黒猫season2
長くて短い夏休みが終わった。
神楽台のマンションから蒼野の家に戻ると、またいつもの日常が始まる。
「ただいま」
「おかえりなさい」
「長い間、留守にしてすみません」
「いいのよ。お腹は空いてない？」
「はい。友達と食べてきました」
「そう、樹は部屋にいるわよ。いつもなら飛んでくるのにね……」
僕と樹の間に何か見えない壁でもできたのだろうか？
「イツキ、ただいま」
「おかえり」
樹の部屋のドアは開かなかった。
決勝戦の応援に行かなかったことは悪いと思っているけれど、僕にも予定があったのだから、仕方ないよね。
明日また話せばいいかな……。とにかく着替えよう。少し疲れた。
着替えようとシャツを脱いだところだった。
「アオイ、入っていい？」
「待って、今着替えているから」
別に、待たせることはなかった。
今までだったら平気だったはずなのに……。
「ごめん。いいよ」
「お前さ、もう大丈夫なんだよな」
「なにが？」
「怖い夢とか、見ないんだよな」
「大丈夫。心配しないで」
「わかった、じゃあ……おやすみ」
「ん、おやすみ……あっ、待って」
「なに」
「お土産買ってきたの」
お土産のキーホルダーを樹に渡した。
「これ、カバンにつけるの？」
「僕も付けるよ。ほら」
「お前のは黒い猫か？」
「うん。みんなをイメージした色の猫なんだ。カオルが決めてくれたんだよ」
「色を決めて……って、俺のも？」
「ちがうちがう。イツキの色は、僕が選んだんだよ」
「これは、俺のイメージカラーなのか？」
「そう。イツキって名前から、緑が青々と生い茂るイメージだから。それに……僕の好きな色だからね」
「ありがとう」
「うん」
僕は、ありったけの笑顔で答えていた。
樹もまた、こぼれんばかりの笑顔を返してくれた。
「じゃあ、今度こそ、おやすみ」
「おやすみ」
「……あのさ」
「おやすみじゃないの？」
「ちげえよ、今夜はここで寝る」
「疲れていて、蹴飛ばすかもよ」
「いいよ。ベッドから落とされたら、また這い上がってやる」
「ゾンビ？ アハハ」
「ゾンビだぞ」
「ヤダ……」
いつもの樹に戻った。
でも、同じ『いつも』ではない気がする。だって、前なら「どこへ行った」とか、聞いてきたはず。なにも聞かないでいることが、以前とは少し違う。
僕も、この夏休みにあった、樹の知らないことを話さないでいる。
ふたりの間に壁ができたのではなく、少しだけズレ始めたのかもしれない。
「めぐみとは上手くいっているの？」
「なんだよ、突然」
「突然じゃないよ。彼女は僕のいとこだからね。泣かすようなことがあったら、承知しないよ」
そんなのは口実。僕は樹のことが知りたかった。自分のことは話さないでいるのに。
「まぁ、それなりに……」
「それなり？」
「俺、部活三昧じゃん。なかなか遊びに行けなくてさ。お前は神楽台だし、アイツ結構へそ曲げてて、なだめるの大変なんだよ」
「なだめるって、ちょっと顔見るだけでも、女の子って安心するんだよ」
「お、お前」
「なに？」
「女子の気持ちがわかるのか？」
「女の子の気持ちというより、好きな人だったら、少しだけでも会いたいって……」
「お前、アイツのこと好きなのか？」
「えっ？！ アイツって」
「藤川伊織」
「どうしてイオリ？」
「お前、ドキドキするって」
「イオリのギターの音が好きなんだよ」
「ギターか……俺には、わかんないな。カエデならわかるんだろうな、その感覚」
「どうかな」
「そっか」
「……」
「じゃあ、俺寝るわ。明日も朝早いし。おやすみ」
僕は、樹になにも言えなかった。
ライブでのことや、PRISMのメンバーのこととか。どうしてなにも言えなかったんだろう。
────────────────────
「おはよう。イツキ」
「お、早いな。どした？」
「今日から、ランニング始めようかと思って」
「ランニング？」
「うん。ライブって体力いるんだ。この前のライブでも、最後はギリギリだったんだ」
「ギリギリって……そういえばお前って細いよな」
「キャッ！」
樹のバカ！ 腰を触るな！
「ごめんごめん」
「セクハラ！」
朝から大騒ぎをしてしまった。まったく樹は……。
「おはようございます」
「ふたりして、早いのね」
「今日からランニングしようかと思って……」
「そうね、体力作りは大切よ」
「僕、先に走ってきます」
「はい、いってらっしゃい」
僕は大学の向こう、凛のマンションの方へ向かって走った。
少し冷たい空気。それでも、走り始めると暑い。
初日から無理をしないようにしなくちゃ。
ワンワン！
犬の鳴き声がする方を見ると、茶色い小型のプードルが飼い主を引っ張って走って来た。それはまるで、プードルに引きずられた飼い主のようだった。
犬って、飼い主と並走するものじゃないのかな？
「アオ！ おはよう」
「おはよう！ リンだったんだね、犬に引きずられた飼い主は」
「引きずられたって、失礼ね。アオこそ、珍しいね」
「体力作りに走ろうかと思って」
「あんまり筋肉つけすぎないでね」
「えっ！？ 筋肉は見せないから安心して」
「やだ！ 誰も見たいなんて言ってないでしょ」
「ハハ……そうだよね」
女の子って難しいな。
「リン、この子の名前は？」
「プー」
「クマ？」
「どうしてそうなるのよ！ プードルのプーよ」
「そうだよね、へへ」
「この時間、気持ちいいでしょう？」
「うん」
「この季節だからかもしれないけど」
「そうなんだ。僕にとって初めての『日本の秋』だよ」
「じゃあさ、秋の連休はどこかへ遊びに行こう！」
「時間が空いていたらね」
「なにかあるの？」
「バンドの練習」
「はあ？ アオも部活動みたいに忙しくなるんだ」
「ごめんね。平日遊べる時は付き合うからさ」
「そうね、期待しないようにする」
「期待しないの？」
「期待して、叶わなかったら悲しいじゃない」
「そっか、悲しいのか……」
「リアムに連絡してる？」
「彼らも部活で忙しいと思ったから……」
「メッセージはいつでも読めるよ。気にしないで送ってあげればいいのに」
「そうだね。次からそうする」
「あんなに八方美人だったアオはどこへいったのかしら？」
「八方美人？」
「ネットで調べて！ じゃあ、またね」
ダンスバトル以来、ギクシャクしていたけれど、なんとなく自然に話せるようになった。よかった。
折り返し地点と決めた場所まで来たからそろそろ家に戻ろう。
────────────────────
九月、新学期のスタート。
登校してくる生徒たちの中には、異様に肌が焼けている人がいる。
「おはよう。ライブよかったぞ」
リアムの静かな話し方が懐かしく思える。
「ライブ来てくれたんだね。ありがとう」
「立花！ ライブ行ったぞ。かっこよかったな」
「俺も行ったぞ」
僕は教壇に立ち、クラスメイトに話しかけた。
「ライブに来てくれたみなさん。ありがとう。次はバンドを結成してライブするから、またきてね」
「あれ？ バンドいたじゃん」
「あの日は、サポートバンド。PRISMってバンドだよ。僕の友達なんだ」
「そういやあ、初日にPRISMってバンドが演奏してたわ。あのバンドも良かったな」
「そうそう、ギターの人かっこよかったのよね」
「ドラムの子は可愛かったな」
「ええ、私ベースの彼がいい」
ファンの声をダイレクトに聞けるのは嬉しい。僕のことじゃないのに、すごく嬉しい。
「また、ライブを見に来てね！」
「おー！」
たった一か月ちょっと会っていなかっただけなのに、クラスメイトたちのことが懐かしく感じられた。
こんなふうに感じるのも不思議だな。
────────────────────
新学期が始まってから数日後。
ランチタイム。
「やっとアオイと話す時間ができたな」
「平常授業が始まってもうたけどな。これなら、部活でしごかれとった方がええわ」
「シュウは、僕と話したくないの？」
「はあ、そんなわけないやん……って、アオイちょっと色気づいた？」
「はっ？！」
「誰か、ええ人でけたん？」
「シュウト、やめとけ」
「なんで？ イツキ、気にならへんの？」
「シュウ、そんなに僕って変かな？」
「変やないけど……」
「アオイ。そのランチクロス、クラゲの模様？」
「そうだよ。僕、クラゲ好きだから。セイヤも好きなの？」
「いや、別にそうでもないかな」
「なんだ」
「アオイ、クラゲ好きなん？ なら今度の休み、水族館行こうや。うちの父ちゃん割引券持ってんのよ。みんなで行かん？」
「次の休みって……来週の月曜日か」
「夕方からも開館してるんやて。なあ、みんなで行こうや」
「行く！ 行きたい」
僕は即座に手を挙げていた。
「わかった。アオイが行くなら、案内人として俺も行く」
「なんや大層やな」
相変わらず、シュウトはイツキを気にしている。
「じゃあ、次の月曜日の放課後、出かけられる人何人いる？」
イツキがみんなに声をかけると、それに応じて全員が手を挙げていた。
「じゃあ、全員で行こう。寮生は外出届け出しておいて。門限までには帰るよ」
「ヤッホー！」
シュウト、嬉しそう。割引券ってそんなにたくさんあるのかな。
水族館へ行く約束の日。
「アオイくん、今日の放課後、水族館行くでしょ？」
「なぜ知っているの？」
「ケンタくんが教えてくれました。それで、シュウトくんにお願いして、私も……」
「メイ！ 『私たちも』、でしょ」
「そうでした。メグミちゃんとリンちゃんも行くんですよ」
「そう……なんだ」
男子だけで、出かけるんだとばかり思っていた。
「アオイ、水族館……」
「リアム、僕と一緒に回ろう」
「お、おう」
リアム、女の子苦手だもんね。僕も今はリアムといた方が楽かも。
「アオイ！」
なぜ、樹が一組に？
「今日、学校終わったら駅に集合な！ 集まり次第電車乗るって、女子に伝えて」
その大きな声は、もうみんなに聞こえているよ……樹って、やっぱりおかしな人。
その日の放課後。学園前駅。
「よおし、全員揃ったな。男子、女子のフォローよろしくな」
やっぱり樹がリーダーだ。
「彼氏が面倒みろよ」
そして揺るぎないツッコミの星矢。
「うっせえ」
樹、あんなにムキになって、おかしい。
「アオイ、うん。一緒に行こう」
「アオ、私は？」
「僕の体ひとつしかないよ」
「俺が、サポートしたげよか？」
「リン、シュウがサポートして……」
「私、セイヤと行く」
凛……ごめんね。
「シュウト、振られたな」
「ヒロかてひとりやん」
「じゃあ俺と行こうか」
「しゃあない、ヒロと二人で行くか！」
柊斗、ごめんね。
バレー部の一年は賑やかで面白い。そして、必ず女の子三人がついてくる。僕を合わせて十人か……チケット大丈夫だったのかな。
学園前駅から一時間半。もうナイト展示が始まっている。
「えっ？！ ここ？」
「なんや、どこ行くと思たん？」
「海の水族館……」
「遠い遠い。ここなら、父ちゃんの割引券もあるし、門限に間に合うし」
「そうか」
水族館って、あちこちにあるものだよね。
「割引やから、残りは自腹やで」
「シュウ、バラバラで払うのもなんだから、僕のカード決済しよう」
「カ、カード？」
「うん、ダメ？」
樹が、小声で話しかけてきた。
「アオイ、子供は持てないものなんだよ。カードなんて」
「でも僕は……」
「お前は、支払い能力があるから特別なの。だから、ここは個人で払う。Okay?」
「YES」
「わりい、こいつ時々天然入るからさ」
「なんや、冗談かいな。ほなチケット買って買って」
順番にチケットを購入し、無事水族館の中へ入った。
真っ先に出迎えてくれるのが、イワシの大群。
「WOW！」
「どれも美味そうやな」
「シュウ、食べないでよ！」
「みんなは寿司ネタに見えへんの？」
「たしかに、魚好きには美味そうに見えるぞ」
「イツキも食べちゃダメ！」
思わずムキになっちゃった。
「お前、子供みたいだな」
リアムの低い声が聞こえた。
「僕は、子供です」
「でも、さっき『カード』って言ってた。あれは、大人だよな」
「うう、リアムのいじわる」
僕はリアムの背中をペシペシ叩いた。
「ごめんごめん」
遠くで柊斗が僕たちを見ているのがわかった。
どうしたら柊斗に、僕のことをわかってもらえるのだろうか。
あの日の柊斗の宣言、僕は忘れていないよ。でも……どう答えていいかわからないんだ。
水槽越しにカメラを向けたとき、柊斗の顔が笑っていなかった。
「アオイ、撮るぞ」
リアムの声に合わせて、ポーズをとって見せた。
「ピース！」
えっ？！ どこから湧いて出たの？ 柊斗。
「シュウト。俺はアオイと魚たちを撮りたかったんだぞ」
「それ、後で送ってや」
「ブッ、ハハハ」
「なに？ そんなおもろかった？」
「おかしいよ。シュウ……ハハハ」
「おもろかったならよし。アオイには笑顔が一番やからな」
そんな優しいこと言われたら、僕、どうしよう。
「シュウ……大好き」
僕は嬉しくて、柊斗に抱きついた。
まわりがザワザワしている。
「アオイ、恥ずいから離してって」
「あっ、ごめん」
「まだ俺は、お前と肩並べられへん。もうちょい待っといて」
「うん」
なんだか、どんよりと立ち込めていた霧が晴れたような気がする。
「シュウ、僕が待ちくたびれないうちに迎えに来てね」
「よっしゃ」
なんだかんだ言って、柊斗は……僕のことをよく見ていてくれる。
「みんな、大好き！」
「しー……」
ごめんなさい。
神楽台のマンションから蒼野の家に戻ると、またいつもの日常が始まる。
「ただいま」
「おかえりなさい」
「長い間、留守にしてすみません」
「いいのよ。お腹は空いてない？」
「はい。友達と食べてきました」
「そう、樹は部屋にいるわよ。いつもなら飛んでくるのにね……」
僕と樹の間に何か見えない壁でもできたのだろうか？
「イツキ、ただいま」
「おかえり」
樹の部屋のドアは開かなかった。
決勝戦の応援に行かなかったことは悪いと思っているけれど、僕にも予定があったのだから、仕方ないよね。
明日また話せばいいかな……。とにかく着替えよう。少し疲れた。
着替えようとシャツを脱いだところだった。
「アオイ、入っていい？」
「待って、今着替えているから」
別に、待たせることはなかった。
今までだったら平気だったはずなのに……。
「ごめん。いいよ」
「お前さ、もう大丈夫なんだよな」
「なにが？」
「怖い夢とか、見ないんだよな」
「大丈夫。心配しないで」
「わかった、じゃあ……おやすみ」
「ん、おやすみ……あっ、待って」
「なに」
「お土産買ってきたの」
お土産のキーホルダーを樹に渡した。
「これ、カバンにつけるの？」
「僕も付けるよ。ほら」
「お前のは黒い猫か？」
「うん。みんなをイメージした色の猫なんだ。カオルが決めてくれたんだよ」
「色を決めて……って、俺のも？」
「ちがうちがう。イツキの色は、僕が選んだんだよ」
「これは、俺のイメージカラーなのか？」
「そう。イツキって名前から、緑が青々と生い茂るイメージだから。それに……僕の好きな色だからね」
「ありがとう」
「うん」
僕は、ありったけの笑顔で答えていた。
樹もまた、こぼれんばかりの笑顔を返してくれた。
「じゃあ、今度こそ、おやすみ」
「おやすみ」
「……あのさ」
「おやすみじゃないの？」
「ちげえよ、今夜はここで寝る」
「疲れていて、蹴飛ばすかもよ」
「いいよ。ベッドから落とされたら、また這い上がってやる」
「ゾンビ？ アハハ」
「ゾンビだぞ」
「ヤダ……」
いつもの樹に戻った。
でも、同じ『いつも』ではない気がする。だって、前なら「どこへ行った」とか、聞いてきたはず。なにも聞かないでいることが、以前とは少し違う。
僕も、この夏休みにあった、樹の知らないことを話さないでいる。
ふたりの間に壁ができたのではなく、少しだけズレ始めたのかもしれない。
「めぐみとは上手くいっているの？」
「なんだよ、突然」
「突然じゃないよ。彼女は僕のいとこだからね。泣かすようなことがあったら、承知しないよ」
そんなのは口実。僕は樹のことが知りたかった。自分のことは話さないでいるのに。
「まぁ、それなりに……」
「それなり？」
「俺、部活三昧じゃん。なかなか遊びに行けなくてさ。お前は神楽台だし、アイツ結構へそ曲げてて、なだめるの大変なんだよ」
「なだめるって、ちょっと顔見るだけでも、女の子って安心するんだよ」
「お、お前」
「なに？」
「女子の気持ちがわかるのか？」
「女の子の気持ちというより、好きな人だったら、少しだけでも会いたいって……」
「お前、アイツのこと好きなのか？」
「えっ？！ アイツって」
「藤川伊織」
「どうしてイオリ？」
「お前、ドキドキするって」
「イオリのギターの音が好きなんだよ」
「ギターか……俺には、わかんないな。カエデならわかるんだろうな、その感覚」
「どうかな」
「そっか」
「……」
「じゃあ、俺寝るわ。明日も朝早いし。おやすみ」
僕は、樹になにも言えなかった。
ライブでのことや、PRISMのメンバーのこととか。どうしてなにも言えなかったんだろう。
────────────────────
「おはよう。イツキ」
「お、早いな。どした？」
「今日から、ランニング始めようかと思って」
「ランニング？」
「うん。ライブって体力いるんだ。この前のライブでも、最後はギリギリだったんだ」
「ギリギリって……そういえばお前って細いよな」
「キャッ！」
樹のバカ！ 腰を触るな！
「ごめんごめん」
「セクハラ！」
朝から大騒ぎをしてしまった。まったく樹は……。
「おはようございます」
「ふたりして、早いのね」
「今日からランニングしようかと思って……」
「そうね、体力作りは大切よ」
「僕、先に走ってきます」
「はい、いってらっしゃい」
僕は大学の向こう、凛のマンションの方へ向かって走った。
少し冷たい空気。それでも、走り始めると暑い。
初日から無理をしないようにしなくちゃ。
ワンワン！
犬の鳴き声がする方を見ると、茶色い小型のプードルが飼い主を引っ張って走って来た。それはまるで、プードルに引きずられた飼い主のようだった。
犬って、飼い主と並走するものじゃないのかな？
「アオ！ おはよう」
「おはよう！ リンだったんだね、犬に引きずられた飼い主は」
「引きずられたって、失礼ね。アオこそ、珍しいね」
「体力作りに走ろうかと思って」
「あんまり筋肉つけすぎないでね」
「えっ！？ 筋肉は見せないから安心して」
「やだ！ 誰も見たいなんて言ってないでしょ」
「ハハ……そうだよね」
女の子って難しいな。
「リン、この子の名前は？」
「プー」
「クマ？」
「どうしてそうなるのよ！ プードルのプーよ」
「そうだよね、へへ」
「この時間、気持ちいいでしょう？」
「うん」
「この季節だからかもしれないけど」
「そうなんだ。僕にとって初めての『日本の秋』だよ」
「じゃあさ、秋の連休はどこかへ遊びに行こう！」
「時間が空いていたらね」
「なにかあるの？」
「バンドの練習」
「はあ？ アオも部活動みたいに忙しくなるんだ」
「ごめんね。平日遊べる時は付き合うからさ」
「そうね、期待しないようにする」
「期待しないの？」
「期待して、叶わなかったら悲しいじゃない」
「そっか、悲しいのか……」
「リアムに連絡してる？」
「彼らも部活で忙しいと思ったから……」
「メッセージはいつでも読めるよ。気にしないで送ってあげればいいのに」
「そうだね。次からそうする」
「あんなに八方美人だったアオはどこへいったのかしら？」
「八方美人？」
「ネットで調べて！ じゃあ、またね」
ダンスバトル以来、ギクシャクしていたけれど、なんとなく自然に話せるようになった。よかった。
折り返し地点と決めた場所まで来たからそろそろ家に戻ろう。
────────────────────
九月、新学期のスタート。
登校してくる生徒たちの中には、異様に肌が焼けている人がいる。
「おはよう。ライブよかったぞ」
リアムの静かな話し方が懐かしく思える。
「ライブ来てくれたんだね。ありがとう」
「立花！ ライブ行ったぞ。かっこよかったな」
「俺も行ったぞ」
僕は教壇に立ち、クラスメイトに話しかけた。
「ライブに来てくれたみなさん。ありがとう。次はバンドを結成してライブするから、またきてね」
「あれ？ バンドいたじゃん」
「あの日は、サポートバンド。PRISMってバンドだよ。僕の友達なんだ」
「そういやあ、初日にPRISMってバンドが演奏してたわ。あのバンドも良かったな」
「そうそう、ギターの人かっこよかったのよね」
「ドラムの子は可愛かったな」
「ええ、私ベースの彼がいい」
ファンの声をダイレクトに聞けるのは嬉しい。僕のことじゃないのに、すごく嬉しい。
「また、ライブを見に来てね！」
「おー！」
たった一か月ちょっと会っていなかっただけなのに、クラスメイトたちのことが懐かしく感じられた。
こんなふうに感じるのも不思議だな。
────────────────────
新学期が始まってから数日後。
ランチタイム。
「やっとアオイと話す時間ができたな」
「平常授業が始まってもうたけどな。これなら、部活でしごかれとった方がええわ」
「シュウは、僕と話したくないの？」
「はあ、そんなわけないやん……って、アオイちょっと色気づいた？」
「はっ？！」
「誰か、ええ人でけたん？」
「シュウト、やめとけ」
「なんで？ イツキ、気にならへんの？」
「シュウ、そんなに僕って変かな？」
「変やないけど……」
「アオイ。そのランチクロス、クラゲの模様？」
「そうだよ。僕、クラゲ好きだから。セイヤも好きなの？」
「いや、別にそうでもないかな」
「なんだ」
「アオイ、クラゲ好きなん？ なら今度の休み、水族館行こうや。うちの父ちゃん割引券持ってんのよ。みんなで行かん？」
「次の休みって……来週の月曜日か」
「夕方からも開館してるんやて。なあ、みんなで行こうや」
「行く！ 行きたい」
僕は即座に手を挙げていた。
「わかった。アオイが行くなら、案内人として俺も行く」
「なんや大層やな」
相変わらず、シュウトはイツキを気にしている。
「じゃあ、次の月曜日の放課後、出かけられる人何人いる？」
イツキがみんなに声をかけると、それに応じて全員が手を挙げていた。
「じゃあ、全員で行こう。寮生は外出届け出しておいて。門限までには帰るよ」
「ヤッホー！」
シュウト、嬉しそう。割引券ってそんなにたくさんあるのかな。
水族館へ行く約束の日。
「アオイくん、今日の放課後、水族館行くでしょ？」
「なぜ知っているの？」
「ケンタくんが教えてくれました。それで、シュウトくんにお願いして、私も……」
「メイ！ 『私たちも』、でしょ」
「そうでした。メグミちゃんとリンちゃんも行くんですよ」
「そう……なんだ」
男子だけで、出かけるんだとばかり思っていた。
「アオイ、水族館……」
「リアム、僕と一緒に回ろう」
「お、おう」
リアム、女の子苦手だもんね。僕も今はリアムといた方が楽かも。
「アオイ！」
なぜ、樹が一組に？
「今日、学校終わったら駅に集合な！ 集まり次第電車乗るって、女子に伝えて」
その大きな声は、もうみんなに聞こえているよ……樹って、やっぱりおかしな人。
その日の放課後。学園前駅。
「よおし、全員揃ったな。男子、女子のフォローよろしくな」
やっぱり樹がリーダーだ。
「彼氏が面倒みろよ」
そして揺るぎないツッコミの星矢。
「うっせえ」
樹、あんなにムキになって、おかしい。
「アオイ、うん。一緒に行こう」
「アオ、私は？」
「僕の体ひとつしかないよ」
「俺が、サポートしたげよか？」
「リン、シュウがサポートして……」
「私、セイヤと行く」
凛……ごめんね。
「シュウト、振られたな」
「ヒロかてひとりやん」
「じゃあ俺と行こうか」
「しゃあない、ヒロと二人で行くか！」
柊斗、ごめんね。
バレー部の一年は賑やかで面白い。そして、必ず女の子三人がついてくる。僕を合わせて十人か……チケット大丈夫だったのかな。
学園前駅から一時間半。もうナイト展示が始まっている。
「えっ？！ ここ？」
「なんや、どこ行くと思たん？」
「海の水族館……」
「遠い遠い。ここなら、父ちゃんの割引券もあるし、門限に間に合うし」
「そうか」
水族館って、あちこちにあるものだよね。
「割引やから、残りは自腹やで」
「シュウ、バラバラで払うのもなんだから、僕のカード決済しよう」
「カ、カード？」
「うん、ダメ？」
樹が、小声で話しかけてきた。
「アオイ、子供は持てないものなんだよ。カードなんて」
「でも僕は……」
「お前は、支払い能力があるから特別なの。だから、ここは個人で払う。Okay?」
「YES」
「わりい、こいつ時々天然入るからさ」
「なんや、冗談かいな。ほなチケット買って買って」
順番にチケットを購入し、無事水族館の中へ入った。
真っ先に出迎えてくれるのが、イワシの大群。
「WOW！」
「どれも美味そうやな」
「シュウ、食べないでよ！」
「みんなは寿司ネタに見えへんの？」
「たしかに、魚好きには美味そうに見えるぞ」
「イツキも食べちゃダメ！」
思わずムキになっちゃった。
「お前、子供みたいだな」
リアムの低い声が聞こえた。
「僕は、子供です」
「でも、さっき『カード』って言ってた。あれは、大人だよな」
「うう、リアムのいじわる」
僕はリアムの背中をペシペシ叩いた。
「ごめんごめん」
遠くで柊斗が僕たちを見ているのがわかった。
どうしたら柊斗に、僕のことをわかってもらえるのだろうか。
あの日の柊斗の宣言、僕は忘れていないよ。でも……どう答えていいかわからないんだ。
水槽越しにカメラを向けたとき、柊斗の顔が笑っていなかった。
「アオイ、撮るぞ」
リアムの声に合わせて、ポーズをとって見せた。
「ピース！」
えっ？！ どこから湧いて出たの？ 柊斗。
「シュウト。俺はアオイと魚たちを撮りたかったんだぞ」
「それ、後で送ってや」
「ブッ、ハハハ」
「なに？ そんなおもろかった？」
「おかしいよ。シュウ……ハハハ」
「おもろかったならよし。アオイには笑顔が一番やからな」
そんな優しいこと言われたら、僕、どうしよう。
「シュウ……大好き」
僕は嬉しくて、柊斗に抱きついた。
まわりがザワザワしている。
「アオイ、恥ずいから離してって」
「あっ、ごめん」
「まだ俺は、お前と肩並べられへん。もうちょい待っといて」
「うん」
なんだか、どんよりと立ち込めていた霧が晴れたような気がする。
「シュウ、僕が待ちくたびれないうちに迎えに来てね」
「よっしゃ」
なんだかんだ言って、柊斗は……僕のことをよく見ていてくれる。
「みんな、大好き！」
「しー……」
ごめんなさい。
