黒猫
今年は梅雨入りが早かったと誰かが言っていた。
サンタモニカに比べると、蒸し暑い空気が息苦しい。
そんな梅雨の鬱陶しさを吹き飛ばすために、ダンスバトルをするのだと担任が説明してくれた。
去年までは球技大会だったのだが、雨の季節には向かないという意見が多く、今年からダンスバトル大会になったそうだ。
今日は、その『全校クラス対抗ダンスバトル大会』の本番だ。
「アオイ、お前のクラス何時頃だ？」
「僕のクラスは、八番目だから、第二部の時間帯だよ」
「俺のクラスは三番目だから、第一部分だ」
「早いね」
「出番が終わったら何してりゃあいいんだ？」
「ほかのクラスのダンスを見てればいいんだよ」
「だな」
こうして樹と学校で話すのは久しぶりだ。同じ時間を過ごし、同じ話題で盛り上がる。いつまでも、こんなふうに笑っていたいな。
開会式が始まる前に、樹はクラスの準備のために席を離れた。
今日は、クラスごとに座らなくてもいいので、イツキとふたりで並んで座っていたのだ。
「アオイ、こんなところにいたのか？」
そういえば、リアムのことを、忘れていた。
「リアム、おはよう。今までイツキといたんだ」
「そのイツキはどこよ？」
「クラスの出番が三番目だから、もう準備に行ったよ」
「早いな」
「その後どうしようかって悩んでいた。ほかのクラスを見ていればいいのにね」
「俺も、うちのクラスが終わったら、暇だなって考えてたぞ」
「そうなの？ 僕はほかのクラスのダンスを見るの、楽しみにしていたのに」
リアムとも笑って話せる。こんなにも、気を許せるようになるなんて思わなかった。
あのままアメリカで、大人たちの中にいたら、心から笑っていられたかどうかわからない。
気が合う友だちができても、こんなにも居心地がいいとは限らなかっただろうな。本当に、母さまと樹には感謝だよ。
「ただ今より、第一回全校クラス対抗ダンスバトル大会開会式をはじめます」
「第二回があるのかな？」
「あるよきっと」
「ないかもしれない」
「リアムって、ちょっとひねくれている？」
「……ひねくれてる」
会場が暗いこともあって、ついひそひそ話をしてしまった。これは学校行事なのだから、真面目に取り組まないといけないよな。
「アオイ、真剣な顔してどうした？」
「真剣にならないと、これは……」
「お前たち、静かにしなさい」
近くにいた先生に注意を受けた。それからは話すこともなく、静かにすることにした。
「プログラム三番、一年五組。ジョイフル」
「ジョイフルって、楽曲かな？ それともダンスのタイトルかな？」
「どっちもじゃね」
「でも、うちのクラスは違うよね」
「そういや、そうだな」
また叱られそうなので、この辺でおしゃべりはやめておこう。
樹は、裏方に専念しているらしい。
九人の男子が、動きをそろえてダンスをしている。まるでアイドルのボーイズグループのようだった。
「アオイ、なんであいつ黙っていたんだ？」
「誰？」
「センター陣取ってるアイツ……」
「シュウ！」
思わず声が大きくなった。
しかもその場で立ち上がってしまったのだから、周りの視線が僕に向けられても仕方がない。
「アオイ、座れ」
「う、うん」
リアムが僕を現実に引き戻してくれた。
それにしても、柊斗のキレのあるダンスから目が離せない。
「シュウ……」
乙女チックな僕を、隣で見つめるリアムがいた。そんなリアムの気持ちなど、僕は気にもしなかった。
「アオイ」
「ん？」
リアムの声には耳を傾けても、僕の目はまっすぐ柊斗を追いかけている。
「なに？ リアム」
「なんでもない……」
どこか寂しげに聞こえたリアムの声が、それきり聞こえなくなった。
「これから二十分間の休憩に入ります。開演前には必ず席に着いていてください」
放送部のアナウンスが流れ、席に座っていた生徒たちが動き出した。
「アオイ、俺らはこの休憩の後、第二部の出演だから、準備に行こうか」
「そうだね」
リアムとふたりで、トイレを済ませ、衣装に替えるために教室へ戻った。
ダンスの段取りは、頭の中で何度もイメージトレーニングした。それでも上手くいくのか心配だった。
僕から音楽を取り除いてしまったら、自信が持てるものなんてないのだと気がついた。
かっこ悪いな。
「アオイ、頑張れよ」
駆け寄ってきた樹が声をかけてくれた。
「うん。頑張るよ。でも上手くいくか自信がなくて……」
「大丈夫や、アオイならできるで！ 俺にもできたしな」
遅れてやってきた柊斗の声が、優しく僕の胸に染み込んできた。
「ありがとう、シュウ。メチャクチャかっこよかったよ」
「せやろ！ 最後の指さしたん気づいとったか？」
「僕にだったの？」
「なんや気づいとらんかったんかい」
「嘘だよ。気づいてた」
僕は柊斗の肩に両手を乗せて、彼の頬にキスをした。
「アオイ……。アカンで、そんな思わせぶりな態度とったら」
これが……思わせぶりな態度なんだ。
僕は今まで知らずにやってしまっていた。
「僕なにもわからなくて……」
「俺ならええんよ。ほかでやったらあかんよ。勘違いしてまうから」
僕が勘違いさせる……ってことだよね。
「ねえシュウ。僕の真実は、ほかの人にとっては真実にならないの？」
「真実って……アオイ」
柊斗が困っているのを見かねた樹が、僕に話してくれた。
「アオイの真実は、ほかの人にも真実だよ。ただ少し意味が違う。その少しの違いに誤解が生まれる」
「違い……誤解」
大人同士ならば、それまでの経験から答えを導き出し、誤解のないようにする。僕は、それに慣れてしまっていたのかもしれない。
大人たちなら『冗談』で済むことも、経験の少ない柊斗たちには、『冗談』ではなくなる。その違いなのだろうと、今わかった。
「アオイ、出番が来るぞ」
リアムの一言が、また僕を現実に引き戻してくれた。
「うん。じゃあ、イツキ、シュウ、また後でね」
僕は急いでリアムのあとを追った。
「プログラム八番、一年一組。フォーエバー」
あれ？ タイトルが楽曲名になった？
八巻さんは『タイトルはプロポーズで行こう！』なんて張り切っていたのに。でも、『永遠の愛』なんて、素敵だな。
僕らは男女の五組のペアになっていた。曲に合わせて、ひと組ずつステップを踏む。盛り上がるサビのところは、全員で振りを合わせる。ここは見せ場だ。
僕と凛以外のダンサーたちは、黒子から一輪ずつバラを受け取り、それを僕に集めてくれる。
そのバラの束をめぐみが赤いリボンで束ねてくれて、それをブーケに見立てると……僕は凛にバラの花束を片膝ついて渡した。
会場からはどよめきが起こり、小さな悲鳴まで聞こえてきた。
ラストは、僕が凛のことを『お姫様抱っこ』して、フィニッシュ。
……だと思った。
ライトが消される寸前、凛が僕の右頬にキスをした。
ドクン……！
僕の脳裏に、拳銃を持った女の顔が浮かんだ。
ライトが消された瞬間、会場のどよめきとかすかな悲鳴が、あの恐ろしい夢を思い出させた。
「リン、下ろすよ。ごめん……」
僕はふらふらと舞台袖へ歩いていき、その場にへたり込んでしまった。
「アオイ、大丈夫か？」
リアムの声がして、僕はその大きな手をつかんだ。震えているのに、恐ろしいのに、なぜか声が出ない。
僕は、リアムにしがみつくしかなかった。
「アオイ、保健室行くか？」
僕は大きく頷いた。
リアムが、ひょいと僕を抱き上げた。それは、さっきまで僕が凛にしていた、『お姫様抱っこ』だ。
「立花めぐみいる？」
「あ、はい」
「頼む。イツキを探して、保健室に来るように伝えて」
「わかった」
リアムとめぐみの声が遠くに聞こえていた。
「アオイ！」
「保健室では静かにしなさい！」
養護教諭の声が樹を叱った。
「すみません。失礼します」
「イツキ……」
「リアム、どうしたんだよ」
樹とリアムの会話がぼぞぼそと聞こえる。
「イ……ツキ」
「アオイ、どうしたんだよ」
樹の顔を見て、安心する僕がいた。
「あの女の顔が見えたんだ。拳銃を持って、僕になにか言っていた。怖かった……イツキ」
そう言葉にしながら、僕は樹に抱きついていた。
樹の鼓動が僕にも聞こえる。落ち着けと囁いているようだった。
「大丈夫だ。ここにはお前を傷つけるヤツはいない。もしいても、俺が守るから」
頷く僕の頭を、樹の手が撫でてくれる。
「アオイ、もう少しここにいるか？ 俺がそばにいてやるから」
「一緒にいて」
樹は、養護教諭のところへ行って、話をしていた。
「立花くんは目を覚ましましたか？」
「はい」
「学園長から、事情を聞いています。立花くんは、もうしばらく横になっていなさい。蒼野くん、君がそばにいてあげるといいわ。大山くんは、それぞれの担任に、このことを報告してください。それと、学校内では騒がないように」
「すみませんでした」
樹がもう一度、注意を受けている。僕のせいだよね。ごめんね。
「手、繋いでやるから」
「うん。ありがとう」
昼休みまでのあいだ、ふたりで静かに保健室で休んだ。
────────────────────
ランチタイムになり、僕と樹は食堂へ向かった。
「アオイ、もう大丈夫か？」
リアムが心配そうな顔で聞いてきた。
「うん。もう大丈夫だよ。落ち着いた。ごめんね、心配かけて」
「そんなことはいい。体調不良なんて、誰にでもあることだからな。謝る必要はない」
リアムの低くて太い声が静かに響く。
「ありがとう」
「なんや、アオイ体調悪かったん？」
柊斗の声は、リアムとは正反対で、少し高めの鼻にかかった声だ。それは、コミカルにも聞こえる。
「ちょっと、めまいがしてね」
僕は嘘をついた。
「そうか、人前で慣れんダンスなんかしたら緊張するしな」
「そうだよね。シュウは緊張しなかったの？」
「俺に緊張はない！」
自信満々の柊斗の鼻は、すぐさま仲間たちにへし折られた。
「大会前のド緊張する人は誰ですか？」
「トイレに駆け込む人は誰だったかな？」
「そうそう、今日も駆け込んでいたよね」
樹、大夢、健太の三人に、散々言われた柊斗の体がみるみる小さくなっていった。
「シュウ、君って、面白い人だね」
「笑てくれたなら、そんでええわ」
今度は苦笑いを浮かべていた。
「おお！ 立花、さっきのダンスの相手は彼女か？」
食堂に入ってきた二年生の咲良先輩が、突然声をかけてきた。
「違います！」
「なんだ、違うんだ。あの女子、最後にほっぺにチュッなんてするから、彼女かと思ったわ」
「そんなこと、してました？」
「おいおい、お前……」
驚く先輩の声を樹が遮った。
「先輩、こいつ、初めてダンス踊って、舞い上がってたんですよ。ヘタレだから」
「ヘタレじゃないよ！ もう」
僕は怒りながらも、樹のフォローに感謝した。
樹は、僕がサポートしてほしいことをすぐに気がついてくれる。そして助けてくれる。
樹がいなかったら、僕はとっくに迷子の子猫ちゃんになっていたよ。本当にありがとう。
────────────────────
その夜、僕は樹にもう一度告白をした。
「イツキ、今日はありがとう」
「気にするな。いつものことだ」
「その『いつも』が嬉しくて、ありがたくて……」
「俺なしじゃ生きていけないだろう？」
「そうかもしれない」
「おい、冗談だよ。真に受けるな」
「僕は本気だよ。でも、いつまでも甘えていてはいけないと思っているのも本当だよ」
「そ、そうか」
「イツキはバレーで世界を見に行く」
「おう」
「僕は、音楽で世界を見に行く」
「もう、散々見てきたろ？」
「あれは……パパの世界だよ」
「そ、そうか」
「今はまだイツキのサポートを受けられる位置にいるけれど、いつかそうはいかなくなる。知っているんだ、僕。だから、もっと強くならないといけない……」
「無理しなくていいからな」
「無理しなくちゃ、またイツキに迷惑をかけちゃうよ」
「かければいいじゃん。俺はウエルカムだ」
優しい樹の言葉が嬉しい。
「イツキは僕のお兄ちゃん？」
「そうだな、誕生日も俺の方が早いし」
「六日、早いだけじゃん」
「それでも兄ちゃんなんだよ！ 双子は同じ誕生日で、兄ちゃんになるんだぞ」
「今、双子関係ないし……」
僕は口をとがらせた。
「ほらほらその尖った口、つまむぞ」
「やだ！」
僕はぷいっと顔をそむけた。
「本当にアオイは、可愛いな」
「イツキ、大好きだよ。誰よりも好き」
「俺も、好きだよ。ただし、俺にはめぐみがいるから、お前への好きは、恋愛感情なしのやつな」
なに？ 樹、今何を言ったの？
「ん？ めぐみがいる？」
「あ、ごめん。報告忘れてたわ」
「忘れていた？」
「俺、めぐみと付き合ってんだわ」
「はあ！？」
僕はただただ驚いた。
樹に彼女が出来たなんて。しかも、僕のいとこだなんて……。
もしふたりが結婚したら、『いとこのお兄ちゃん』確定？
僕は焦ったせいで、早口になっていた。
「それはそれは、おめでとう。僕は、その恋愛感情がわからないので、イツキのこともよくわかりません。でも、イツキのにやけ顔を見たら……幸せなんだよね？」
「おう、アオイと同じくらい、めぐみも大切な人だよ」
「よかった。ねえ、大切な人は恋愛対象なの？」
「それは違うかな」
「ねえ、恋愛ってなに？」
「俺は、めぐみが大切だし、一緒にいたいし、守ってやりたい……って、アオイにも当てはまるな……？」
「それは、女の子だから？」
「そうかもしれない」
「やっぱり……そうだよね。僕も早く出会えないかな。素敵な女の子」
そう、言ってみたけれど、今の僕には無理なのだとわかっていた。
僕は、女の子が……女性が怖い。
いつか、みんなと同じようになれたらいいな。いつか……。
サンタモニカに比べると、蒸し暑い空気が息苦しい。
そんな梅雨の鬱陶しさを吹き飛ばすために、ダンスバトルをするのだと担任が説明してくれた。
去年までは球技大会だったのだが、雨の季節には向かないという意見が多く、今年からダンスバトル大会になったそうだ。
今日は、その『全校クラス対抗ダンスバトル大会』の本番だ。
「アオイ、お前のクラス何時頃だ？」
「僕のクラスは、八番目だから、第二部の時間帯だよ」
「俺のクラスは三番目だから、第一部分だ」
「早いね」
「出番が終わったら何してりゃあいいんだ？」
「ほかのクラスのダンスを見てればいいんだよ」
「だな」
こうして樹と学校で話すのは久しぶりだ。同じ時間を過ごし、同じ話題で盛り上がる。いつまでも、こんなふうに笑っていたいな。
開会式が始まる前に、樹はクラスの準備のために席を離れた。
今日は、クラスごとに座らなくてもいいので、イツキとふたりで並んで座っていたのだ。
「アオイ、こんなところにいたのか？」
そういえば、リアムのことを、忘れていた。
「リアム、おはよう。今までイツキといたんだ」
「そのイツキはどこよ？」
「クラスの出番が三番目だから、もう準備に行ったよ」
「早いな」
「その後どうしようかって悩んでいた。ほかのクラスを見ていればいいのにね」
「俺も、うちのクラスが終わったら、暇だなって考えてたぞ」
「そうなの？ 僕はほかのクラスのダンスを見るの、楽しみにしていたのに」
リアムとも笑って話せる。こんなにも、気を許せるようになるなんて思わなかった。
あのままアメリカで、大人たちの中にいたら、心から笑っていられたかどうかわからない。
気が合う友だちができても、こんなにも居心地がいいとは限らなかっただろうな。本当に、母さまと樹には感謝だよ。
「ただ今より、第一回全校クラス対抗ダンスバトル大会開会式をはじめます」
「第二回があるのかな？」
「あるよきっと」
「ないかもしれない」
「リアムって、ちょっとひねくれている？」
「……ひねくれてる」
会場が暗いこともあって、ついひそひそ話をしてしまった。これは学校行事なのだから、真面目に取り組まないといけないよな。
「アオイ、真剣な顔してどうした？」
「真剣にならないと、これは……」
「お前たち、静かにしなさい」
近くにいた先生に注意を受けた。それからは話すこともなく、静かにすることにした。
「プログラム三番、一年五組。ジョイフル」
「ジョイフルって、楽曲かな？ それともダンスのタイトルかな？」
「どっちもじゃね」
「でも、うちのクラスは違うよね」
「そういや、そうだな」
また叱られそうなので、この辺でおしゃべりはやめておこう。
樹は、裏方に専念しているらしい。
九人の男子が、動きをそろえてダンスをしている。まるでアイドルのボーイズグループのようだった。
「アオイ、なんであいつ黙っていたんだ？」
「誰？」
「センター陣取ってるアイツ……」
「シュウ！」
思わず声が大きくなった。
しかもその場で立ち上がってしまったのだから、周りの視線が僕に向けられても仕方がない。
「アオイ、座れ」
「う、うん」
リアムが僕を現実に引き戻してくれた。
それにしても、柊斗のキレのあるダンスから目が離せない。
「シュウ……」
乙女チックな僕を、隣で見つめるリアムがいた。そんなリアムの気持ちなど、僕は気にもしなかった。
「アオイ」
「ん？」
リアムの声には耳を傾けても、僕の目はまっすぐ柊斗を追いかけている。
「なに？ リアム」
「なんでもない……」
どこか寂しげに聞こえたリアムの声が、それきり聞こえなくなった。
「これから二十分間の休憩に入ります。開演前には必ず席に着いていてください」
放送部のアナウンスが流れ、席に座っていた生徒たちが動き出した。
「アオイ、俺らはこの休憩の後、第二部の出演だから、準備に行こうか」
「そうだね」
リアムとふたりで、トイレを済ませ、衣装に替えるために教室へ戻った。
ダンスの段取りは、頭の中で何度もイメージトレーニングした。それでも上手くいくのか心配だった。
僕から音楽を取り除いてしまったら、自信が持てるものなんてないのだと気がついた。
かっこ悪いな。
「アオイ、頑張れよ」
駆け寄ってきた樹が声をかけてくれた。
「うん。頑張るよ。でも上手くいくか自信がなくて……」
「大丈夫や、アオイならできるで！ 俺にもできたしな」
遅れてやってきた柊斗の声が、優しく僕の胸に染み込んできた。
「ありがとう、シュウ。メチャクチャかっこよかったよ」
「せやろ！ 最後の指さしたん気づいとったか？」
「僕にだったの？」
「なんや気づいとらんかったんかい」
「嘘だよ。気づいてた」
僕は柊斗の肩に両手を乗せて、彼の頬にキスをした。
「アオイ……。アカンで、そんな思わせぶりな態度とったら」
これが……思わせぶりな態度なんだ。
僕は今まで知らずにやってしまっていた。
「僕なにもわからなくて……」
「俺ならええんよ。ほかでやったらあかんよ。勘違いしてまうから」
僕が勘違いさせる……ってことだよね。
「ねえシュウ。僕の真実は、ほかの人にとっては真実にならないの？」
「真実って……アオイ」
柊斗が困っているのを見かねた樹が、僕に話してくれた。
「アオイの真実は、ほかの人にも真実だよ。ただ少し意味が違う。その少しの違いに誤解が生まれる」
「違い……誤解」
大人同士ならば、それまでの経験から答えを導き出し、誤解のないようにする。僕は、それに慣れてしまっていたのかもしれない。
大人たちなら『冗談』で済むことも、経験の少ない柊斗たちには、『冗談』ではなくなる。その違いなのだろうと、今わかった。
「アオイ、出番が来るぞ」
リアムの一言が、また僕を現実に引き戻してくれた。
「うん。じゃあ、イツキ、シュウ、また後でね」
僕は急いでリアムのあとを追った。
「プログラム八番、一年一組。フォーエバー」
あれ？ タイトルが楽曲名になった？
八巻さんは『タイトルはプロポーズで行こう！』なんて張り切っていたのに。でも、『永遠の愛』なんて、素敵だな。
僕らは男女の五組のペアになっていた。曲に合わせて、ひと組ずつステップを踏む。盛り上がるサビのところは、全員で振りを合わせる。ここは見せ場だ。
僕と凛以外のダンサーたちは、黒子から一輪ずつバラを受け取り、それを僕に集めてくれる。
そのバラの束をめぐみが赤いリボンで束ねてくれて、それをブーケに見立てると……僕は凛にバラの花束を片膝ついて渡した。
会場からはどよめきが起こり、小さな悲鳴まで聞こえてきた。
ラストは、僕が凛のことを『お姫様抱っこ』して、フィニッシュ。
……だと思った。
ライトが消される寸前、凛が僕の右頬にキスをした。
ドクン……！
僕の脳裏に、拳銃を持った女の顔が浮かんだ。
ライトが消された瞬間、会場のどよめきとかすかな悲鳴が、あの恐ろしい夢を思い出させた。
「リン、下ろすよ。ごめん……」
僕はふらふらと舞台袖へ歩いていき、その場にへたり込んでしまった。
「アオイ、大丈夫か？」
リアムの声がして、僕はその大きな手をつかんだ。震えているのに、恐ろしいのに、なぜか声が出ない。
僕は、リアムにしがみつくしかなかった。
「アオイ、保健室行くか？」
僕は大きく頷いた。
リアムが、ひょいと僕を抱き上げた。それは、さっきまで僕が凛にしていた、『お姫様抱っこ』だ。
「立花めぐみいる？」
「あ、はい」
「頼む。イツキを探して、保健室に来るように伝えて」
「わかった」
リアムとめぐみの声が遠くに聞こえていた。
「アオイ！」
「保健室では静かにしなさい！」
養護教諭の声が樹を叱った。
「すみません。失礼します」
「イツキ……」
「リアム、どうしたんだよ」
樹とリアムの会話がぼぞぼそと聞こえる。
「イ……ツキ」
「アオイ、どうしたんだよ」
樹の顔を見て、安心する僕がいた。
「あの女の顔が見えたんだ。拳銃を持って、僕になにか言っていた。怖かった……イツキ」
そう言葉にしながら、僕は樹に抱きついていた。
樹の鼓動が僕にも聞こえる。落ち着けと囁いているようだった。
「大丈夫だ。ここにはお前を傷つけるヤツはいない。もしいても、俺が守るから」
頷く僕の頭を、樹の手が撫でてくれる。
「アオイ、もう少しここにいるか？ 俺がそばにいてやるから」
「一緒にいて」
樹は、養護教諭のところへ行って、話をしていた。
「立花くんは目を覚ましましたか？」
「はい」
「学園長から、事情を聞いています。立花くんは、もうしばらく横になっていなさい。蒼野くん、君がそばにいてあげるといいわ。大山くんは、それぞれの担任に、このことを報告してください。それと、学校内では騒がないように」
「すみませんでした」
樹がもう一度、注意を受けている。僕のせいだよね。ごめんね。
「手、繋いでやるから」
「うん。ありがとう」
昼休みまでのあいだ、ふたりで静かに保健室で休んだ。
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ランチタイムになり、僕と樹は食堂へ向かった。
「アオイ、もう大丈夫か？」
リアムが心配そうな顔で聞いてきた。
「うん。もう大丈夫だよ。落ち着いた。ごめんね、心配かけて」
「そんなことはいい。体調不良なんて、誰にでもあることだからな。謝る必要はない」
リアムの低くて太い声が静かに響く。
「ありがとう」
「なんや、アオイ体調悪かったん？」
柊斗の声は、リアムとは正反対で、少し高めの鼻にかかった声だ。それは、コミカルにも聞こえる。
「ちょっと、めまいがしてね」
僕は嘘をついた。
「そうか、人前で慣れんダンスなんかしたら緊張するしな」
「そうだよね。シュウは緊張しなかったの？」
「俺に緊張はない！」
自信満々の柊斗の鼻は、すぐさま仲間たちにへし折られた。
「大会前のド緊張する人は誰ですか？」
「トイレに駆け込む人は誰だったかな？」
「そうそう、今日も駆け込んでいたよね」
樹、大夢、健太の三人に、散々言われた柊斗の体がみるみる小さくなっていった。
「シュウ、君って、面白い人だね」
「笑てくれたなら、そんでええわ」
今度は苦笑いを浮かべていた。
「おお！ 立花、さっきのダンスの相手は彼女か？」
食堂に入ってきた二年生の咲良先輩が、突然声をかけてきた。
「違います！」
「なんだ、違うんだ。あの女子、最後にほっぺにチュッなんてするから、彼女かと思ったわ」
「そんなこと、してました？」
「おいおい、お前……」
驚く先輩の声を樹が遮った。
「先輩、こいつ、初めてダンス踊って、舞い上がってたんですよ。ヘタレだから」
「ヘタレじゃないよ！ もう」
僕は怒りながらも、樹のフォローに感謝した。
樹は、僕がサポートしてほしいことをすぐに気がついてくれる。そして助けてくれる。
樹がいなかったら、僕はとっくに迷子の子猫ちゃんになっていたよ。本当にありがとう。
────────────────────
その夜、僕は樹にもう一度告白をした。
「イツキ、今日はありがとう」
「気にするな。いつものことだ」
「その『いつも』が嬉しくて、ありがたくて……」
「俺なしじゃ生きていけないだろう？」
「そうかもしれない」
「おい、冗談だよ。真に受けるな」
「僕は本気だよ。でも、いつまでも甘えていてはいけないと思っているのも本当だよ」
「そ、そうか」
「イツキはバレーで世界を見に行く」
「おう」
「僕は、音楽で世界を見に行く」
「もう、散々見てきたろ？」
「あれは……パパの世界だよ」
「そ、そうか」
「今はまだイツキのサポートを受けられる位置にいるけれど、いつかそうはいかなくなる。知っているんだ、僕。だから、もっと強くならないといけない……」
「無理しなくていいからな」
「無理しなくちゃ、またイツキに迷惑をかけちゃうよ」
「かければいいじゃん。俺はウエルカムだ」
優しい樹の言葉が嬉しい。
「イツキは僕のお兄ちゃん？」
「そうだな、誕生日も俺の方が早いし」
「六日、早いだけじゃん」
「それでも兄ちゃんなんだよ！ 双子は同じ誕生日で、兄ちゃんになるんだぞ」
「今、双子関係ないし……」
僕は口をとがらせた。
「ほらほらその尖った口、つまむぞ」
「やだ！」
僕はぷいっと顔をそむけた。
「本当にアオイは、可愛いな」
「イツキ、大好きだよ。誰よりも好き」
「俺も、好きだよ。ただし、俺にはめぐみがいるから、お前への好きは、恋愛感情なしのやつな」
なに？ 樹、今何を言ったの？
「ん？ めぐみがいる？」
「あ、ごめん。報告忘れてたわ」
「忘れていた？」
「俺、めぐみと付き合ってんだわ」
「はあ！？」
僕はただただ驚いた。
樹に彼女が出来たなんて。しかも、僕のいとこだなんて……。
もしふたりが結婚したら、『いとこのお兄ちゃん』確定？
僕は焦ったせいで、早口になっていた。
「それはそれは、おめでとう。僕は、その恋愛感情がわからないので、イツキのこともよくわかりません。でも、イツキのにやけ顔を見たら……幸せなんだよね？」
「おう、アオイと同じくらい、めぐみも大切な人だよ」
「よかった。ねえ、大切な人は恋愛対象なの？」
「それは違うかな」
「ねえ、恋愛ってなに？」
「俺は、めぐみが大切だし、一緒にいたいし、守ってやりたい……って、アオイにも当てはまるな……？」
「それは、女の子だから？」
「そうかもしれない」
「やっぱり……そうだよね。僕も早く出会えないかな。素敵な女の子」
そう、言ってみたけれど、今の僕には無理なのだとわかっていた。
僕は、女の子が……女性が怖い。
いつか、みんなと同じようになれたらいいな。いつか……。
