たくさん入れた方が勝ち。頑張るからな」
「でも、シュウと僕は違うチームだよね」
「せやったな。ハハハハ」
柊斗……。
「ねえ、シュウ。借り物競争ってなに？」
「それは、走者が、紙に書かれたお題に合う物、または人を連れてゴールする。それだけの競技」
「お題はなにがあるの？」
「いろいろ」
「へえ」
話しているうちに、借り物競争が始まっていた。すると、後ろから声をかけられた。
「アオイ、来て！ アオイ」
振り向くと、樹が手招きをしている。
「どうしたの？」
グイッと手を引っ張られ、そのままトラックを半周してゴールへ。お題の判定をする審査員の目の前まで行く。
「はい、合格。赤組一位でゴールです」
一位だったんだ。ところで、お題はなんだったんだろう。教えてくれないのかな。
樹と別れて、応援席に戻ってすぐ、今度はリアムに声をかけられた。
「アオイ、お前しかいない。来て」
「え、ええ！？」
もう一度、今度はリアムに手を引かれトラックを半周する。こんなに走るなんて思わなかった。
「お題の答えは、彼でいいんですか？」
「はい」
「わかりました。緑組、一位でゴールです」
また一位？ 樹もリアムも、いの一番に僕のところに来てくれたってこと？ ますますお題が気になる。
「アオイ、ありがとう」
「ねえ、お題はなんだったの？」
「それは、『愛している人』だった」
「……」
恥ずかしい。さっきの審査員、びっくりしただろうな。でも、これは余興みたいなものだし、深くは考えていないよね。友達だって、『愛している』という対象になるものね。
「リアム……」
「俺の気持ちは変わらないから」
「う、うん」
僕たちは、応援席まで手を繋いで歩いていた。
体育祭も終わりが近づいてきた。
僕はチアリーダーの衣装から、体操着に着替えて、クラス対抗リレーの準備をする。
今トラックで競われている競技は、部活対抗リレーだった。
バレー部の一年生枠には、健太と星矢が控えていた。
「ケンタ！ セイヤ！ 頑張って」
思わず大きな声で声援を送る。
「アオイくん、ケンタくんは私が応援しますから。ケンタくん！ 頑張って」
芽依の声援を聞いた健太の顔が、遠くから見てもわかるくらい、赤くなっていた。
「セイヤくん！」
「槙くん！」
意外にも、バレー部は人気がある部活だと判明した。
部活対抗リレーは、バトンの代わりに、部活で使う道具を使う。バレー部はバレーボール。吹奏楽部はトランペット、演劇部は、監督のメガホンといった具合だ。
「このリレー、面白いね」
「必ずしも、運動部が速いわけじゃないから、ほんと面白いよ」
ん？ 誰だろう。振り返るとそこに、大夢がいた。
「なに驚いてんだよ」
「だって……」
「俺の足ならリレーに選ばれるって言ったろ？」
そうだった。選ばれたんだ。
「これはリレー、チーム戦だ。個人では負けていても、みんなで勝ちをもぎ取りにいくからな」
「うん。僕も負けない」
部活対抗リレーは、サッカー部が優勝した。二位は吹奏楽部。三位はバレー部だった。
「速かったね。バレー部」
「惜しかったな。でも、勝敗が決まるのは、このチーム対抗リレーだからな。負けないぞ」
「僕も」
このチーム対抗リレーは、三学年同一組を一チームとし、計五チーム。走者は各学年から二人ずつ選出。このレースが各チームの勝敗を決める。
「咲良先輩、トップバッターお願いします」
「任せとけ」
ちょっと怖い印象がある咲良先輩だけど、後輩思いのとても優しい先輩だ。
その咲良先輩が第一走者、そこからうちのクラスの名和くん。第三走者に三年生の先輩。第四走者に二年の先輩が走り、次が槙先輩。そして、槙先輩からバトンをもらって最後に僕が走る。この六人がバトンをつなぎ、ゴールを目指す。
「位置について……用意」
パン！
「咲良先輩！」
「名和くん！ 頑張って！」
黄色い声がグランドに響く。
入学した頃は、「一組は運動なんてできないだろう」と言われていた。でも、この体育祭ではかなり活躍していると思う。このレースも出来れば一番になりたい。
槙先輩がバトンをもらった。次は僕だ。
第六走者のスタート位置へ向かう。今、緑チームは三位だ。三コースで槙先輩を待つ。
「立花！ 頼んだ」
「はい」
バトンの受け渡しは上手くいった。あとはゴールを目指す。
僕にできる、いちばんの走りをするだけだ。
風が髪を揺らす。周りの男子たちよりも少し長めの僕の髪が後ろへとなびく。目の前の二位の人を追い抜き、残るは一位の人。彼は……大夢。
『負けない』
そう言っていた彼が、僕の目の前を走っている。
僕だって負けない。
ザッザッザッ。
一歩ずつそれでも彼より速く走れ。
もっと速く、もっと。
「わあ！」
グラウンド中が揺れるほどの歓声。ゴールテープを切ったのは、僕だった。
「アオイ！」
「立花！」
みんなが僕の名前を呼んでくれる。僕頑張ったでしょ！ 走り切ったよ。
僕は、チームメイトにもみくちゃにされながら、閉会式の列へと並んだ。
朝礼台に立った学園長が、総評と各チームの順位を発表した。
「今年の体育祭、優勝は一組、緑チームです」
「やったあ」
「わあ！」
大いに盛り上がった体育祭。学校って、勉強をするだけじゃなく、こんなふうに楽しいことも、たくさんあるんだな。僕は体育祭のお祭りのような雰囲気に浸っていた。
今日は部活もお休みで、生徒たちは早々に下校する。
僕も久しぶりに樹とふたりで家路についた。
「アオイ、今日は大活躍だったな」
「樹もだよね」
「なあ、なんで騎馬戦出なかったんだ？」
「クラスメイトに『出ないで』って、言われちゃった」
「たしかにな。お前がハードルやリレーで走っている時も、女子だけじゃない。男子までため息ついてたからな」
「ため息？」
「見惚れていたんだよ。お前は間違いなく、ステージで輝くヤツだわ」
「イツキ……ありがとう」
なんだか、照れくさいような。でも嬉しくて、後ろから樹に抱きついてしまった。
「アオイ、危ないよ。今夜も一緒に寝ような」
「もう、そればっかり」
「アハハハ」
樹は笑って誤魔化すけど、蒼野の家にいるのもあと少しなんだよね。
「あっ、そうだ」
「なんだよ、急に」
「今日の借り物競争。イツキのお題はなんだったの？」
「ああ、あれな。あれは実行委員の陰謀だな」
「なに？ どうして僕だったの？」
「だって、『フランス人形』だぜ」
「フランス人形……って」
「考えてみな。体育祭にフランス人形なんて持ってくる人いるか？ いないよな」
「いないね」
「だから、実行委員が、ふざけて入れたんだよ。俺が引いて良かったぜ。ほかのやつが『フランス人形』なんて言っていたら、俺ブチ切れてたな」
突然、アメリカへ渡った頃の記憶が頭に浮かんだ。
「子供の頃、客寄せパンダって言われたこともあったんだ。僕ってそんな役割なのかな」
「違う！ 違うからな！ アオイ。アオイはアオイだ。わかったか」
頷いた僕の頬に涙が伝う。
「ごめん。変なこと言っちゃったね」
「大丈夫だから、泣くな。やっぱ、今夜も一緒に寝ような」
今度は大きく頷いた。
