僕はある事件をきっかけに、アメリカから日本へ渡ってきた。
　アメリカでは、パパのバックバンドの一員として、またソロアーティストとして、音楽三昧の日々を過ごしていた。
　フェスのステージに立つ前、バックバンドの仲間でドラム担当のリチャードと街へ出かけた。そのとき、事件が起きた。
　リチャードの元恋人だった女が、逆恨みからか僕に拳銃を向けた。その弾は僕ではなく、リチャードに命中していた。

　撃たれたリチャードの消息は、今もわからない。

　もし生きているなら、会いたいと思う。会って話したいことが、たくさんあるから……。
　────────────────────

　その事件を境に、日本に来てから八ヶ月。
　日本で初めて過ごす、サマーバケーション最後の週末。
　僕は、ライブで汗を流していた。

　三日間の日程で開催されたライブイベントには、アマチュアバンド総勢十三組が出演した。僕もそのうちの一組として、僕もステージに立った。そして三日間とも、ラストステージは僕だった。

　そして、大いに盛り上がった祭りは終わった。

「凄かったね」
「楽しかったね」
「もう何もしたくねえ」
　イベント終了後、すべての出演者が集まり、ちょっとした打ち上げが行われた。
「三日間、ありがとうございました」
「AOIくん、またライブやって！」
「PRISMのみんなも、またよろしくね」
「気をつけて帰りなよ！」
　僕たちは未成年ということもあって、打ち上げには参加できなかった。夜の十時を回る前に帰宅しなくてはいけないからだ。
　そうして僕たちは、NEXUSを後にした。


　NEXUSでの打ち上げには参加できなかったが、僕らだけでちょっとした打ち上げをしようと、僕の部屋に集まることにした。
　すでに滝さんがご馳走を作って待っていてくれた。
「アオイ、おつかれな」
「お疲れ様」

　ライブではしゃいだ夏休みも、明日で終わる。

「みんなは明日バイトなの」
「俺はめいっぱいバイトだ」
「伊織、大変だね」
「ああ、ライブのこともあったからな。シフト調整してもらった分、明日はフルタイムだわ」
「イオリ、ファイト」
　アニメの女子キャラのように、小さなガッツポーズをして見せた。
「お、おお」
「はい、そこまで」
　楓が、僕と伊織の間に割って入ってきた。やっぱりバンド内恋愛反対派なんだよね。
「カエデもバイト？」
「右に同じ。フルタイムで稼がないと、スタジオ代がね」
「スタジオ代か？　101（いちまるいち）の部屋を提供するのは簡単だけど、筋違いだって、楓は言っていたものね」
「そうだよ。今はまだPRISMだからな」
　本当に真面目だな、楓って。
「カオルは？」
「僕は休みだよ」
「ライブの疲れを癒すため？」
「アオちゃんとデートするため」
　ん？
「カオル、バンド内恋愛は……」
「禁止でしょ？　でも、アオちゃんと僕はまだ恋愛してないよ」
　薫の言う通りで、ルールには反していない。
「アオちゃんが神楽台にいられるのは、あと一日。一緒にいられるようにしただけだよ」
　薫って策士だな。でも、要領がいいことは決して悪くはない。業界を生き延びる術をすでに身につけているんだ。
「カオル、要領いいじゃん」
「でしょ？」
　僕は手を叩いて褒めていた。
「ほんと、カオルは昔っからそうだよな」
「学校行事とかバックれるの得意だし」
　楓と伊織が、薫のずる賢さを暴き始めた。
「三人とも、長い付き合いなんだね」
「気がついたら、こいつらと遊んでたわ」
　楓が懐かしそうに話す。
「カオル！　抜けがけは許さねえからな」
　薫と伊織のじゃれあいはいつものことだ。放っておこう。

「イツキが嫉妬するんじゃないか？」
　楓ったら、ここで樹の名前を出してくるの？
「大丈夫だよ。めぐみが『嫉妬なんかしない』って、言っていたから」
「へえ、イッくんて嫉妬するくらいアオちゃんのこと好きなんだ。でも、彼女いるんだよね」
　薫の情報アンテナは感度もよさそうだ。
「……そばにいてくれるって」
「そばに……って、カエデも言っていたよね」
　楓、薫に話しているのかな。
「ふたりは僕の幼なじみだから……」

「その役、俺がやる」

　伊織、違うよ。役目じゃないんだ。樹や楓の代わりなんてどこにもいないんだ。

「僕と樹と楓は、幼なじみだから……。ごめんね。イオリに代わりはできない」
「アオイ、言葉選べよ。イオリ、こいつには悪気なんてないんだからな」
「……」
「ごめんね」
　ダメだな。僕、やっぱり自分本位だ。
　どうしよう。伊織に何か話さないとダメだよね。

「イオリン。アオちゃんはね、カエデとイッくんの代わりにはなれないけど、別の何かにはなれるかもって、言ってるんだと思うよ。ね、アオちゃん」
「そうだね。カオルもイオリも、僕の大切な仲間だから。イツキやカエデとは違う、大切な人なの」
　ニコッとした僕の笑顔は、営業スマイルなのかもしれない。それでも、これが僕の本物なんだ。
「アオイ、眩しいよ」
　楓？　樹と同じこと言っている。
「ごめん。イツキにも言われたことがあるよ。ほどほどにしろって……」

「アオちゃん。明日、元町行こう」
　薫が、突然話を変えてくる。
「う、うん。いいよ」
「アオちゃん、明日はおしゃれして出かけようね」
「うん、わかった」
　無邪気な薫の提案は、やはり『デート』を思わせるものだった。

「カオル、ほんとに抜け駆けだけはすんなよ」
「大丈夫。お土産買ってきてあげるから」
「四人お揃いのキーホルダーとか？」
「アオちゃん、それ小学生の修学旅行のお土産だよ」
「しょうがくせい？」
　僕の知らないワードが飛び出した。
「カオル、前に話したろ？　こいつ、学校は高校しか経験がないんだ。アオイ、俺らがアメリカで再会した頃が、小学校の六年生で、修学旅行に行く歳だ」
「じゃあ、僕のステージを見てくれた時は、修学旅行？」
「ちょっと違うな」
　ん……このモヤモヤする感じはなんだろう。

「アオイ、すごいよな」
　伊織が小声でなにか呟いた。
「なに？　イオリ」
「お前、子供の頃からステージに立ってんだよな」
「それは、パパの仕事に付き合っていただけだから」
「それでもさ、すげーよ」
「ありがとう。でも、この先は、僕の足でステージに立つからね」
　思わず胸を張った。
「立派な二本の足で立ってんじゃん」
　珍しく楓が茶化した。
「うん。長い綺麗な足で立っているよね」
　薫まで。
「それはね……」
「わかってるよ。親父さんの力なんかいらない。アオイの……俺たちの力でステージに立つんだろ？」
　僕は大きく頷いた。
「アオちゃん、可愛い」
　薫も可愛いよ。時々、大人っぽいけど。それ全部ひっくるめて、薫なんだね。
「アオイ、俺の土産は……俺に合うピアス選んできて」
「あ、イオリン、何気にオネダリしてる」
「いいじゃん。みんなでお揃いのなにかを選んでくるよ。ね」
　結局、寝る時間になるまで、とりとめもない話をしていた。

　そして眠る前に、伊織が僕に言った。
「お前のギター、俺好きだよ」
「僕も、イオリのギターが大好き。初めてイオリのギターの音を聞いた時、心臓がメチャクチャうるさかった」
「俺も」
「はい！　バンド内恋愛禁止」
「カエデったら、また振り出しに戻すの？」
「だって、いつも目の前で、ふたりのこんな場面見せられてみろよ、こっちが萎えるぞ」
「焼かない焼かない。僕が慰めてあげるから」
「いらんわ！」
　薫のその明るさが救いだな。
「アオちゃん、イオリンに飽きたらいつでも言って！　僕待ってるから」
「ん？！　いや、僕はイオリとはギター仲間だと話しているのだよ」
「はい。薫も勘違い組。俺や樹と同じだ」
　勘違いって……。

『お前の誰にでもフラットなスタイル、時には勘違いするヤツがいるから、気をつけろよ』

　前に、樹に言われた。でも、どうにもできないじゃないか。どうしろっていうのさ。

「なあ、お前マンションに住むとなったら、一人暮らしか？」
「楓、ルームシェアする？」
「ダメだ。俺がルームシェアする」
「はあい。僕だよ」
「なんで？」
　うん、そこはちゃんと説明してもらおう。
「僕の家は、ほとんど僕一人きりなの。親に話せば、アオちゃんとルームシェアすることは、可能だと思うよ」
　たしかに、それが一番自然かな……いやいや、僕ひとりでいいでしょう。

　伊織が窓の外を気にしている？　窓の外になにかあるの。
「どうしたの、イオリ」
「俺らって、まだまだ子供なんだなって思ってさ」
「体はでかいのにな」
　楓がぽつりと呟いた。
「大人だっていって、ほっとかれるけどね」
　そうだ。僕は十歳で『もう、大人だな』って言われて、それでも『まだ子供じゃない』とも言われた。
「僕たちってどっちなのかな？」
　薫……。
「十八歳までは、子供なんだよ」
「カエデってさ、単純に物事考えられていいね。でも、その割には頭硬いけど」
「固くねえよ！」

　成人するまでは子供。
　でも、僕たちはお金の稼ぎ方を知っている。お金を稼いで、自分のやりたいことをしている。なのに、大人に甘えることもできる。
　中途半端な存在……なのかな。

「アオイが、アイツ……イツキだっけ、アイツの家、出られなくても、俺らと合流するのは間違いないんだろ？」
「うん。ちょっと不便だけど」
「もし、ここから学校へ通うことになっても、多分まわりの大人が上手く帳尻を合わせてくるよ」
　伊織が頭をフル回転させている。
「俺は、アオイとバンドができればそれでいい。カエデとカオルとアオイと……このメンバーで、俺らの音楽ができればそれでよくね？」
「なんかイオリンがもっともらしいこと言ってるよ。ほんと顔だけなのに、頭使ってる」
「顔だけって言うな！」
「フフ……このチーム、好き」
　僕は、心からそう思う。
　このメンバーのこのバンドが好きだ。大好きだ。
「よし！　とりあえずは、バンド内恋愛禁止な」
　はあ、どうやっても、楓のガチガチの頭は治らないようだ。
「楓、禁止ってことは、明日のカオルとアオイのデートも禁止でいいよな」
「ダメだよ！　明日はアオちゃんと出かけるんだから」
「僕も出かけるよ！　そうだ、別々に出かけて、現地で合流すればいいでしょ？」
　アハハ、我ながら、Good idea……。
「いいよ、ふたりで仲良く出かけてこいよ！　しばらくは一緒に練習もできないんだろうから」
　そうだね。学校が始まれば、なかなか一緒になにかをするというわけにはいかない。
「やったね、アオちゃん」
　薫の『可愛い』『美味しい』『オシャレ』が詰まったコースを楽しみにしている僕がいた。
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　次の日、楓と伊織をバイトへ送り出し、僕と薫は元町へと出かけた。

　いつもは可愛らしいファッションの薫が、今日は韓国風のキレイめカジュアルできめてきた。
　僕はいつもと変わらず、ジャケットにネクタイを合わせたモノトーンコーデ。

　元町の商店街を二人、手を繋いで歩く。すれ違う人が僕らをじろじろ見ているような気がする。
「カオル、みんな僕らを見ているんだけどなにかな？」
「僕たちがイケメンだからだよ」
　あっけらかんと言い放つ薫のことが、かっこよく思えた。
「そっか、僕らってイケメンなんだ」
「そうだよ。将来は世界をあっと驚かせるほどのミュージシャンになるんでしょ？」
「カオル、かっこいいね」
「えへん！」
　大人っぽく見せていても、やっぱり可愛らしさは隠せないみたいだ。

　店先に大きな赤い椅子が置かれた家具屋の前で、ツーショット写真を撮った。
　薫は僕と頭をくっつけて、『撮るよ』と言いながら、スマホで連写している。
「スマホカメラの扱いに慣れているね」
「逆にアオちゃんは、不慣れだね」
「逆に」って、ここで使うのか。現代の日本語はどこかおかしいと思うのは、僕だけだろうな。

「アオちゃん、この花屋の二階のカフェでお昼にしない？」
「うん」

　花屋に入り二階へ続く階段を上ると、明るい店内に季節の花が飾られていた。
「綺麗」
　思わず声が出てしまった。
「アオちゃん、こういう感じ好きでしょ？」
「うん。大好き。おじい様と出かけた修道院を思い出すよ」
「綺麗なところだったの？」
「季節は違うけれど、ラベンダー畑が綺麗だったよ」
「へえ、ラベンダーか……」
　ふたりでほわほわしていると、店員さんが話しかけてきた。
「お席はどちらになさいますか？」
「あっ、ごめんなさい。ここにします」
　その窓際の席には外の光が差し込み、花たちも喜んでいるように見えた。
　声をかけてきた店員さんは、細面の美しい人で、優しく涼やかな響きの声だった。
　こんな声も好きだな。
「アオちゃん、なにニヤついてんの？」
「あ、ごめん。さっきの店員さんの声が素敵だったから、つい……」
「アオちゃんって、ほんと音にうるさいよね。声に関してもそうだけど」
「そうだね」
　苦笑いで返すしかない。
「僕の声は、どんなふうに聞こえているの？」
「少し高めで、可愛らしい感じの声だね。僕の声に近いかも」
　自分で言っておいて、照れてるなんておかしいかな。
「アオちゃんと僕って、種族は同じなのかな？」
「種族……ゲームならそうかも。でもここはファンタジーの世界じゃないから、同属ってところかな？」
「同族？　同じと、部族の族？」
「惜しい。同じものに属するって意味の属だよ」
「じゃあ、同じ仲間だよね」
　薫はどうしても僕と同じにしたいんだ。それでも構わないけれど。可愛らしいし。あれ？　その感情はおかしいよね。多分……。

「アオちゃん、この街って港町でしょ？」
「そうだね。大きな船が停泊するって聞いたことある」
「今日はそこまで行かないけど、その港を見下ろせる公園に行こう。ここから少し上り坂だけど。いい？」
「いいよ」
「ほんと、この街は坂が多いよね」
「カオル、頑張れ」
　僕は素直に薫のことを応援していた。

「日本ってさ、アメリカと比べたら小さいでしょ？」
　薫が何気なく尋ねてきた。
「そうだね。アメリカは州をまたいで移動するのに、飛行機が欠かせないことも多いからね」
「行ってみたいな……アメリカ」
「行こうよ。必ず」
「うん、行く！　アオちゃんと、カエデと、イオリンと、絶対に行く！」
　薫の明るい顔が眩しかった。そして、きらりと光った瞳が、真剣なんだと思えた。
　薫、みんなでアメリカに行こうね。