黒猫
記憶が戻った翌日、僕はひとりでドクターのクリニックを訪ねた。
滅多に医者にかかることがない僕としては、ちょっと複雑な感じがする。
「すみません。立花葵天といいます。赤城ドクターはいらっしゃいますか？」
「ちょっとお待ちください」
受付の女性は、ドクターからなにも聞いていないのだろうか。
「先生、受付に立花様とおっしゃる方がいらしてます」
「はい、今行きます」
奥からドクターの声が聞こえて、ゆっくりとこちらへ歩いてきた。
「やあ、葵天くん。調子はどう？」
「調子……って、この時間に来いって言うから来たんですよ」
「そうだったね。こちらへどうぞ」
本当に院長先生なのかなと疑いたくなる。
診察室だと思われる部屋の扉をドクターが開けてくれた。
「ここって、診察室ですか？」
「そうだね。一般的な診察室に当たるのかな」
「でも、一般的な……そう、家庭的な部屋ですよね」
「なるべく患者さんにはリラックスしてもらいたいからね」
そんなふうに考えるんだ。
色のない病室とは違って、暖かい色合いの内装に、季節の花を生けてあるなんて、ドクターを少し見直したな。
僕は、ドクターと向き合うようにソファーに腰掛けた。
「それで、なぜ僕はここに呼ばれたのですか？」
「もう少し、君と話がしたくてね」
「夢の続きですか？」
「いや、そうではないよ。だが続きがあるなら話して欲しいな。何かある？」
「もうないですよ。僕としては、パパのギターが聞こえたことが腑に落ちないだけで……」
僕が無意識にパパを感じてしまった理由がわからないだけだ。
「腑に落ちないか、君はパパのことを、あまりよく思っていないのかな？」
「そんなことないですよ。ギターは世界一かっこいいです。音がいい。同じギターを僕が弾いてもあんな音は出せない」
「君の基本は、『音』みたいだね」
「そう、ですかね」
自分でも知らないうちに、『音』に敏感になっていた。
楽器の音、風の音、雨の音、街の音……人の声。耳から心の奥底へと響いてくる音が好きなんだ。
「何か思い出した？」
隣のおじさんの顔が、ドクターの顔に変わるのを見た。
「あ、はい。僕は、音が好きなんだってことを思い出しました」
「それは、どんな音？」
「楽器の音、風の音、雨の音、街の音……人の声。耳から入ってくる音は好きです」
「どんな音でも？」
「デタラメな音はちょっと無理かもしれません」
でも、不協和音も時として音楽になるんだ。
「じゃあ、パパのギターの音は？」
「そうですね。パパのギターを初めて聞いた時、ドキドキしました。かっこよかったんです」
「レオのギターか。もう一度聞きたいな」
そういえば、ドクターも聖陵学園出身だった。
「ドクターは、パパのバンドに参加しなかったんですか？」
「俺は、音楽ではなく、レオの隣にいたかったからな」
「えっ！？ それって……」
ドクターの話に期待している僕がいる。なにかとんでもない話が聞かれそうだ。
「もう、時効だからいいか。俺、君のパパと付き合っていました」
「……だって、パパは母さまと結婚して、僕がいるんだよ」
「その前だよ。高一の秋、レオが転校してきて、俺の目の前に現れた。そして俺は、恋に落ちた」
「ドクターがパパの恋人？ ……素敵！ 僕のパパの恋人だった人に会えた」
「おいおい、普通驚くんじゃないか？」
「普通ってなんですか？ みんなの普通と僕の普通は違うと思います」
「そりゃ、そうか」
「パパは人間に興味が無いのだと思っていました。なのに、僕が生まれた。本当に僕は愛されているのか？ って思っていたんです」
「愛しているさ。でなければ、今君は日本にはいないと思うぞ」
「どうして？」
「葵天くんのことを思えば、フランスでもアメリカでもない、ここ日本が一番安全だと考えたんだよ。君の両親は」
「母さまも？」
「そうだよ。君の両親は、互いが隣にいなくても認め合い、信じ合い、一番いいと思う選択をしてきた。
俺は別れた後、あの二人を見ていて気づいたよ。互いを認め合っていれば、それぞれのエゴが成り立つということを」
「どうして別れたの？」
「俺は、どうしても医者になりたかった。レオに会うことよりも医者になることを選んだ」
「勉強しながらでも、一緒にいられなかったの？」
「レオは聖陵学園大学に、俺は東京の大学に進学した。離れた距離はそのまま別れのカウントダウンになったよ」
「世間の目？ それともほかに遮るものがあったの？」
「世間の目か……。それも無くはないが、それよりも時間だな」
「時間？」
「医者になるって、簡単じゃないんだ。彼氏だの彼女だのなんて言ってられないくらい。他の奴らは知らないが、俺はあの当時、授業についていくだけで、いっぱいいっぱいだった」
「パパがわがままを言ったの？」
「わがままなら、お互いに言っていたさ。それに疲れたのかもしれない」
「ドクター、僕にパパを重ねている？」
「わけあるか！ 瞳の色が違うだろ」
「ドクターはなぜ結婚しなかったの？」
「結婚なんて、もとよりできないだろう。それに……」
「ん？」
「レオほどの人間には出会えなかった。だから今もひとりでいる」
「じゃあ、どうしてパパは、母さまと結婚したのだろう？ どうして、結婚までしてたのに、一緒にいないんだろう？ 僕は、両親とは一緒に生活したことがないんだ。二人とも僕のことは放ったらかしだった」
「寂しいのか？」
「寂しいよ！ 僕だって、イツキのように家族に囲まれていたかった」
「そうか」
ドクターは僕の隣に座り直した。
「誰よりも、愛してほしかった」
「そうか」
ドクターが僕を抱きしめて、頭を撫でてくれた。
「もっと、抱っこしてほしかったけど、大きくなりすぎちゃった」
笑って誤魔化したけど、涙が滲んでいることを知られてしまった。
「ドクター。八月の終わりに、ライブをやるんです。聴きに来てくれませんか？」
「ぜひ、聴かせてもらうよ」
「お待ちしています」
結局、取り戻した記憶の話よりも、ドクターの『恋バナ』を聞いていたような気がする。もっと聞いていたかったけれど、予約の患者さんには勝てなかった。
────────────────────
神楽台のマンション。大きな窓の向こうに、あの背の高いビルが見える。かつては日本一の高さを誇ったビルも、今は何番目になっているんだろう。
「アオイ、今夜は花火が上がるんだ」
いつも隣には樹がいたのに、今は楓がいてくれる。
「花火……」
それは夜空に咲く大輪の花。色とりどりに咲くその花は、一瞬にして消えていく……。日本人が好む風流……僕にわかるかな。咲き誇り消えゆく儚さを思う心。まだまだわからないのかもしれない。
いつか、わかる時が来るのかな。
「ほら、上がった」
夜空に上がる花火。きっと大きな音がしているのだろうと思う。窓が開かないから、外の音も聞こえない。
「音なしの花火も面白いな」
「音はしないけど、ここから見る花火が大好きだよ」
薫の部屋からも見えるんだな。本当に綺麗だ。
「そうだね。とっても綺麗」
「ほんとに綺麗だ」
はっ？！ 『綺麗』という言葉に反応してしまった。恥ずかしい。
「アオちゃん、耳真っ赤。こっちまで、恥ずかしくなっちゃう。カエデ、口説いちゃダメだよ」
「口説いてない」
「おい！ カエデ。バンド内恋愛禁止って言ってたよな！」
「当然だ！」
伊織と楓が喧嘩？
「アオちゃん」
薫が小さな声で僕を呼んでいる。
「アオちゃん、カエデもイオリンもバンド内恋愛について議論中なの」
「バンド内恋愛ってどういうこと？」
僕まで小さな声で話していた。
「音楽に影響が出るから、『メンバー同士の恋愛は禁止』って言ってるカエデと、『同じものを目指しているから構わない』派のイオリ。僕はどっちでもいいんだけど」
「誰と誰が恋愛するの？」
「アオちゃん！ イオリンはアオちゃんのこと好きみたいだよ？ もちろん僕もだけど」
薫の告白に驚いてしまった。
「でも、僕はバンド外の人間だよ」
「ええ！ アオちゃん、一緒にやらないの？」
薫の声が大きくなった。
みんなと一緒にバンドがしたい。
「おい、なんの話してる？」
伊織……怖い。
「アオちゃんが、バンド一緒にやらないかもって……」
「やらないなんて言っていないでしょ」
「じゃあ、一緒にやる？」
「やりたい！ でも今すぐってわけにいかない」
「どうして？」
薫が食い下がってくる。
「だって、『バンドやりますから、蒼野の家を出ます』なんて、簡単には言えないよ」
「蒼野って、この前のライブに来てたイッくん？」
「イッくん……そう、蒼野樹ね」
薫のネーミングセンスはすごいな。
「じゃあ、いつ俺らと合流すんの？」
「来年とか再来年……かな」
「そんなに待たされんの？ お前とツインでギター弾きたいのに」
「僕も！」
「だったら……」
「慌てないで。みんなが受け入れてくれるなら、ちゃんと蒼野の両親に話をするから。もちろん、イツキにも話をしないといけない」
わかってくれるまで、何度でも。
「そうだな。まずはイツキとその家族にちゃんと話さないと始まらないな。そのあと、バンド内のルールとか決めて、アオイを受け入れよう」
「ルールってなんだよ！ 俺は断固反対だからな！ 恋愛は自由だ」
「イオリ……怖いよ。僕は誰と誰が恋愛しようと構わないけど、今はライブに集中したい！」
「……」
「その前に、禁止すべきだ」
「しなくていい！」
「Shut up！ 落ち着いて！」
「……」
「とりあえず、さっきも言ったけれど、ライブに集中しよ。ライブの映像を撮るだろうから、それを編集してネットにアップしよ。コンテストやオーディションに出て、実力をつけて、その先のことはみんなで考えていこうよ。恋愛はそのずっと先。Okay？」
みんな静かになっちゃった。でもこれは僕の本心なんだ。
もう間違えたくない。
────────────────────
夏休み最後の週の火曜日。
この日から、ライブイベントのリハーサルが行われる。
この日、ライブハウスNEXUSに着いてすぐ事務所へ行った。
「おはようございます」
「やあ、おはよう」
「表のポスター、かっこいいですね」
「そうだろう？ この前の、ほら、武富くんが作ってくれたんだよ。彼は映像分野のスペシャリストでね」
「えっ？ 音楽のじゃないんですか」
「言い方が悪かったね。音楽関連の映像だね」
「PVとかですか」
「そうだね。今回も映像をたくさん撮ってもらうから、いいものができると思うよ」
「僕の映像は、僕が編集したいんですが……」
「餅は餅屋って言うよ」
「僕、パパのライブの映像とか、スタッフと一緒に編集作業していましたから、自分のもやってみたいんですよね」
「じゃあ、武富くんに聞いてみるといいよ」
「その武富さんは今日いらっしゃいますか？」
その時、事務所の扉を開ける音がした。
「おはようございます」
「来たよ」
「おはようございます。武富さん、あの……」
僕の言葉を遮って、武富さんが矢継ぎ早に話し出す。
「ああ、よかった。葵天くん、君の名前どうするか聞いていなかったよね。ポスターはシルエットでゲスト枠になっているから大丈夫なんだけど、表看板に載せる名前を……なに？ なんか俺やらかした？」
あまりにも僕が武富さんを見つめすぎて、彼が恐縮してしまった。
「いえ、違うんです。名前ですね。名前は……アルファベット大文字で『AOI』でお願いします」
「うん。アルファベットの大文字で、『AOI』だね。了解しました」
「あと、映像撮られるんですよね。僕、自分の映像を編集してみたいんですが……」
「えっ？！ できるの？ じゃあコピーでいいかい？ 一応こちらでも一本編集したいからさ」
「はい。よろしくお願いします」
初日はPRISMと僕のほか、三つのバンドが参加する。
この日のリハーサルは、当日の出番順に行っていく。なので、PRISMは三番目で、僕は最後だ。
「おはようございます。イベント初日に参加してくれるバンドのみなさん、顔合わせします。集まってください」
出演者がフロアの中央に集まってきた。
「初日に参加してくれるみなさんです。それぞれバンド名をお願いします」
出演順にバンド名と参加メンバーの名前を言っていく。
「PRISMです。高校一年生の三人組です。俺はカエデです」
「カオルです」
「イオリです」
「よろしくお願いします」
「ます」
イオリ、ズレてる。おかしい。
「十代って初々しいね」
武富さんもこんな時代があったんだろうな。
「そして、トリを飾ってくれるのがAOIくんです」
「AOIです。よろしくお願いします。PRISMの面々と同じ高一です」
「アオイくんには三日間出てもらう予定です。初日が終わっても、遊びに来てくれて構わないからね」
「チケ代割引してもらえますか？」
「それは店長と要相談……」
「ハハハハ」
こんなところでも、笑いが巻き起こるんだもの。音楽が楽しくないわけがない。
「アオイ！ 次、スタンバってくれって」
「OK」
僕は、ステージ袖に行き、リハーサルの順番を待つ。
「それではAOIさん、スタンバイお願いします」
ギターを手にステージへ上がる。
照明や音響、モニターへの返し、エフェクトの調整などをしていく。
「一曲お願いします」
スタッフから促され、曲の演奏を始める。
今回のライブでは、アメリカにいた頃に書き溜めた未発表曲二十曲を演奏する。
そのほかに、日本に来てから書いた曲が数曲ある。
一日四時間の枠を、五組で繋ぐ。僕以外はアマチュアバンドで、一組四、五十分の時間を割り振られている。そして、僕の持ち時間は一時間二十分。MCを入れても、一回のステージで十曲弱は必要になる。何曲かは全ステージで繰り返し演奏することになるけれど、今回はこれで挑むしかない。
ジャジャーン！
弦をかき鳴らすと、その場にいた人たちがステージへと目を向ける。耳の肥えたスタッフさえも、僕に注目している。そこには、かつて『鬼』だと思った田所さんもいる。
僕は英語で歌い始めた。日本語はやはり難しい。ストレートに表現しようとすると、英語の方が都合がいいのだ。
一曲歌い終わると、フロアにいた僕以外の参加者たちが、拍手を送ってくれた。この感じ、懐かしいな。
リハーサルを終え、フロアに降りると、PRISMのメンバーが僕を迎えてくれた。
「アオイは、子供の頃からかっこいいな」
「アオちゃん、そんな子供の頃からギタリストなの？」
「うん。アメリカでは、ステージに立っていたからね」
「あの頃と今とでは環境が違うよ」
楓が、今の僕を見ていてくれる。
「そうだな。今は普通の高校生？」
伊織……。
「なぜ疑問形なの？」
また笑いが起こった。今週はおなかいっぱい音楽を楽しもう。
────────────────────
いよいよ始まる。夏のライブイベント。
昨年までは『White snow』のライブイベントの三日間を盛り上げていたという。その『White snow』は、海外ツアー中だった。
このライブハウスNEXUSで育ち、世界へと羽ばたいていったバンド。僕が目指す世界。僕もここから……。
集合時間より早めに控え室に入った。ほかのバンドはまだ来ていない。
「おはようございます」
「おはようございます」
「なんだ、アオちゃん。早かったね」
「うん、新参者は誰よりも早く来て、待っているくらいでないとね」
「そういうものなのか？」
「この業界、先輩に目をつけられたらポシャるよ」
「覚えとくよ」
こんなふうに脅してもいいのかな？ いずれ知ることだし、いいかな。
集合時間が近づくにつれて、控え室に入ってくるバンドが増える。
「おはようございます」
「おはようございます」
「今日一日、よろしくお願いします」
イベント主催者の武富さんが声をかけてきた。
「今日のリハーサルは、出演順が最後のAOIさんから始めます。最終チェックになりますので、少しでも違和感があれば、スタッフに伝えてください。それではイベント初日、盛り上げていきまっしょう！」
懐かしいこの空気。
今、僕は生きている。リックに助けてもらったこの命で、ここに立っている。
ここからリスタート。
僕の音楽が再び始まる。
滅多に医者にかかることがない僕としては、ちょっと複雑な感じがする。
「すみません。立花葵天といいます。赤城ドクターはいらっしゃいますか？」
「ちょっとお待ちください」
受付の女性は、ドクターからなにも聞いていないのだろうか。
「先生、受付に立花様とおっしゃる方がいらしてます」
「はい、今行きます」
奥からドクターの声が聞こえて、ゆっくりとこちらへ歩いてきた。
「やあ、葵天くん。調子はどう？」
「調子……って、この時間に来いって言うから来たんですよ」
「そうだったね。こちらへどうぞ」
本当に院長先生なのかなと疑いたくなる。
診察室だと思われる部屋の扉をドクターが開けてくれた。
「ここって、診察室ですか？」
「そうだね。一般的な診察室に当たるのかな」
「でも、一般的な……そう、家庭的な部屋ですよね」
「なるべく患者さんにはリラックスしてもらいたいからね」
そんなふうに考えるんだ。
色のない病室とは違って、暖かい色合いの内装に、季節の花を生けてあるなんて、ドクターを少し見直したな。
僕は、ドクターと向き合うようにソファーに腰掛けた。
「それで、なぜ僕はここに呼ばれたのですか？」
「もう少し、君と話がしたくてね」
「夢の続きですか？」
「いや、そうではないよ。だが続きがあるなら話して欲しいな。何かある？」
「もうないですよ。僕としては、パパのギターが聞こえたことが腑に落ちないだけで……」
僕が無意識にパパを感じてしまった理由がわからないだけだ。
「腑に落ちないか、君はパパのことを、あまりよく思っていないのかな？」
「そんなことないですよ。ギターは世界一かっこいいです。音がいい。同じギターを僕が弾いてもあんな音は出せない」
「君の基本は、『音』みたいだね」
「そう、ですかね」
自分でも知らないうちに、『音』に敏感になっていた。
楽器の音、風の音、雨の音、街の音……人の声。耳から心の奥底へと響いてくる音が好きなんだ。
「何か思い出した？」
隣のおじさんの顔が、ドクターの顔に変わるのを見た。
「あ、はい。僕は、音が好きなんだってことを思い出しました」
「それは、どんな音？」
「楽器の音、風の音、雨の音、街の音……人の声。耳から入ってくる音は好きです」
「どんな音でも？」
「デタラメな音はちょっと無理かもしれません」
でも、不協和音も時として音楽になるんだ。
「じゃあ、パパのギターの音は？」
「そうですね。パパのギターを初めて聞いた時、ドキドキしました。かっこよかったんです」
「レオのギターか。もう一度聞きたいな」
そういえば、ドクターも聖陵学園出身だった。
「ドクターは、パパのバンドに参加しなかったんですか？」
「俺は、音楽ではなく、レオの隣にいたかったからな」
「えっ！？ それって……」
ドクターの話に期待している僕がいる。なにかとんでもない話が聞かれそうだ。
「もう、時効だからいいか。俺、君のパパと付き合っていました」
「……だって、パパは母さまと結婚して、僕がいるんだよ」
「その前だよ。高一の秋、レオが転校してきて、俺の目の前に現れた。そして俺は、恋に落ちた」
「ドクターがパパの恋人？ ……素敵！ 僕のパパの恋人だった人に会えた」
「おいおい、普通驚くんじゃないか？」
「普通ってなんですか？ みんなの普通と僕の普通は違うと思います」
「そりゃ、そうか」
「パパは人間に興味が無いのだと思っていました。なのに、僕が生まれた。本当に僕は愛されているのか？ って思っていたんです」
「愛しているさ。でなければ、今君は日本にはいないと思うぞ」
「どうして？」
「葵天くんのことを思えば、フランスでもアメリカでもない、ここ日本が一番安全だと考えたんだよ。君の両親は」
「母さまも？」
「そうだよ。君の両親は、互いが隣にいなくても認め合い、信じ合い、一番いいと思う選択をしてきた。
俺は別れた後、あの二人を見ていて気づいたよ。互いを認め合っていれば、それぞれのエゴが成り立つということを」
「どうして別れたの？」
「俺は、どうしても医者になりたかった。レオに会うことよりも医者になることを選んだ」
「勉強しながらでも、一緒にいられなかったの？」
「レオは聖陵学園大学に、俺は東京の大学に進学した。離れた距離はそのまま別れのカウントダウンになったよ」
「世間の目？ それともほかに遮るものがあったの？」
「世間の目か……。それも無くはないが、それよりも時間だな」
「時間？」
「医者になるって、簡単じゃないんだ。彼氏だの彼女だのなんて言ってられないくらい。他の奴らは知らないが、俺はあの当時、授業についていくだけで、いっぱいいっぱいだった」
「パパがわがままを言ったの？」
「わがままなら、お互いに言っていたさ。それに疲れたのかもしれない」
「ドクター、僕にパパを重ねている？」
「わけあるか！ 瞳の色が違うだろ」
「ドクターはなぜ結婚しなかったの？」
「結婚なんて、もとよりできないだろう。それに……」
「ん？」
「レオほどの人間には出会えなかった。だから今もひとりでいる」
「じゃあ、どうしてパパは、母さまと結婚したのだろう？ どうして、結婚までしてたのに、一緒にいないんだろう？ 僕は、両親とは一緒に生活したことがないんだ。二人とも僕のことは放ったらかしだった」
「寂しいのか？」
「寂しいよ！ 僕だって、イツキのように家族に囲まれていたかった」
「そうか」
ドクターは僕の隣に座り直した。
「誰よりも、愛してほしかった」
「そうか」
ドクターが僕を抱きしめて、頭を撫でてくれた。
「もっと、抱っこしてほしかったけど、大きくなりすぎちゃった」
笑って誤魔化したけど、涙が滲んでいることを知られてしまった。
「ドクター。八月の終わりに、ライブをやるんです。聴きに来てくれませんか？」
「ぜひ、聴かせてもらうよ」
「お待ちしています」
結局、取り戻した記憶の話よりも、ドクターの『恋バナ』を聞いていたような気がする。もっと聞いていたかったけれど、予約の患者さんには勝てなかった。
────────────────────
神楽台のマンション。大きな窓の向こうに、あの背の高いビルが見える。かつては日本一の高さを誇ったビルも、今は何番目になっているんだろう。
「アオイ、今夜は花火が上がるんだ」
いつも隣には樹がいたのに、今は楓がいてくれる。
「花火……」
それは夜空に咲く大輪の花。色とりどりに咲くその花は、一瞬にして消えていく……。日本人が好む風流……僕にわかるかな。咲き誇り消えゆく儚さを思う心。まだまだわからないのかもしれない。
いつか、わかる時が来るのかな。
「ほら、上がった」
夜空に上がる花火。きっと大きな音がしているのだろうと思う。窓が開かないから、外の音も聞こえない。
「音なしの花火も面白いな」
「音はしないけど、ここから見る花火が大好きだよ」
薫の部屋からも見えるんだな。本当に綺麗だ。
「そうだね。とっても綺麗」
「ほんとに綺麗だ」
はっ？！ 『綺麗』という言葉に反応してしまった。恥ずかしい。
「アオちゃん、耳真っ赤。こっちまで、恥ずかしくなっちゃう。カエデ、口説いちゃダメだよ」
「口説いてない」
「おい！ カエデ。バンド内恋愛禁止って言ってたよな！」
「当然だ！」
伊織と楓が喧嘩？
「アオちゃん」
薫が小さな声で僕を呼んでいる。
「アオちゃん、カエデもイオリンもバンド内恋愛について議論中なの」
「バンド内恋愛ってどういうこと？」
僕まで小さな声で話していた。
「音楽に影響が出るから、『メンバー同士の恋愛は禁止』って言ってるカエデと、『同じものを目指しているから構わない』派のイオリ。僕はどっちでもいいんだけど」
「誰と誰が恋愛するの？」
「アオちゃん！ イオリンはアオちゃんのこと好きみたいだよ？ もちろん僕もだけど」
薫の告白に驚いてしまった。
「でも、僕はバンド外の人間だよ」
「ええ！ アオちゃん、一緒にやらないの？」
薫の声が大きくなった。
みんなと一緒にバンドがしたい。
「おい、なんの話してる？」
伊織……怖い。
「アオちゃんが、バンド一緒にやらないかもって……」
「やらないなんて言っていないでしょ」
「じゃあ、一緒にやる？」
「やりたい！ でも今すぐってわけにいかない」
「どうして？」
薫が食い下がってくる。
「だって、『バンドやりますから、蒼野の家を出ます』なんて、簡単には言えないよ」
「蒼野って、この前のライブに来てたイッくん？」
「イッくん……そう、蒼野樹ね」
薫のネーミングセンスはすごいな。
「じゃあ、いつ俺らと合流すんの？」
「来年とか再来年……かな」
「そんなに待たされんの？ お前とツインでギター弾きたいのに」
「僕も！」
「だったら……」
「慌てないで。みんなが受け入れてくれるなら、ちゃんと蒼野の両親に話をするから。もちろん、イツキにも話をしないといけない」
わかってくれるまで、何度でも。
「そうだな。まずはイツキとその家族にちゃんと話さないと始まらないな。そのあと、バンド内のルールとか決めて、アオイを受け入れよう」
「ルールってなんだよ！ 俺は断固反対だからな！ 恋愛は自由だ」
「イオリ……怖いよ。僕は誰と誰が恋愛しようと構わないけど、今はライブに集中したい！」
「……」
「その前に、禁止すべきだ」
「しなくていい！」
「Shut up！ 落ち着いて！」
「……」
「とりあえず、さっきも言ったけれど、ライブに集中しよ。ライブの映像を撮るだろうから、それを編集してネットにアップしよ。コンテストやオーディションに出て、実力をつけて、その先のことはみんなで考えていこうよ。恋愛はそのずっと先。Okay？」
みんな静かになっちゃった。でもこれは僕の本心なんだ。
もう間違えたくない。
────────────────────
夏休み最後の週の火曜日。
この日から、ライブイベントのリハーサルが行われる。
この日、ライブハウスNEXUSに着いてすぐ事務所へ行った。
「おはようございます」
「やあ、おはよう」
「表のポスター、かっこいいですね」
「そうだろう？ この前の、ほら、武富くんが作ってくれたんだよ。彼は映像分野のスペシャリストでね」
「えっ？ 音楽のじゃないんですか」
「言い方が悪かったね。音楽関連の映像だね」
「PVとかですか」
「そうだね。今回も映像をたくさん撮ってもらうから、いいものができると思うよ」
「僕の映像は、僕が編集したいんですが……」
「餅は餅屋って言うよ」
「僕、パパのライブの映像とか、スタッフと一緒に編集作業していましたから、自分のもやってみたいんですよね」
「じゃあ、武富くんに聞いてみるといいよ」
「その武富さんは今日いらっしゃいますか？」
その時、事務所の扉を開ける音がした。
「おはようございます」
「来たよ」
「おはようございます。武富さん、あの……」
僕の言葉を遮って、武富さんが矢継ぎ早に話し出す。
「ああ、よかった。葵天くん、君の名前どうするか聞いていなかったよね。ポスターはシルエットでゲスト枠になっているから大丈夫なんだけど、表看板に載せる名前を……なに？ なんか俺やらかした？」
あまりにも僕が武富さんを見つめすぎて、彼が恐縮してしまった。
「いえ、違うんです。名前ですね。名前は……アルファベット大文字で『AOI』でお願いします」
「うん。アルファベットの大文字で、『AOI』だね。了解しました」
「あと、映像撮られるんですよね。僕、自分の映像を編集してみたいんですが……」
「えっ？！ できるの？ じゃあコピーでいいかい？ 一応こちらでも一本編集したいからさ」
「はい。よろしくお願いします」
初日はPRISMと僕のほか、三つのバンドが参加する。
この日のリハーサルは、当日の出番順に行っていく。なので、PRISMは三番目で、僕は最後だ。
「おはようございます。イベント初日に参加してくれるバンドのみなさん、顔合わせします。集まってください」
出演者がフロアの中央に集まってきた。
「初日に参加してくれるみなさんです。それぞれバンド名をお願いします」
出演順にバンド名と参加メンバーの名前を言っていく。
「PRISMです。高校一年生の三人組です。俺はカエデです」
「カオルです」
「イオリです」
「よろしくお願いします」
「ます」
イオリ、ズレてる。おかしい。
「十代って初々しいね」
武富さんもこんな時代があったんだろうな。
「そして、トリを飾ってくれるのがAOIくんです」
「AOIです。よろしくお願いします。PRISMの面々と同じ高一です」
「アオイくんには三日間出てもらう予定です。初日が終わっても、遊びに来てくれて構わないからね」
「チケ代割引してもらえますか？」
「それは店長と要相談……」
「ハハハハ」
こんなところでも、笑いが巻き起こるんだもの。音楽が楽しくないわけがない。
「アオイ！ 次、スタンバってくれって」
「OK」
僕は、ステージ袖に行き、リハーサルの順番を待つ。
「それではAOIさん、スタンバイお願いします」
ギターを手にステージへ上がる。
照明や音響、モニターへの返し、エフェクトの調整などをしていく。
「一曲お願いします」
スタッフから促され、曲の演奏を始める。
今回のライブでは、アメリカにいた頃に書き溜めた未発表曲二十曲を演奏する。
そのほかに、日本に来てから書いた曲が数曲ある。
一日四時間の枠を、五組で繋ぐ。僕以外はアマチュアバンドで、一組四、五十分の時間を割り振られている。そして、僕の持ち時間は一時間二十分。MCを入れても、一回のステージで十曲弱は必要になる。何曲かは全ステージで繰り返し演奏することになるけれど、今回はこれで挑むしかない。
ジャジャーン！
弦をかき鳴らすと、その場にいた人たちがステージへと目を向ける。耳の肥えたスタッフさえも、僕に注目している。そこには、かつて『鬼』だと思った田所さんもいる。
僕は英語で歌い始めた。日本語はやはり難しい。ストレートに表現しようとすると、英語の方が都合がいいのだ。
一曲歌い終わると、フロアにいた僕以外の参加者たちが、拍手を送ってくれた。この感じ、懐かしいな。
リハーサルを終え、フロアに降りると、PRISMのメンバーが僕を迎えてくれた。
「アオイは、子供の頃からかっこいいな」
「アオちゃん、そんな子供の頃からギタリストなの？」
「うん。アメリカでは、ステージに立っていたからね」
「あの頃と今とでは環境が違うよ」
楓が、今の僕を見ていてくれる。
「そうだな。今は普通の高校生？」
伊織……。
「なぜ疑問形なの？」
また笑いが起こった。今週はおなかいっぱい音楽を楽しもう。
────────────────────
いよいよ始まる。夏のライブイベント。
昨年までは『White snow』のライブイベントの三日間を盛り上げていたという。その『White snow』は、海外ツアー中だった。
このライブハウスNEXUSで育ち、世界へと羽ばたいていったバンド。僕が目指す世界。僕もここから……。
集合時間より早めに控え室に入った。ほかのバンドはまだ来ていない。
「おはようございます」
「おはようございます」
「なんだ、アオちゃん。早かったね」
「うん、新参者は誰よりも早く来て、待っているくらいでないとね」
「そういうものなのか？」
「この業界、先輩に目をつけられたらポシャるよ」
「覚えとくよ」
こんなふうに脅してもいいのかな？ いずれ知ることだし、いいかな。
集合時間が近づくにつれて、控え室に入ってくるバンドが増える。
「おはようございます」
「おはようございます」
「今日一日、よろしくお願いします」
イベント主催者の武富さんが声をかけてきた。
「今日のリハーサルは、出演順が最後のAOIさんから始めます。最終チェックになりますので、少しでも違和感があれば、スタッフに伝えてください。それではイベント初日、盛り上げていきまっしょう！」
懐かしいこの空気。
今、僕は生きている。リックに助けてもらったこの命で、ここに立っている。
ここからリスタート。
僕の音楽が再び始まる。
