黒猫
パシフィック・パークの観覧車越しに、夏の終わりの柔らかな夕日が沈んでいく。
その日、僕はバンド仲間のリチャードと、フェスの前に街へ繰り出していた。
突然、隣にいたリチャードに突き飛ばされた僕は、地面に倒れ込んだ。直後、銃声が一発、鳴り響いた。
逃げ惑う人々の叫び声。鼻につく血の匂い。そして、僕のそばに彼が血を流して倒れてきた。
「Aaaah！ リック！ リッ……」
顔を上げると、目の前には、拳銃を握りしめたまま、呆然と立ちすくむ女がいた。
僕の頬がぬるっと生暖かく感じた。左手を頬に当てると、それがリックの血だとわかった。
なぜ、こんなことをするのかわからない。
なぜ、人が人を傷つけるのかわからない。
わからない。
遠くにサイレンの音がする。警察？ レスキュー？
リックは……視界が狭くなる……。
それまでの幸せな時間が、すべて消えていった。
十五歳。
夏が静かに終わろうとしていた。
────────────────────
僕は立花葵天（たちばなあおい）。フランス名はミシェル・リシャール。
僕の父はフランス人、母は日本人。僕はいわゆるダブルで、フランスと日本の二重国籍を持っている。父はアメリカを拠点に、ギタリストとして活動している。母はフランスの大学で文学や言語の研究をしている。時々、恋愛小説なども執筆している。
そんな両親のもとに生まれたのがこの僕。フランスで生まれて父方の祖父母の家で育った。十歳になる年に、アメリカへ渡り、それまでとはまるで違う音楽に触れた。そして、ある事件をきっかけに、十五歳のクリスマスの日、初めて日本へやってきた。
────────────────────
フランスでは、祖父にバイオリンを習い、祖母にピアノを教わった。
祖父母が演奏旅行へ出かける時は、僕も同行し、各地の教会などで演奏していた。
アメリカでは父にギターを教わり、父のバックバンドの一員として各地を巡る日々を送っていた。僕もギタリストとして、親子共演でステージを沸かせていた。
母からは、日本語を教わった。
「日本語は美しい言語なの。どの言葉よりも表現が豊かなのよ」
僕が話す日本語は、母からの贈り物だ。
そんな僕は、同じ年頃の子どもたちとはちがい、学校へ通ったことがなかった。そのことに気づいた母は、僕がオンラインで年相応の教育が受けられるよう、研究仲間や教授たちに頼んだ。
────────────────────
十二歳、アメリカ。その年のサマーバケーション。
パパの元バンドメンバーでベーシストの佐々木さんと学生時代の友達である蒼野さんが、それぞれ息子を連れてアメリカに来ていた。
佐々木楓（ささきかえで）と、蒼野樹（あおのいつき）。初めて出会う、同い年の男の子。
ちょうどその頃、アメリカでバレーボールの世界大会が開かれ、そのオープニングセレモニー（前夜祭）に僕が呼ばれた。パパではなく、この僕が単独で演奏することになった。
ふたりは、僕のマネージャー気取りでステージ袖から演奏を聴いている。
演奏が終わり、ステージ袖の二人に感想を聞いた。
「どうだった」
「かっこよかったよ」
楓は優しいな。
「天使の歌声だ」
相変わらず樹は調子がいい。
演奏を終えると僕らは、パーティ会場へと移動し、美味しそうな料理やお菓子を食べ歩いた。
パーティは家族同伴ということで、選手の家族も大勢いた。大人たちの中に、僕らと同じくらいの男の子を見つけた。
「やあ！ 僕のギター聴いてくれた？」
黒髪だからつい日本語で聞いちゃった。
「あ、かっこよかったよ」
大丈夫そうだ。
「ありがとう。僕ミシェル。君は？」
「リアム」
「リアム、このふたりは、僕の友達だよ。カエデとイツキ」
「よろしくな！」
樹が日本語で話しかけると、リアムも日本語で返してきた。
「リアム……です。よろしく」
「お前、日本人か？」
「パパはアメリカ人で、ママが日本人なんだ。うちでは……日本語と英語……半々なんだ」
「えっ。僕はね、パパがフランス人で母さまが日本人なんだ。日本語は母さまに教えてもらったんだ」
日本語で話していたら、急にリアムとの距離が縮まったような気がした。
「君の瞳の色、綺麗だね」
リアムの漆黒の瞳に、吸い込まれそうな気がした。
「あっ、ごめん。変な色だろ……」
「どうして。とても綺麗だよ。カエデやイツキより、綺麗な漆黒の瞳だ」
その時、英語でリアムを呼ぶ声がした。
「リアム！ こんなところにいたのかい？」
「大きいなあ」
僕は、見上げるほどのその大きな体に驚いた。
「リアムのお父さんですか」
リアムを呼んだ男性に、英語で尋ねてみた。
「そうだよ。君はミシェルだね。さっきのギターは素晴らしかった」
「ありがとう。あなたはノア・デイビッド・ミラーですよね」
「よくわかったね」
「今回の出場選手の情報なら、この頭の中に入っています」
思わず胸を叩いた僕は、「ゲホッゲホッ」と咳き込んでしまった。
「大丈夫かよ」
楓が心配そうに僕の背中を撫でてくれる。
「おじさん、もう少しリアムと一緒にいてもいい？」
樹がリアムパパにお願いすると、彼は日本語に戸惑ったのか、少し考えてから「OK」と笑った。
「リアム、まだ食べられるか？ あっちに美味そうな魚料理があったんだ。取りに行こうぜ」
「OK」
樹とリアムと入れ違いに、アメリカチームのスミスがやって来た。
僕の頭上で、英会話が流れている。
「ノア！ 何してる」
「やあ、リアムを探していたら、可愛らしい天使に出会ってね」
うっ、また「天使」って言われた。名前と見た目のせいかな……。
「本当だ。ミシェル、ギターかっこよかったぜ」
「ありがとう。スミス」
「WOW！ 俺のこと知ってるんだ」
「彼は選手の名前と顔を覚えたそうだよ」
「そりゃあすごい」
「じゃあ、こいつらわかる？」
「イタリアチームのピエールとフランスチームのフランクだよね」
「こりゃ、驚いた」
「アイツ、トリリンガルか」
小さな声で日本語が聞こえた。僕はその声に自然と反応していた。
「はい」
振り返ったその男は、岩田優一（いわたゆういち）。僕より五歳年上の十七歳。日本ナショナルチームの選手だ。
「君、日本語も話すの？」
「はい、僕の母は日本人です」
「じゃあ、国籍は日本？」
「はい、フランスと日本の二重国籍です」
なぜかその人のことは、適当にあしらうことができなかった。
「そっか、君はバレーボールに興味ある？ 中学生とか高校生になってからでもいいからさ、バレーやってみない？」
いつの間にか料理を食べ終えた樹が戻ってきた。僕たちの会話が聞こえたのか、手を挙げながら近づいてきた。
「はい。俺、興味あります。明後日からの試合、いっぱい……いっぱい見ます」
樹の目が、キラキラ輝いていた。
そういえば、樹はあの時からバレーボールが大好きになったんだ。
それ以来、二人とはビデオ通話でいろんなことを話したな。
漫画やアニメ、ゲームのことまで教わった。今じゃ僕の方が詳しくなっちゃったけど。
────────────────────
そんな僕がなぜここ、日本にいるのか……。それは僕が十五歳だった頃まで遡る。
その年の秋、僕はサンタモニカの病院にいた。
「アオイ、気がついたのか？ 俺がわかるか？」
「イツキ……ここはどこ？」
「ここは病院だ。お前二か月も昏睡状態だったんだぞ」
「どうして？」
「街で事件に巻き込まれてさ、頭をぶつけて担ぎ込まれたんだ」
「…………？ 僕、覚えてないや」
「お前……」
「Could I have a moment? （ちょっといいかい）」
白衣を着たドクターが、樹の後ろから顔を出して僕らの会話を遮った。
「葵天くん、ここは病室です。なぜここにいるかわかりますか？」
「いいえ、僕はフェスに参加するためパパたちと一緒にビーチの特設会場へ向かっていたはず……」
「会場へは着いていましたか？」
「いいえ、事務所から向かっている途中でした」
「そこに誰がいましたか？」
「パパと、バンドメンバーです。機材は別トラックで運んでいるので、人間だけバスに乗って……それからどうしたかな……」
「メンバーの名前を言えますか？」
このドクターは、どうしてそんなことを聞くのだろうか。なんだか尋問されているみたいだな。
「パパと女性ギタリストのケイトと、キーボードのルイーズと、ベーシストのケインですよ」
「ドラムの人はいないんですか？」
「ドラムは……僕が叩いていた……かな」
あれ？ どうしてはっきりしないんだろう。僕はギタリストだけど、いろんな楽器に触ってたよね。
「君がドラムを叩いていたのかい」
「ギターも弾くけどドラムも……」
「どうしましたか？」
「叩いていました……多分」
「誰かに教わった？」
「分かりません。でも叩けるんです」
「……そうですか。じゃあ君はリチャードという名前に聞き覚えがある？」
「リチャード……知らないです。誰ですか、その人」
「いえ、その人も音楽をやっていた人でね。君と会っていたかもしれないなと思っただけですよ」
「そうですか。どんな音楽をやっていたんでしょうね。もし機会があればその人の音を聞いてみたいです」
「そうですか。君は音楽が好きなんですね」
「はい、小さい頃はバイオリンやピアノを弾いていました。アメリカに来てロックに出会ってからは、いろんな音に触れてみたくなったんですよね」
ドクターと音楽の話をしていると、母さまが心配そうな顔をして部屋に入ってきた。
「母さま、お仕事はよろしいんですか？」
「ええ、大丈夫よ……それよりも葵天、あなた日本へ行く気はないかしら。日本で高校生活を送るといいわ」
「こうこう生活……」
もちろん、僕にはなんのことやらさっぱりわからなかった。だから、そこにいた樹に「高校生活」の説明をしてもらったんだ。
「そうだな。ざっくり言ってしまえば、入学する四月以降に迎える誕生日で十六歳になるヤツらが、三年間通う学校。つまり俺らが対象。わかるか」
「あまり……」
「だよな。でも俺らは来年、高校生になるんだ。それくらいはわかるか」
「うん。僕も高校生になれるんだ」
「そういうこと。そして、同世代の人間と一緒に勉強をしたりスポーツをしたりする」
「一緒に勉強……。僕、経験がないや」
「まじか。一度も学校へ行ったことないのか」
「うん。教育はオンラインで受けてきたから……」
一瞬、驚いた顔を見せた樹だったが、それ以上は何も言わなかった。
「アオイ、俺、中学から……ああ、十三歳からバレーボールやってるんだ。覚えてないか、こっちで開かれた世界大会」
「ああ、ユウイチやスミスにピエール、フランクと友達になったよね」
「いや、俺はユウイチさんしか知らない。まあ、そん時にさ、俺やるって言ったろ？ で、今セッターやってんだぜ」
「かっこいい」
「へへん。俺以外にも愉快なヤツらがたくさんいるんだ。いろんなことして遊んだり、頭を痛めながら勉強したり……」
「嫌そうだね」
「しょうがねえよ、勉強苦手なんだから」
「僕……その苦手を克服する手伝いできる？」
「できる！」
「母さま！ 僕、イツキと一緒に日本へ行ってもいい？」
「ええ、もちろん。日本で同世代の人たちと接することを学んできなさい」
「うん！」
僕は母さまの言っていることが少しだけ分からなかったけれど、樹となんだか楽しい時間が過ごせるような、ワクワクする気持ちが込み上げてきた。
────────────────────
それから数日経ち、僕は蒼野親子と共に日本へやってきた。
空港から樹の家までは多田野と名乗る運転手の車で向かう。途中、睡魔に襲われ眠ってしまった。夢の中で、あの事件の光景をまるで映画のワンシーンのように見た。目の前に倒れているのが誰なのか分からないまま恐ろしさのあまり目を覚ました。
「あ"あ"……」
「アオイ、どうした。アオイ！」
樹の声がする。
「アオイ、大丈夫か。しっかりしろ」
「イツキ……」
「そうだよ。どうした。寝ぼけたの？ 俺のこと、わかる？」
「うん、怖い夢を見た……」
「ただの夢だよ、気にしなくていい。俺がそばにいるから安心しろ」
「うん、ありがとう」
僕は、樹にしがみついたまま車に揺られた。
「アオイ、もうすぐ着くよ。母さんが美味しいご馳走を作って待ってるって。アオイの好きなものを並べてるはずさ」
「嬉しいな、君のママの手料理を楽しみにしていたんだ」
もしかしたら僕の顔は引きつっていたかもしれない。それでも、樹がそばにいてくれれば、多分大丈夫。
樹のパパは、僕のパパとは違う意味で素敵な人だ。ママはとても優しくて料理が上手だと聞いている。今夜はその答え合わせだ。
「何ニヤついてんの？」
「えっ？！ いや、イツキのママは料理上手だと君がいつか言っていたから、今夜はその答え合わせだなって思って……」
「じゃあ、美味しかったら母さんに大きな花まるあげて」
樹は楽しい男だ。いつも僕を笑わせてくれる、僕の大切な人であり、友達だ。
「ハナマル？！ 鼻に丸を書くの」
「違うよ。植物の花。こうクルクルと線を書いてその周りに花びらを描く花まる」
「それはどういう意味なの？」
「よくできましたの印だよ」
それはまるで、子どもに与えるご褒美のようだ｡僕が小さかった頃、お婆さまは、バイオリンやピアノのお稽古が上手にできると､楽譜の余白に手作りのスタンプを押してくれた｡それと同じなのかな。
「わかった！ 何か描くものを用意してね」
「いやいや、空中に描けばいいんだ。真面目か」
樹は時々おかしなことを言う。空中に描いても、目に見えないのに。
「見えなくていいの？」
「空中に描かれた花まるをちゃんとかあさんは見てくれるよ」
そうなんだな。
車が静かに止まり、優しい笑顔を見せる女性が二人立っていた。
「ただいま！ アオイ、かあさんと姉貴の奏子（かなこ）だ」
「初めまして、立花葵天です。今日からお世話になります」
「長旅お疲れ様、さあさ中に入って」
樹が言った通り、優しそうなママだ。
「お邪魔します」
樹の家は三階建ての一軒家だ。
おじい様の家は平屋だったし、アメリカではアパートメントだったから、三階建てなんて初めてだ。
「さあ、手を洗ってきて。夕食にしましょう」
樹ママの声は少しトーンが高くて、絹の衣が擦れるような響きだ。優しくて心地いい。
食卓には、僕の好きなパスタ料理と、フライドチキンやマッシュポテトが並んでいた。それに和食らしい料理も添えられて、少し不思議な光景だ。
「すみません。僕のために妙な取り合わせになってしまって……」
「そんなこと、子どもが気にすることないのよ。好き嫌いがないのならば遠慮などせずにたくさん召し上がれ」
「はい。いただきます」
どれも美味しいな。樹が言っていた事は間違いじゃなかった。本当に樹ママは料理上手だ。
「どうだ？ 上手いだろ」
僕は宙に大きく花まるを描いた。
「なぁに？ その花まるは母さんにくれるのかしら」
「はい。どれも美味しいです。イツキが自慢するのわかりました」
「自慢……どういうこと」
「母さんは料理が上手いってコイツに自慢してたんだ」
樹ママは可愛らしく照れていた。そのママを見つめる樹パパが優しく微笑んでいる。こんな両親のもとで育ったから樹は良い奴なんだ。
「ご馳走様でした。汚れた食器、洗いますね」
「いいのよ葵くん、流しまで下げてくれるだけで」
「それではイツキママの負担が増えます」
「さっすがはレディーファーストの国に育った紳士よね。日本人の男子は女子の負担なんて考えやしない。まあ、我が家の男たちはそうでもないけど」
「うちではお父さんが外で働いて、私が家のことをする、そうやって、あなたたちがちゃんと大人になるのを見守っているのよ」
国が変われば、文化も考え方も変わる｡
When in Rome, do as the Romans do.
郷に入っては郷に従え、だな。
「それでは、お言葉に甘えて下げるだけにします。ただ、この先長くお世話になるので、この家の住人として手伝うことがあれば、遠慮なく言いつけてください。でなければ僕、ここにいられなくなります」
「そうね、明日からは何かとお手伝いをしてもらうわ。葵天くんは我が家の一員だものね」
本当に優しいママだ。樹はきっとたくさん愛されてきたんだろうな。
「アオイ､部屋行こう」
樹に言われるまま三階の子供部屋へ向かった。
「俺の隣の部屋がアオイの部屋な」
「別々なんだね」
「なに、子供の頃のように一緒に寝るか」
そういえば十二歳のサマーバケーションは楓を含めた三人でひとつのベッドだったな。でも、今は体も大きくなっているし無理か。
「一緒に寝てもいいけど、そのベッドでは狭いな」
「お前ん家のベッドでかかったからな。楓と三人で転がってた」
「あれはね、パパの趣味。大人でも二、三人は寝られそうな広さだったよ」
そんな昔話をしていると部屋のドアをノックする音がした。
「イツキ、お風呂の支度ができたから順番に入っちゃって」
「はあい！ アオイ先入る？ 案内するよ」
「ねぇ、漫画にさ……大きいお風呂に、大勢で入っているシーンあったでしょ？ お風呂ってあんな感じ？」
「はあ？！ 家庭の風呂はもっと狭いし、ひとりで入るんだよ。小さい子供なら親と入ることもあるけどさ。それに、あれはローマ時代の人間がタイムスリップしてくるファンタジー漫画だろ。それともなにか、一緒に入りたいの」
「いやもう子供じゃないし、ひとりで入るよ」
「だよな、ハハハ」
樹からお湯の出し方などを教わり、ひとりでゆっくり湯に浸かる。血の巡りが良くなって体が熱くなるのを感じる。一日の疲れが取れるというのは案外本当なのかもしれない。
風呂から上がり、ひとりでベッドに入ると眠気が襲ってきた。ゆらゆらと黒い影が迫ってくる。
「あ"あ"……」
「アオイ、大丈夫か。アオイ、入るぞ」
部屋に入って来た樹に僕はしがみついた。
「大丈夫か。また夢を見たのか」
「黒い影が迫ってくるんだ。血の匂いが鼻について……」
震える僕を樹の腕が包み込んでくれる。温かい。
「ただの夢だ。もう大丈夫だから、俺がそばにいる。ずっとそばにいるから」
僕はその言葉だけで安心できた。樹がそばにいてくれる、それだけでゆっくりと眠ることができた。
「イツキ、おはよ」
眠っている樹の額に、僕は軽くキスをした。
「ん……お、お前今何した」
「えっ？！ おデコにキスしたよ」
「やめろよな」
「ごめん……じゃあ、ママの手伝いしてくるね」
キスが嫌なのかな。「おはよう」のキスって、しないのかな。
「俺も起きるか……」
「もう少し寝てていいよ。後で起こしてあげるから」
階下へ降りて樹ママの手伝いをする。ママの嬉しそうな顔を見ているだけで僕も嬉しくなってくる。夜になればまたあの悪夢を見るのかと不安にはなるけれど、樹がそばにいてくれるなら怖くないと思える。
暗いトンネルも、いつか出口が見えてくるはずだ。僕を怯えさせる悪夢も、いつか終わる日が来ると信じている。
樹、ありがとう。
こうして僕が初めて日本の地を踏んだ年は、静かに幕を下ろそうとしていた。
「明日初詣に行かないか？」
「はつもうで……」
「そっ。去年への感謝と新年の無事を祈るんだと思う」
「なぁに、はっきりしないのかな」
「多分正解だと思うってか、来年度のインハイ優勝を祈願してこようぜ！」
「いんはい？」
「インターハイ。全国制覇だ」
「そうだね、神頼みをするのもありかもね」
「負けるとは思わないが、俺ら一年生がレギュラーになるとも思えないからさ」
「わかった」
そんな話をしていると樹の携帯が賑やかに音楽を鳴らした。
「了解。俺、友だちも連れていくから……ん？ 幼なじみだよ。一般入試するんだ。じゃあ明日な」
樹の声がはしゃいでいる。しかも明日僕を誰かに会わせようとしている。
「明日さ、部活の奴らと初詣に行くぞ」
「バレー部？」
「おお、結構楽しい奴らだからお前も気に入ると思うぞ」
「気に入るって……」
「俺の仲間に会わせるんだし、気に入ってもらわないと俺が困る」
そうか。樹の友だちだもんな。僕の友だちになってくれるかな。
「同い年の仲間なんていなかっただろ。おもしれぇぞあいつら」
「うん。僕も友だちになれるよね」
「おお」
そんな僕が通うことになった聖陵学園は母さまの母校で、理事長は学友だと聞いている。樹パパも一緒だったと記憶している。
「僕の母さまと理事長と樹パパは学友なんだよね？」
「そう。そして、ママも姉貴も、ついでに優一さんも聖陵学園の卒業生。世間は狭いね」
「へえ、奏子姉さんも……って、今ユウの事ついでって言った！ ユウに言っちゃお」
「こら、やめろ！ ダメだかんな」
「ハハハ」
聖陵学園って、そんなに良い学校なんだろうか。来年の四月からその聖陵学園に通うことになる。まあ、試験に合格すればの話だが……そしたらどれほどの学校なのかわかるかもしれない。楽しみだな。
その日、僕はバンド仲間のリチャードと、フェスの前に街へ繰り出していた。
突然、隣にいたリチャードに突き飛ばされた僕は、地面に倒れ込んだ。直後、銃声が一発、鳴り響いた。
逃げ惑う人々の叫び声。鼻につく血の匂い。そして、僕のそばに彼が血を流して倒れてきた。
「Aaaah！ リック！ リッ……」
顔を上げると、目の前には、拳銃を握りしめたまま、呆然と立ちすくむ女がいた。
僕の頬がぬるっと生暖かく感じた。左手を頬に当てると、それがリックの血だとわかった。
なぜ、こんなことをするのかわからない。
なぜ、人が人を傷つけるのかわからない。
わからない。
遠くにサイレンの音がする。警察？ レスキュー？
リックは……視界が狭くなる……。
それまでの幸せな時間が、すべて消えていった。
十五歳。
夏が静かに終わろうとしていた。
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僕は立花葵天（たちばなあおい）。フランス名はミシェル・リシャール。
僕の父はフランス人、母は日本人。僕はいわゆるダブルで、フランスと日本の二重国籍を持っている。父はアメリカを拠点に、ギタリストとして活動している。母はフランスの大学で文学や言語の研究をしている。時々、恋愛小説なども執筆している。
そんな両親のもとに生まれたのがこの僕。フランスで生まれて父方の祖父母の家で育った。十歳になる年に、アメリカへ渡り、それまでとはまるで違う音楽に触れた。そして、ある事件をきっかけに、十五歳のクリスマスの日、初めて日本へやってきた。
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フランスでは、祖父にバイオリンを習い、祖母にピアノを教わった。
祖父母が演奏旅行へ出かける時は、僕も同行し、各地の教会などで演奏していた。
アメリカでは父にギターを教わり、父のバックバンドの一員として各地を巡る日々を送っていた。僕もギタリストとして、親子共演でステージを沸かせていた。
母からは、日本語を教わった。
「日本語は美しい言語なの。どの言葉よりも表現が豊かなのよ」
僕が話す日本語は、母からの贈り物だ。
そんな僕は、同じ年頃の子どもたちとはちがい、学校へ通ったことがなかった。そのことに気づいた母は、僕がオンラインで年相応の教育が受けられるよう、研究仲間や教授たちに頼んだ。
────────────────────
十二歳、アメリカ。その年のサマーバケーション。
パパの元バンドメンバーでベーシストの佐々木さんと学生時代の友達である蒼野さんが、それぞれ息子を連れてアメリカに来ていた。
佐々木楓（ささきかえで）と、蒼野樹（あおのいつき）。初めて出会う、同い年の男の子。
ちょうどその頃、アメリカでバレーボールの世界大会が開かれ、そのオープニングセレモニー（前夜祭）に僕が呼ばれた。パパではなく、この僕が単独で演奏することになった。
ふたりは、僕のマネージャー気取りでステージ袖から演奏を聴いている。
演奏が終わり、ステージ袖の二人に感想を聞いた。
「どうだった」
「かっこよかったよ」
楓は優しいな。
「天使の歌声だ」
相変わらず樹は調子がいい。
演奏を終えると僕らは、パーティ会場へと移動し、美味しそうな料理やお菓子を食べ歩いた。
パーティは家族同伴ということで、選手の家族も大勢いた。大人たちの中に、僕らと同じくらいの男の子を見つけた。
「やあ！ 僕のギター聴いてくれた？」
黒髪だからつい日本語で聞いちゃった。
「あ、かっこよかったよ」
大丈夫そうだ。
「ありがとう。僕ミシェル。君は？」
「リアム」
「リアム、このふたりは、僕の友達だよ。カエデとイツキ」
「よろしくな！」
樹が日本語で話しかけると、リアムも日本語で返してきた。
「リアム……です。よろしく」
「お前、日本人か？」
「パパはアメリカ人で、ママが日本人なんだ。うちでは……日本語と英語……半々なんだ」
「えっ。僕はね、パパがフランス人で母さまが日本人なんだ。日本語は母さまに教えてもらったんだ」
日本語で話していたら、急にリアムとの距離が縮まったような気がした。
「君の瞳の色、綺麗だね」
リアムの漆黒の瞳に、吸い込まれそうな気がした。
「あっ、ごめん。変な色だろ……」
「どうして。とても綺麗だよ。カエデやイツキより、綺麗な漆黒の瞳だ」
その時、英語でリアムを呼ぶ声がした。
「リアム！ こんなところにいたのかい？」
「大きいなあ」
僕は、見上げるほどのその大きな体に驚いた。
「リアムのお父さんですか」
リアムを呼んだ男性に、英語で尋ねてみた。
「そうだよ。君はミシェルだね。さっきのギターは素晴らしかった」
「ありがとう。あなたはノア・デイビッド・ミラーですよね」
「よくわかったね」
「今回の出場選手の情報なら、この頭の中に入っています」
思わず胸を叩いた僕は、「ゲホッゲホッ」と咳き込んでしまった。
「大丈夫かよ」
楓が心配そうに僕の背中を撫でてくれる。
「おじさん、もう少しリアムと一緒にいてもいい？」
樹がリアムパパにお願いすると、彼は日本語に戸惑ったのか、少し考えてから「OK」と笑った。
「リアム、まだ食べられるか？ あっちに美味そうな魚料理があったんだ。取りに行こうぜ」
「OK」
樹とリアムと入れ違いに、アメリカチームのスミスがやって来た。
僕の頭上で、英会話が流れている。
「ノア！ 何してる」
「やあ、リアムを探していたら、可愛らしい天使に出会ってね」
うっ、また「天使」って言われた。名前と見た目のせいかな……。
「本当だ。ミシェル、ギターかっこよかったぜ」
「ありがとう。スミス」
「WOW！ 俺のこと知ってるんだ」
「彼は選手の名前と顔を覚えたそうだよ」
「そりゃあすごい」
「じゃあ、こいつらわかる？」
「イタリアチームのピエールとフランスチームのフランクだよね」
「こりゃ、驚いた」
「アイツ、トリリンガルか」
小さな声で日本語が聞こえた。僕はその声に自然と反応していた。
「はい」
振り返ったその男は、岩田優一（いわたゆういち）。僕より五歳年上の十七歳。日本ナショナルチームの選手だ。
「君、日本語も話すの？」
「はい、僕の母は日本人です」
「じゃあ、国籍は日本？」
「はい、フランスと日本の二重国籍です」
なぜかその人のことは、適当にあしらうことができなかった。
「そっか、君はバレーボールに興味ある？ 中学生とか高校生になってからでもいいからさ、バレーやってみない？」
いつの間にか料理を食べ終えた樹が戻ってきた。僕たちの会話が聞こえたのか、手を挙げながら近づいてきた。
「はい。俺、興味あります。明後日からの試合、いっぱい……いっぱい見ます」
樹の目が、キラキラ輝いていた。
そういえば、樹はあの時からバレーボールが大好きになったんだ。
それ以来、二人とはビデオ通話でいろんなことを話したな。
漫画やアニメ、ゲームのことまで教わった。今じゃ僕の方が詳しくなっちゃったけど。
────────────────────
そんな僕がなぜここ、日本にいるのか……。それは僕が十五歳だった頃まで遡る。
その年の秋、僕はサンタモニカの病院にいた。
「アオイ、気がついたのか？ 俺がわかるか？」
「イツキ……ここはどこ？」
「ここは病院だ。お前二か月も昏睡状態だったんだぞ」
「どうして？」
「街で事件に巻き込まれてさ、頭をぶつけて担ぎ込まれたんだ」
「…………？ 僕、覚えてないや」
「お前……」
「Could I have a moment? （ちょっといいかい）」
白衣を着たドクターが、樹の後ろから顔を出して僕らの会話を遮った。
「葵天くん、ここは病室です。なぜここにいるかわかりますか？」
「いいえ、僕はフェスに参加するためパパたちと一緒にビーチの特設会場へ向かっていたはず……」
「会場へは着いていましたか？」
「いいえ、事務所から向かっている途中でした」
「そこに誰がいましたか？」
「パパと、バンドメンバーです。機材は別トラックで運んでいるので、人間だけバスに乗って……それからどうしたかな……」
「メンバーの名前を言えますか？」
このドクターは、どうしてそんなことを聞くのだろうか。なんだか尋問されているみたいだな。
「パパと女性ギタリストのケイトと、キーボードのルイーズと、ベーシストのケインですよ」
「ドラムの人はいないんですか？」
「ドラムは……僕が叩いていた……かな」
あれ？ どうしてはっきりしないんだろう。僕はギタリストだけど、いろんな楽器に触ってたよね。
「君がドラムを叩いていたのかい」
「ギターも弾くけどドラムも……」
「どうしましたか？」
「叩いていました……多分」
「誰かに教わった？」
「分かりません。でも叩けるんです」
「……そうですか。じゃあ君はリチャードという名前に聞き覚えがある？」
「リチャード……知らないです。誰ですか、その人」
「いえ、その人も音楽をやっていた人でね。君と会っていたかもしれないなと思っただけですよ」
「そうですか。どんな音楽をやっていたんでしょうね。もし機会があればその人の音を聞いてみたいです」
「そうですか。君は音楽が好きなんですね」
「はい、小さい頃はバイオリンやピアノを弾いていました。アメリカに来てロックに出会ってからは、いろんな音に触れてみたくなったんですよね」
ドクターと音楽の話をしていると、母さまが心配そうな顔をして部屋に入ってきた。
「母さま、お仕事はよろしいんですか？」
「ええ、大丈夫よ……それよりも葵天、あなた日本へ行く気はないかしら。日本で高校生活を送るといいわ」
「こうこう生活……」
もちろん、僕にはなんのことやらさっぱりわからなかった。だから、そこにいた樹に「高校生活」の説明をしてもらったんだ。
「そうだな。ざっくり言ってしまえば、入学する四月以降に迎える誕生日で十六歳になるヤツらが、三年間通う学校。つまり俺らが対象。わかるか」
「あまり……」
「だよな。でも俺らは来年、高校生になるんだ。それくらいはわかるか」
「うん。僕も高校生になれるんだ」
「そういうこと。そして、同世代の人間と一緒に勉強をしたりスポーツをしたりする」
「一緒に勉強……。僕、経験がないや」
「まじか。一度も学校へ行ったことないのか」
「うん。教育はオンラインで受けてきたから……」
一瞬、驚いた顔を見せた樹だったが、それ以上は何も言わなかった。
「アオイ、俺、中学から……ああ、十三歳からバレーボールやってるんだ。覚えてないか、こっちで開かれた世界大会」
「ああ、ユウイチやスミスにピエール、フランクと友達になったよね」
「いや、俺はユウイチさんしか知らない。まあ、そん時にさ、俺やるって言ったろ？ で、今セッターやってんだぜ」
「かっこいい」
「へへん。俺以外にも愉快なヤツらがたくさんいるんだ。いろんなことして遊んだり、頭を痛めながら勉強したり……」
「嫌そうだね」
「しょうがねえよ、勉強苦手なんだから」
「僕……その苦手を克服する手伝いできる？」
「できる！」
「母さま！ 僕、イツキと一緒に日本へ行ってもいい？」
「ええ、もちろん。日本で同世代の人たちと接することを学んできなさい」
「うん！」
僕は母さまの言っていることが少しだけ分からなかったけれど、樹となんだか楽しい時間が過ごせるような、ワクワクする気持ちが込み上げてきた。
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それから数日経ち、僕は蒼野親子と共に日本へやってきた。
空港から樹の家までは多田野と名乗る運転手の車で向かう。途中、睡魔に襲われ眠ってしまった。夢の中で、あの事件の光景をまるで映画のワンシーンのように見た。目の前に倒れているのが誰なのか分からないまま恐ろしさのあまり目を覚ました。
「あ"あ"……」
「アオイ、どうした。アオイ！」
樹の声がする。
「アオイ、大丈夫か。しっかりしろ」
「イツキ……」
「そうだよ。どうした。寝ぼけたの？ 俺のこと、わかる？」
「うん、怖い夢を見た……」
「ただの夢だよ、気にしなくていい。俺がそばにいるから安心しろ」
「うん、ありがとう」
僕は、樹にしがみついたまま車に揺られた。
「アオイ、もうすぐ着くよ。母さんが美味しいご馳走を作って待ってるって。アオイの好きなものを並べてるはずさ」
「嬉しいな、君のママの手料理を楽しみにしていたんだ」
もしかしたら僕の顔は引きつっていたかもしれない。それでも、樹がそばにいてくれれば、多分大丈夫。
樹のパパは、僕のパパとは違う意味で素敵な人だ。ママはとても優しくて料理が上手だと聞いている。今夜はその答え合わせだ。
「何ニヤついてんの？」
「えっ？！ いや、イツキのママは料理上手だと君がいつか言っていたから、今夜はその答え合わせだなって思って……」
「じゃあ、美味しかったら母さんに大きな花まるあげて」
樹は楽しい男だ。いつも僕を笑わせてくれる、僕の大切な人であり、友達だ。
「ハナマル？！ 鼻に丸を書くの」
「違うよ。植物の花。こうクルクルと線を書いてその周りに花びらを描く花まる」
「それはどういう意味なの？」
「よくできましたの印だよ」
それはまるで、子どもに与えるご褒美のようだ｡僕が小さかった頃、お婆さまは、バイオリンやピアノのお稽古が上手にできると､楽譜の余白に手作りのスタンプを押してくれた｡それと同じなのかな。
「わかった！ 何か描くものを用意してね」
「いやいや、空中に描けばいいんだ。真面目か」
樹は時々おかしなことを言う。空中に描いても、目に見えないのに。
「見えなくていいの？」
「空中に描かれた花まるをちゃんとかあさんは見てくれるよ」
そうなんだな。
車が静かに止まり、優しい笑顔を見せる女性が二人立っていた。
「ただいま！ アオイ、かあさんと姉貴の奏子（かなこ）だ」
「初めまして、立花葵天です。今日からお世話になります」
「長旅お疲れ様、さあさ中に入って」
樹が言った通り、優しそうなママだ。
「お邪魔します」
樹の家は三階建ての一軒家だ。
おじい様の家は平屋だったし、アメリカではアパートメントだったから、三階建てなんて初めてだ。
「さあ、手を洗ってきて。夕食にしましょう」
樹ママの声は少しトーンが高くて、絹の衣が擦れるような響きだ。優しくて心地いい。
食卓には、僕の好きなパスタ料理と、フライドチキンやマッシュポテトが並んでいた。それに和食らしい料理も添えられて、少し不思議な光景だ。
「すみません。僕のために妙な取り合わせになってしまって……」
「そんなこと、子どもが気にすることないのよ。好き嫌いがないのならば遠慮などせずにたくさん召し上がれ」
「はい。いただきます」
どれも美味しいな。樹が言っていた事は間違いじゃなかった。本当に樹ママは料理上手だ。
「どうだ？ 上手いだろ」
僕は宙に大きく花まるを描いた。
「なぁに？ その花まるは母さんにくれるのかしら」
「はい。どれも美味しいです。イツキが自慢するのわかりました」
「自慢……どういうこと」
「母さんは料理が上手いってコイツに自慢してたんだ」
樹ママは可愛らしく照れていた。そのママを見つめる樹パパが優しく微笑んでいる。こんな両親のもとで育ったから樹は良い奴なんだ。
「ご馳走様でした。汚れた食器、洗いますね」
「いいのよ葵くん、流しまで下げてくれるだけで」
「それではイツキママの負担が増えます」
「さっすがはレディーファーストの国に育った紳士よね。日本人の男子は女子の負担なんて考えやしない。まあ、我が家の男たちはそうでもないけど」
「うちではお父さんが外で働いて、私が家のことをする、そうやって、あなたたちがちゃんと大人になるのを見守っているのよ」
国が変われば、文化も考え方も変わる｡
When in Rome, do as the Romans do.
郷に入っては郷に従え、だな。
「それでは、お言葉に甘えて下げるだけにします。ただ、この先長くお世話になるので、この家の住人として手伝うことがあれば、遠慮なく言いつけてください。でなければ僕、ここにいられなくなります」
「そうね、明日からは何かとお手伝いをしてもらうわ。葵天くんは我が家の一員だものね」
本当に優しいママだ。樹はきっとたくさん愛されてきたんだろうな。
「アオイ､部屋行こう」
樹に言われるまま三階の子供部屋へ向かった。
「俺の隣の部屋がアオイの部屋な」
「別々なんだね」
「なに、子供の頃のように一緒に寝るか」
そういえば十二歳のサマーバケーションは楓を含めた三人でひとつのベッドだったな。でも、今は体も大きくなっているし無理か。
「一緒に寝てもいいけど、そのベッドでは狭いな」
「お前ん家のベッドでかかったからな。楓と三人で転がってた」
「あれはね、パパの趣味。大人でも二、三人は寝られそうな広さだったよ」
そんな昔話をしていると部屋のドアをノックする音がした。
「イツキ、お風呂の支度ができたから順番に入っちゃって」
「はあい！ アオイ先入る？ 案内するよ」
「ねぇ、漫画にさ……大きいお風呂に、大勢で入っているシーンあったでしょ？ お風呂ってあんな感じ？」
「はあ？！ 家庭の風呂はもっと狭いし、ひとりで入るんだよ。小さい子供なら親と入ることもあるけどさ。それに、あれはローマ時代の人間がタイムスリップしてくるファンタジー漫画だろ。それともなにか、一緒に入りたいの」
「いやもう子供じゃないし、ひとりで入るよ」
「だよな、ハハハ」
樹からお湯の出し方などを教わり、ひとりでゆっくり湯に浸かる。血の巡りが良くなって体が熱くなるのを感じる。一日の疲れが取れるというのは案外本当なのかもしれない。
風呂から上がり、ひとりでベッドに入ると眠気が襲ってきた。ゆらゆらと黒い影が迫ってくる。
「あ"あ"……」
「アオイ、大丈夫か。アオイ、入るぞ」
部屋に入って来た樹に僕はしがみついた。
「大丈夫か。また夢を見たのか」
「黒い影が迫ってくるんだ。血の匂いが鼻について……」
震える僕を樹の腕が包み込んでくれる。温かい。
「ただの夢だ。もう大丈夫だから、俺がそばにいる。ずっとそばにいるから」
僕はその言葉だけで安心できた。樹がそばにいてくれる、それだけでゆっくりと眠ることができた。
「イツキ、おはよ」
眠っている樹の額に、僕は軽くキスをした。
「ん……お、お前今何した」
「えっ？！ おデコにキスしたよ」
「やめろよな」
「ごめん……じゃあ、ママの手伝いしてくるね」
キスが嫌なのかな。「おはよう」のキスって、しないのかな。
「俺も起きるか……」
「もう少し寝てていいよ。後で起こしてあげるから」
階下へ降りて樹ママの手伝いをする。ママの嬉しそうな顔を見ているだけで僕も嬉しくなってくる。夜になればまたあの悪夢を見るのかと不安にはなるけれど、樹がそばにいてくれるなら怖くないと思える。
暗いトンネルも、いつか出口が見えてくるはずだ。僕を怯えさせる悪夢も、いつか終わる日が来ると信じている。
樹、ありがとう。
こうして僕が初めて日本の地を踏んだ年は、静かに幕を下ろそうとしていた。
「明日初詣に行かないか？」
「はつもうで……」
「そっ。去年への感謝と新年の無事を祈るんだと思う」
「なぁに、はっきりしないのかな」
「多分正解だと思うってか、来年度のインハイ優勝を祈願してこようぜ！」
「いんはい？」
「インターハイ。全国制覇だ」
「そうだね、神頼みをするのもありかもね」
「負けるとは思わないが、俺ら一年生がレギュラーになるとも思えないからさ」
「わかった」
そんな話をしていると樹の携帯が賑やかに音楽を鳴らした。
「了解。俺、友だちも連れていくから……ん？ 幼なじみだよ。一般入試するんだ。じゃあ明日な」
樹の声がはしゃいでいる。しかも明日僕を誰かに会わせようとしている。
「明日さ、部活の奴らと初詣に行くぞ」
「バレー部？」
「おお、結構楽しい奴らだからお前も気に入ると思うぞ」
「気に入るって……」
「俺の仲間に会わせるんだし、気に入ってもらわないと俺が困る」
そうか。樹の友だちだもんな。僕の友だちになってくれるかな。
「同い年の仲間なんていなかっただろ。おもしれぇぞあいつら」
「うん。僕も友だちになれるよね」
「おお」
そんな僕が通うことになった聖陵学園は母さまの母校で、理事長は学友だと聞いている。樹パパも一緒だったと記憶している。
「僕の母さまと理事長と樹パパは学友なんだよね？」
「そう。そして、ママも姉貴も、ついでに優一さんも聖陵学園の卒業生。世間は狭いね」
「へえ、奏子姉さんも……って、今ユウの事ついでって言った！ ユウに言っちゃお」
「こら、やめろ！ ダメだかんな」
「ハハハ」
聖陵学園って、そんなに良い学校なんだろうか。来年の四月からその聖陵学園に通うことになる。まあ、試験に合格すればの話だが……そしたらどれほどの学校なのかわかるかもしれない。楽しみだな。
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